aber er sah ihn nicht , die Musik rauschte in wohligen Akkorden um sein Ohr , aber er hörte sie nicht , alle seine Sinne waren untergegangen in wildem , blutigem Gelüste . Wie er so in das Gewühl hineinstarrte , vernahm er dicht hinter sich ein Gespräch von zwei behäbigen Männerstimmen : » Willst du auch morgen zum Begräbnis hinaus ? « » Ja , es soll eine große Feier werden . Dabei darf man nicht fehlen . « » Ist sie lange krank gewesen ? « » O sehr lange . Unser alter Doktor hatte sie schon vor Jahren aufgegeben . Dann war sie mit ihrer Tochter im Süden und hat sich nach ihrer Rückkehr - ich weiß nicht , wie lange noch - gehalten . « Er horchte . - Ein dumpfe Ahnung dämmerte in ihm auf . Die Tannenzweige ! Die Tannenzweige ! Und die eine Stimme fuhr fort : » Sag mal : die Tochter muß doch in sehr heiratsfähigem Alter sein - hat sie sich noch immer nicht verlobt ? « » Sie ist ja bekannt wegen der Körbe , die sie austeilt , « erwiderte die andre Stimme , » die einen sagen , sie tat ' s , um die kranke Mutter nicht zu verlassen , die andern , weil sie eine geheime Liebschaft mit ihrem Vetter hat , dem Leo Heller , du kennst ihn ja . « » O der Windhund , « sagte die erste Stimme wieder , » vorige Woche hat er im Tempeln achthundert Mark verloren , bei den Wucherern sitzt er bis an die Kehle drin , und ein Liebchen hält er sich auch aus . Aber ein forscher , lustiger Kerl ist ' s , ganz dazu angetan , sich Goldfische zu kapern . « Und die beiden Stimmen entfernten sich lachend . Paul hatte ein dumpfes Gefühl , als müßte er sich zu Boden werfen und das Antlitz in den Staub pressen , - aus seiner Kehle schwoll es empor , - rote Schleier wogten vor seinen Augen auf und nieder ... Also sie hatte ausgelitten , die bleiche , freundliche Frau , die wie ein guter Engel über dem Heidehof gewartet hatte , an der sein eigen Herz gehangen , solange er lebte ! Nun , da sie tot , war ja die Bahn frei für Niedergang und Verbrechen . Und Elsbeth ? Wie hatte sie gezittert vor dieser fürchterlichen Stunde , wie hatte er geschworen , ihr alsdann nahe zu sein ! Und statt dessen lauerte er hier wie ein reißendes Tier , blutige Gedanken in der Seele , er , der einzige , dem ihre reine Seele sich einst anvertraut hatte ... Ein Frösteln überlief ihn . » Aber was tut ' s ? Tröster hat sie ja genug - da ist der lustige Leo , mit dem sie ja eine geheime Liebschaft haben soll - mag der nun seine Künste entfalten . « Er lachte laut und höhnisch auf , und nachdem er sich klargemacht , daß die Erdmanns ihm nicht entgehen konnten , wenn er am Wege auf sie wartete , verließ er den Saal . Als er in das Schweigen der mondhellen Winternacht hinausfuhr , wurde es auch in seiner Seele stiller und stiller , und als über der silbernen Heide das » weiße Haus « wie ein marmornes Grabdenkmal langsam emporstieg , da fing er bitterlich zu weinen an . » Plärre nur , plärre , altes Weib , du , « murmelte er und peitschte das Pferd an , daß die Glocken heller klangen . Die tönten ihm ins Ohr wie das Grabgeläute alles Guten . In dem Walde , hinter dem der Seitenweg nach Lotkeim sich abzweigte , machte er halt , band das Pferd an einen fern abgelegenen Baumstamm und schnallte die Glocken ab , damit ihr Klingen ihn nicht vor der Zeit verriet . Dann holte er den Revolver aus dem Gesäßkasten und prüfte die Patronen . - Sechs Schuß - für jeden zwei - doppelt reißt nicht . Es war bitterkalt und seine Füße erklammten . Er kauerte sich auf dem Boden des Schlittens nieder , so daß die Pelzdecke ihn ganz umhüllte . Darunter war es warm und wohlig , und allgemach fühlte er eine große Ermattung seiner Herr werden , als ob er einschlafen könnte . Aber dann raffte er sich wieder empor . » Es ist dir ja gar nicht ernst , « murmelte er , » daß du sie töten willst . Sonst müßte dir anders zumute sein ... « Da sprang er empor und rief in die Nacht hinein : » Ich will , ich schwör ' s dir , Mutter ... ich will . « - Und zur Bekräftigung schoß er eine Kugel in die Lüfte , so daß das Echo schauerlich durch die Stille hinrollte und die Raben krächzend von ihren Sitzen emporfuhren ... Je mehr die Stunde sich näherte , in der die Brüder heimkehren mußten , desto mehr wuchs seine Angst ; aber diese Angst galt nicht der blutigen Tat . - Er bebte davor , daß im letzten Moment seine Hand erschlaffen , sein Mut verfliegen würde , denn man hatte ihn ja stets einen » Feigling « genannt . Es mochte gegen vier Uhr morgens sein , und der Mond war schon im Untergehen , da ließ ein Glockengeläut in der Ferne sich hören , leise und immer lauter und lauter . Er sprang in den Hohlweg , den der wehende Schnee aufgeschüttet hatte , und warf sich platt auf den Boden . Der Schlitten nahte dem Waldesrand , zwei in Pelze gehüllte Personen saßen darauf - sie waren ' s. - Aber wie lange das dauerte ! Der Schlitten fuhr langsamer von Schritt zu Schritt . Die Glocken klirrten träge , und die Zügel hingen schlaff über den Bug des Pferdes herab . Die Brüder schnarchten ... wehrlos waren sie ihm preisgegeben . Rasch sprang er vor , fiel dem Pferd in die Zügel und löste die Stränge der Deichsel . Der Schlitten stand - und seine Herren schliefen weiter . Er stellte sich vor sie hin und starrte auf sie nieder . Die Hand , die die Pistole hielt , zitterte heftig . » Was tu ' ich nun mit ihnen ? « murmelte er ; » im Schlaf kann ich sie doch nicht niedermachen ? - Betrunken werden sie auch sein , sonst wären sie schon längst aufgewacht ! - Das beste ist , ich lasse sie ziehen und warte auf das nächste Mal . « Eben wollte er das Pferd wieder in die Stränge legen , da schoß es ihm durch den Kopf , daß er ja der Mutter geschworen habe , sie umzubringen . » Ich wußt ' s ja , daß ich ein elender Feigling bin , « dachte er bei sich , » und nimmermehr die Courage dazu haben würde . - Nicht einmal zum Morden bin ich gut genug . « » Aber jetzt tu ' ich ' s doch ! « murmelte er , trat zwei Schritt zurück und zielte scharf auf Ulrichs Brust , aber den Hahn spannte er nicht , denn innerlich fürchtete er , er könnte den Schlafenden verletzen . » Ob ich ' s doch wohl tun werde ? « dachte er , als er eine Weile in dieser Stellung gestanden hatte . Und darauf begann er sich auszumalen , was geschehen würde , wenn er ' s getan hätte und die beiden da tot vor ihm lägen . » Entweder ich erschieße mich dann selber und lasse den Vater und die Schwestern im Elend zurück , oder ich erschieße mich nicht , sondern liefere mich morgen den Gerichten aus , dann ist das Elend zu Hause ebenso groß . - Wahnsinn ist es auf alle Fälle , « so schloß er seine Überlegungen , - » aber ich tu ' s doch . « Und plötzlich gewahrte er unter dem Pelze Ulrichs , der sich über der Brust ein wenig zurückgeschlagen hatte , einen funkelnden Panzer von Ordenssternen , wie sie beim Kotillontanz die Damen den Herren anzuheften pflegen . » Also von andern lassen sie sich mit Orden zieren , « dachte er , » und die Schwestern sitzen derweilen im Elend ! « Da fing es in ihm an zu kochen , und er begann zu fühlen , daß er ' s doch am Ende tun würde . » Aber erst will ich ein Wort Deutsch mit ihnen reden , « murmelte er , packte Ulrich , der an seiner Seite saß , bei der Schulter und schüttelte ihn heftig , so daß sein Kopf hin und her flog . Ulrich fuhr sofort aus dem Schlaf empor , und als er die dunkle Gestalt Pauls mit dem Revolver in der Hand dicht vor sich stehen sah , fing er laut und jämmerlich zu schreien an . Auch der andere erwachte nun , und beide streckten ihm in kläglicher Abwehr die Arme entgegen . » Was willst du tun ? « schrie der eine . » Morde uns nicht ! « schrie der andre . » Steck den Revolver fort . Erbarm dich unser , - erbarm dich ! « Sie falteten die Hände und wären auf die Knie gefallen , wenn die Pelzdecken sie nicht gehindert hätten . Paul maß sie voll Verwunderung . Er hatte sie sein Leben lang nur keck und kampflustig gesehen , so daß sie ihm jetzt in ihrem Jammern wie wildfremde Leute erschienen . Im Innern wünschte er , daß sie die Messer gegen ihn ziehen möchten , damit er in ehrlichem Kampfe von seinem Revolver Gebrauch machen könnte . Und dann plötzlich kam ihm der Gedanke : » Hättest du sie als Junge ein einzig Mal so behandelt wie heute , dir wäre manche schwere Kränkung erspart geblieben - und den Schwestern vor allem . « Ulrich suchte inzwischen seine Knie zu umklammern , und Fritz schrie in einem fort : » Erbarm dich unser - erbarm dich ! « » Ihr wißt sehr gut , was ich von euch will , « erwiderte Paul , der sich nun von allem Schwanken erlöst fühlte und mit kalter Entschlossenheit sein Ziel verfolgte . » Was willst du , sag , was willst du ? Wir tun alles , was du willst , « rief Ulrich , und Fritz , der sich hinter dem Bruder zu verstecken suchte , schien plötzlich ganz der Sprache beraubt . » Ihr sollt euer Wort halten , wie ich das meine halten werde , « sagte Paul . » Ich wollte , ihr fändet den Mut , euch zu wehren , damit wir endlich einmal miteinander ins reine kämen ... Aber vielleicht ist es besser so ... und jetzt sprecht mir nach , was ich euch vorsprechen werde : Wir schwören bei Gott und dem Andenken unserer Mutter , daß wir binnen drei Tagen das Versprechen einlösen werden , das wir deinen Schwestern gegeben haben . « Zitternd und lallend sprachen sie ihm die Worte nach . » Und ich schwöre euch bei Gott und dem Andenken meiner Mutter , « erwiderte er , » daß ich euch niederschießen werde , wie und wo ich euch treffe , falls ihr euren Eid nicht heilighalten wolltet . So , jetzt könnt ihr fahren - bleibt sitzen ! Ich werde das Pferd selbst ansträngen ... Sitzen bleiben ! « - wiederholte er , als sie ihm trotzdem hilfreiche Hand leisten wollten . Sie rührten sich nicht mehr , so gehorsam waren sie nun . Und als er fertig geworden war , sagten sie ihm mit großer Höflichkeit » Guten Abend ! « und fuhren von dannen . » Also so wird ' s gemacht ! « murmelte er , indem er die Pistole in den Schnee warf und dem Schlitten mit gefalteten Händen nachschaute . » Baust du auf Recht und Ehrgefühl und willst im Guten alles zum Guten wenden , so nennt man dich feige , und du wirst behandelt wie ein Hund . - Behandelst du aber die andern wie Hunde , gleich von vornherein , ohne zu bedenken , ob du im Recht bist oder nicht , so nennt man dich mutig , und alles gelingt dir , und du wirst ein Held . Also so wird ' s gemacht - - so wird ' s gemacht ! « Und er schüttelte sich , und ein Ekel erfaßte ihn vor sich und der ganzen Welt . So schmutzig erschien er sich , als ob nichts auf Erden ihn wieder reinwaschen könnte . - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Am nächsten Vormittag stand er hinter dem Schuppen im Schnee und sah nach Helenental hinüber , wo ein dunkler Leichenzug zum traurigen Gang sich rüstete . - Zweimal war er in den Stall gegangen , den Knechten zu sagen , daß sie den Schlitten anspannen möchten , und beide Male war ihm das Wort in der Kehle stecken geblieben . Nun stand er da , hielt die Hände gefaltet und sah zu , wie auf der weißschillernden Heide eine lange schwarze Schlangenlinie dahinkroch , die kleiner und kleiner wurde und schließlich hinter dem Walde verschwand , denn der Kirchhof von Helenental lag weitab auf dem Weg zur Stadt hin . » Wie schön wär ' s , « dachte er , » wenn sie sich auch unter den drei Fichten begraben möchten ! - Dann würde die Mutter gute Nachbarschaft haben und - - « Er schrak zusammen , denn blitzschnell hatte sein Hirn sich ausgemalt , wie er dann an einem schönen Frühlingsabend alldort mit Elsbeth hätte zusammentreffen können , die da käme , an dem Grab zu sitzen , das ihr gehörte , wie er zu dem seinen . » Aber es ist gut so , wie es ist , « sprach er vor sich hin , » wie könnte ich je den Mut finden , ihr wieder ins Auge zu sehen ? - - ich , der ich des Nachts am Wege lagere , um meinen liederlichen Schwestern Männer zu besorgen ! « Da plötzlich kamen die Zwillinge atemlos dahergelaufen - sie zitterten am ganzen Leibe und rangen nach Worten . » Was habt ihr , Kinder ? « Grete verbarg den Kopf an seiner Schulter , und Käthe zog die Luft durch die Nase aus und ein wie ein Kind , welches das Weinen verbeißt . » Sie sind da , « stammelte sie , und dann fingen beide zu schluchzen an . » ' s ist gut , « erwiderte Paul und küßte sie . » Kommst du nicht ins Haus ? « fragte Käthe , an ihrer Schürze saugend . » Wo habt ihr sie denn gelassen ? « » Sie reden mit dem Vater . « » Aha - das hört sich schon anders an . - Lauft in eure Kammer - ich komme gleich . « » Und das um welchen Preis ! « murmelte er , indem er ihnen nachschaute , dann warf er noch einen Blick nach Helenental hinüber und schritt in den Schuppen , wo die » schwarze Suse « stand . - » Es ist Zeit , daß du lebendig wirst , « sagte er , ihren schwarzen Leib streichelnd , » wir werden wacker schuften müssen , du und ich , wenn wir den Margellen die Mitgift schaffen wollen . « Als er das Haus betrat , hörte er die lautschallende Stimme des Vaters sich entgegendringen . » Bin doch neugierig , wie sie sich benehmen , « sagte er und lauschte . » Ja , ein Pinsel ist er und ein Pinsel bleibt er , meine Herren ! Was ich im großen ausgedacht habe , vollführt er nun in seiner kleinlichen , krämerhaften Manier . Mir hat sich das Herz im Leibe umkehren wollen , wenn ich ihn an der Maschine herumbasteln sah , als wär ' es eine Weidenpfeife . Und dabei geht die Wirtschaft immer weiter rückwärts . - Oh , meine Herren , Sie sehen mich hier als Krüppel , als elenden , zugrunde gerichteten Krüppel , aber wenn ich noch das Szepter führte , meine Herren , Tausende wollt ' ich aus der Erde stampfen , nicht minder wie Vanderbilt , der Amerikaner , dessen Lebenslauf in diesem Kalender so lehrreich beschrieben steht . « » Können Sie die Leitung der Geschäfte nicht von ihrem Stuhl aus besorgen ? « fragte die Stimme Ulrichs . » Oh , meine Herren , sehen Sie meine Tränen ! - ich vergieße sie über das undankbarste , ungeratenste Kind , welches die Erde trägt . In diesem Kalender ist die Geschichte eines Sohnes geschrieben , der seinen in der Wüste verschmachtenden Eltern mit Gefahr seines Lebens einen Trunk Wasser aus Räuberhänden holt ... aber was tut er ? Wie ich hier sitze , meine Herren , bin ich nicht imstande , Ihnen auch nur ein Schnäpschen anzubieten , ein Kümmel- und Ingwerschnäpschen , wie ich es so gerne trinke . « » Wir werden es Ihnen künftig mitbringen , « versicherte Fritz . » Oh , warum hat Gott mir nicht zwei solche Söhne geschenkt , wie Sie es sind ? Und denken Sie , nie fragt er mich , die Küche verschließt er vor mir - es wundert mich , daß ich nicht schon Hungers gestorben bin . - Nun , Sie kennen ihn ja von Kindesbeinen an - war er nicht immer ein roher , tückischer Patron ? « » O ja , er hatte stets etwas Gewalttätiges an sich , « meinte Ulrich . » Und mit Pistolen und Peitschen hantierte er besonders hinterrücks , « fügte Fritz hinzu . » Besonders hinterrücks - - hahaha , das trifft ihn , das ist seine Art. Oh , meine Herren , geheime Tücke führt nimmer zum Glücke , so heißt ein Sprüchlein in diesem Kalender , und wenn der Himmel mich noch einmal gesund werden läßt , dann sollen Sie sehen , wie ich Rache nehme , zuerst an dem Schurken , dem Brandstifter , dem gemeinen Kerl , dem ich mein ganzes Elend verdanke , und dann auch an dem Herrn Sohn , der seinen Vater so schlecht behandelt . Enterben tu ' ich ihn ! Vom Hof jag ' ich ihn ! - hab ' ich Recht , wenn ich das tue , meine Herren ? « » Ganz Recht , « erklärten beide . » Guten Tag auch ! « sagte Paul hervortretend . - - - Die drei schraken zusammen . Der Vater duckte sich scheu in seinem Sessel , wie ein Hund , der Schläge fürchtet , die Brüder streckten ihm sehr verlegen und sehr demütig die Hände entgegen und baten , er möchte alles vergessen sein lassen . » Warum nicht ? « erwiderte er , seinen Widerwillen bezwingend , » ihr wißt ja nun den richtigen Weg . « Als die beiden ihre Werbung vorbrachten , erwachte in dem Alten die Großmannssucht stärker denn je . » Meine Herren , « sagte er , die Stimme in der Kehle quetschend , damit sie würdiger klinge , » Ihr Antrag ehrt mich selbstverständlich , aber ich bin nicht in der Lage , ihn mit ja zu beantworten . Erst bitte ich um vollgültige Bürgschaft , damit ich weiß , welches die Zukunft meiner Töchter ist , welche durch Schönheit und Liebenswürdigkeit wie auch durch fleckenlose Tugend für ein glänzendes Schicksal geschaffen sind . Ich habe sie so sorgfältig erzogen und so liebevoll über sie gewacht , daß mein väterliches Herz sich nicht entschließen kann , sie ohne weiteres fortzugeben . « In diesem Tone schwadronierte er weiter , bis Paul ruhig sagte : » Laß nur , Vater , die Sache ist bereits abgemacht . « - Da schwieg er , innerlich hochbefriedigt , eine so glänzende Rede an den Mann gebracht zu haben . - - - Nachmittags ging Paul in die Kammer der Schwestern und sagte : » Kinder , betet ein Vaterunser , - Frau Douglas wurde heute begraben . « Sie sahen ihn mit großen , freudeglänzenden Augen an , und um ihre Lippen glitt ein verträumtes Lächeln . » Habt ihr mich nicht verstanden ? « » Ja , « sagten sie leise und erschrocken und drückten sich aneinander , als fürchteten sie die Rute . - Er ließ sie allein in ihrem Glück und schritt in den klaren , kalten Wintertag hinaus . » Wie kommt es nur , « dachte er , » daß jetzt ein jeder Angst vor mir hat und keiner versteht , wie ich ' s meine ? « An demselben Tage jagte er die Knechte davon und schrieb an den Meister , er möge morgen kommen , die Arbeit wieder aufzunehmen . - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Noch in derselben Woche trat Tauwetter ein , rasch ward nun das Werk gefördert , und eines Freitagabends , zu Anfang März , stand die » schwarze Suse « blitzblank in ihrem neugeflickten Gewande da . - Am nächsten Morgen sollte der Kessel probiert werden , und Holz und Kohlen lagen bereits aufgeschichtet an den Wänden des Schuppens . Schlaflos wälzte sich Paul in seinem Bette . Träge schlichen die Stunden dahin - eine Ewigkeit qualvollster Erwartung lag zwischen Mitternacht und Morgengrauen ... ... » Wird sie lebendig werden ? Wird sie ... ? « Die Uhr schlug eins - da hielt er sich nicht länger , kleidete sich an und schlich , die flackernde Laterne in der Hand , in die naßkalte Märznacht hinaus . Der Wind fing sich in seinen Kleidern , und der eisige Sprühregen schlug ihm seine Geißeln ins Gesicht . Aus dem dunkeln Schuppen glotzte die » schwarze Suse « ihm mürrisch entgegen , als wolle sie nicht dulden , daß man ihre letzte Nachtruhe störe ... Die Laterne warf einen gespensterhaften Schein über den unwirtlichen Raum , und die Schatten der Maschine tanzten bei jeglichem Flackern in grotesken Sprüngen auf der gelben Bretterwand . » Ob ich den Meister wecke ? « dachte Paul . » Nein , mag er schlafen , ich will den Schmerz oder die erste Freude für mich allein haben . « Prasselnd flogen die Kohlenhaufen in den schwarzen Schlund ... Ein blaues Flämmchen zuckte auf , züngelte ringsumher , und bald erfüllte rötliche Glut den finsteren Raum ... Trübe blinzelte die Laterne von der Wand hernieder , als sei sie neidisch auf den warmen , frohen Feuerschein . Paul setzte sich auf einen Kohlenhaufen und schaute dem Spiel der Flammen zu ... Die Tür der Feuerung begann sich rötlich zu färben , und durch den Rost sanken , funkensprühend , halb ausgeglühte Schlacken . Paul hörte sein Herz klopfen , und wie er seine Hand beruhigend daraufpreßte , fühlte er in der Brusttasche Elsbeths Flöte . Er hatte sie an dem Tage , da die Arbeit wieder aufgenommen wurde , auf der Lokomobile liegen gefunden und seitdem bei sich getragen . » Ob ich auch das wohl noch lernen werde ? « fragte er in banger Freudigkeit über das bisher Errungene . - Er setzte die Flöte an den Mund und versuchte zu blasen - die Minuten schlichen langsam , er mußte sich die Zeit vertreiben . - Aber die Töne , die er hervorrief , klangen hohl und gequetscht - eine Melodie ließ sich noch weniger zusammensetzen . » Ich lern ' s doch nicht mehr , « dachte er . » Was ich für mich selber tue , mißlingt - das ist nun einmal Gesetz in meinem Leben . Für andere muß ich säen , wenn ich ernten will . « Aber trotzdem setzte er die Flöte wiederum an die Lippen . » Es wäre schön , « dachte er , » wenn ich ein Künstler geworden wäre , wie Elsbeth es mir prophezeite , anstatt daß ich hier Maschinen anheize . « - Ein Schauer der Erregung durchrieselte ihn . » Wird sie lebendig werden ? Wird sie ? « ... Ein neuer quäkender Ton entrang sich der Flöte . » Brr , « sagte er , » das geht durch Mark und Bein . Lieben und Flötespielen werd ' ich wohl andern überlassen müssen . « Und in diesem Augenblick erhob sich im Innern der schwarzen Suse jenes geheimnisvolle Singen , das ihm all die Jahre hindurch treu in der Erinnerung geblieben war . Es klang , als sängen die Schicksalsschwestern unter dem Eschenbaum . » Hei , das ist ' ne schönre Musik ! « rief er aufspringend und schleuderte die Flöte von sich ... Die eiserne Tür klirrte ... Neue Kohlenhaufen verschlang der glühende Rachen ... Die Schaufel flog rasselnd auf den Boden . » Sie werden im Haus erwachen , « dachte er , für einen Augenblick erschrocken , » aber mögen sie , mögen sie ! « fuhr er fort , » es gilt ja ihr Glück , ihre Zukunft . « Lauter und lauter wurde das Singen , da faßte ihn plötzlich der Übermut , daß er hell zu pfeifen begann.- » Wie gut das klingt ! Ja , wir verstehen uns auf das Musikemachen - wir sind stramme Musikanten , Suse - was ? « Der Schlot gab mächtige Wolken schwarzen Qualmes von sich , die wie ein Baldachin sich unter der Decke verbreiteten , wogend und schwellend , als führe ein Sturmwind durch die Falten ... Das eine der Ventile ließ einen leisen , zischenden Ton vernehmen , und ein weißes Dampfwölkchen spritzte empor , das sich rasch mit dem schwarzen Rauch vermischte ... Lauter und lauter wurde das Zischen , weiter und weiter rückte der Zeiger im Manometer ... » Jetzt ist ' s Zeit ! « ... Mit zitternden Händen tastete er nach dem Hebel ... ein Ruck ... ein Schwung ... und wirbelnd , wie von Geisterhänden gejagt , kreiste das Rad in die Runde . » Viktoria - sie lebt - sie lebt ! « Nun mögen sie hören , mögen kommen ! Seine Hand zerrt an der Klappe der Dampfpfeife , und gellend ruft ihr Schrei in die Nacht hinaus : » Ich leb ' , ich lebe ! « Da faltete er die Hände und murmelte leise : » O Mutter , das hätt ' st du noch erleben müssen . « Und wie er das sagte , kam es plötzlich über ihn , als wäre auch dieses vergebens , als säße auch ihm der Tod im Nacken und schrie ' ihm ins Ohr : » Du stirbst , du stirbst - ohne gelebt zu haben . « » Noch hab ' ich zu schaffen , « sagte er mit feuchtem Auge , » erst will ich die Schwestern glücklich wissen - denn bleiben sie arm , so werden sie roh behandelt - erst will ich den Hof in Pracht erstehen sehen , dann mag er kommen . « Und wie die schwarzen Wolken ringsum , so türmten sich aufs neue Jahre der Knechtschaft , Jahre des Ringens , des Sorgens vor seinem Blick empor . Mit verschlafenen Gesichtern tauchte die Hausgenossenschaft im Tore des Schuppens auf , auch die Schwestern fanden sich ein und standen in dem Qualm und dem Feuerschein ängstlich aneinandergeschmiegt , in ihren weißen Nachtkleidchen anzuschauen wie zwei blasse Rosen an demselben Stengel . » Hier wird eure Zukunft bereitet , ihr armen Dinger , « murmelte er , indem er ihnen zunickte . Als der Meister zur Stelle war , ging Paul in das Schlafzimmer des Vaters , der ihm aus dem Bette verstört entgegenstarrte . » Vater , « sagte er bescheiden , wiewohl sein Herz vor Stolz sich schwellte , » die Lokomobile ist instand gesetzt ; sobald der Grund aufgetaut ist , können die Arbeiten auf dem Moor beginnen . « Der Alte sagte : » Laß mich in Ruh ' ! « und drehte den Kopf nach der Wand . - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - Als am andern Morgen die Lokomobile ins Freie gezogen wurde , ertönte auf der Schwelle des Schuppens ein eigentümlich prasselnder , quetschender Laut . » Es ist etwas unter die Räder gekommen , « sagte der Meister . Paul sah nach . Da lag als ein Häuflein Trümmer , mitten durchgebrochen und plattgedrückt - Elsbeths Flöte . Ein bitteres Lächeln zog über sein Gesicht , als wollte er sagen : » Nun hab ' ich dir auch mein Letztes geopfert , nun kannst du doch zufrieden sein , Frau Sorge ? « Seit diesem Tage war ihm zumute , als sei das letzte Band zwischen ihm und Elsbeth zerrissen . Er hatte sie verloren wie sein Träumen , sein Hoffen , seine Würde , sein Selbst ... Mit Hallo wanderte die » schwarze Suse « ins Moor hinaus . - 19 Die Jahre gingen dahin . Lange schon lebten die Schwestern als glückliche Hausfrauen , die Mitgift war herausbezahlt , und die Schwäger fingen bereits an , bei Paul einen Pump aufzunehmen . Wie schweigsam war es nun erst auf dem stillen Heidehof ! Der Vater humpelte jetzt wohl an einer Krücke in Haus und Garten umher , aber er war viel zu träge geworden , um das Szepter noch einmal zu ergreifen . Paul wußte nichts für ihn zu tun , als daß er ihm seine Lieblingsgerichte kochen ließ , seine Rationen Kümmel mit Ingwer nicht allzu kläglich abmaß und ihm