lassen ? Wirklich nicht ? Ich habe es ja gewußt , aber sagen mußt du es mir dennoch und - dem da auch ! Wir haben uns so sehr gefürchtet , und ich für mein Teil , ich will noch vierzig Jahre älter werden , von dieser Stunde an gerechnet , bloß um vierzig Jahre lang von dir zu hören , was für ein Esel von Kindesbeinen an in mir gesteckt hat und daß meine einzige Entschuldigung ist , daß - ich es nur zu gern getan habe und also nichts dafür kann ! « » Der Vater ... ! « stammelte sie . » Ist es denn wahr , Bruder ? ... Es war wohl ein Gerücht seit einiger Zeit , doch - - Oh , der Vater , der Vater ; er sitzt da am Fenster - er ist so alt geworden und immer noch so sehr gut ; - o Ewald , lieber Ewald , aber er hat es mir nicht glauben wollen , daß du wieder zu uns kommen würdest , und es hat ihm keiner mehr von dem Gerücht reden dürfen . « » Eva « , klang es jetzt von dem Fenster her , » wen hast du denn da , Kind ? « Der alte Mann schob neugierig den Kopf hervor ; aber die einst so scharfen Weidmannsaugen reichten nicht mehr so weit in die Abenddämmerung hinein , um die Fremden zu erkennen , die mit seiner Tochter sprachen . Der Irländer hielt meinen Arm so fest , daß es mich schmerzte . Eva Sixtus trat näher an das Fenster heran ; sie trocknete ihre Augen und versuchte ruhig und fröhlich zu sprechen , es gelang ihr jedoch schlecht . » O Vater « , schluchzte sie , » wir haben Besuch bekommen - « » Das freut mich , Kind - wenn er mit einem alten Mann vorliebnehmen will . Aber wie sprichst du denn ? Was hast du mit dem Tuch ? « » Vater , Besuch aus - Vom - Schloß Werden - aus Berlin - aus - England . Lieber Vater , ich freue mich so , und du wirst dich auch freuen . Denke dir , Fritz - der Herr Doktor Langreuter aus Berlin - Herr - Fritz Langreuter - « » Alle Wetter ! « rief der Alte , und der Kater neben ihm tat vor Schrecken einen Satz durch das Fenster und fuhr uns dicht an den Köpfen vorbei über den Hof , um sich , eine Stalleiter aufwärts , mit möglichster Eile in Sicherheit zu bringen . Mr. Ewald und ich hatten zu bleiben und das Weitere abzuwarten . » Was ist das ? « fragte glücklicherweise noch eine Stimme aus der Tiefe der Stube . Wir hörten den Alten sich aufrappeln , und - da stand er auf der Schwelle seiner Amtswohnung , weißhaarig , die einst so scharfen Augen suchend auf uns richtend , auf seinen Stock gestützt , und - über die Schulter sah ihm zu unserem , das heißt zu Ewald Sixtus ' Glück der Vetter Just Everstein , der , wie sich auswies , sehr häufig vom Steinhofe zu seiner Unterhaltung herüberritt und dessen Gaul auch an diesem merkwürdigen Abend wieder einmal im Stall einträchtiglich neben den zwei Kühen des Försterhauses stand . Er war wieder der einzige , der Vetter Just nämlich , der ganz richtig und zur richtigen Zeit an Ort und Stelle war . Er allein war schuld daran , daß eine Viertelstunde später - eine schlimme Viertelstunde ! - der alte Mann mit dem guten Gesicht und der immer noch bitterbösen Falte zwischen den zusammengezogenen weißen , buschigen Brauen die Faust auf einen abgegriffenen Schweinslederband auf dem alten braunen , so teuern Klapptische zwischen den beiden Fenstern fallen ließ und murrte : » Dieser hier hätte dich kurzab hängen lassen , Ewald , wenn du sein Junge gewesen wärest . Und wäre ich jünger und noch besser bei Kräften und Gedanken , so kämest du mir heute abend nicht so leicht weg , mein Sohn , das sage ich dir . Da wollte ich das Leben dieses Papstes doch nicht so lange studiert haben , um nicht zu wissen , was ich zu tun hätte ! « » Oh , lieber Vater « , rief aber Ewald Sixtus , » ist denn nicht das verdammte Buch an der ganzen Geschichte schuld ? Kann ich denn dafür , daß du mich alle Augenblicke mit der Nase darauf geduckt hast ? Da frage nur den Just und den Doktor da , was sonst leichter im Menschen hängenbleibt als solche guten Lehren und Beispiele ! Um auch meinen Willen durchzusetzen , habe ich gleichfalls jahrelang das Maul gehalten . Viel Reden hilft nicht und viel Schreiben macht dumm - frage dreist nur den Doktor hier danach , der kennt aus seiner Praxis genug Leute , die sich in beiderlei nie genugtun konnten und auch nach Hause kamen wie ich und doch noch weniger das Rechte getroffen hatten . Und ich bin doch auch nur darum wieder da , um mich von jetzt an von euch allen - ja allen ! - lenken zu lassen wie an einem seidenen Faden , und das ist noch mehr , als du von deinem Papst und unserem allerheiligsten Herrn Namensvetter , Sixtus dem Fünften , behaupten kannst , lieber Papa ! « Der Greis schüttelte den Kopf . » Ich bin eben zu alt , um mich noch in allen euren Finessen zurechtfinden zu können , habe es auch nie recht gekonnt . Wenn dich dein Gewissen freispricht , so will ich es dir gönnen , mein Sohn , helfen täte es mir ja doch nichts , wenn ich mich auch nochmal abmühte , über die Verschiedenheit der Menschen auf Erden nachzusimulieren und mich über ihr Wesen gegeneinander zu ärgern . Also - lassen wir es gut sein ; du bist wieder da und sagst , du habest es zu was gebracht , und das kann mir ja nur lieb sein . Was du unterwegs verloren hast , kann ich nicht taxieren ; aber ein reicher Mann bist du geworden , sagen sie im Dorfe und sagt der Vetter Just ; und Schloß Werden ist nun auch dein Eigentum ; meine Sache ist das nicht , also sieh selber zu , was du mit deinen Ausrichtungen zu deinem Glücke weiter anfängst . Unter diesem meinem Dache will ich dich als einen Gast ansehen , wenn es deine Zeit und Umstände zulassen und du deiner Schwester und mir die Ehre schenken willst . Auch der Fritz - der Herr Doktor Langreuter ist mir willkommen , und das Kind soll auch ihm seinen Stuhl am Tische wieder zurücken . Wie ist es , Just Everstein , kann ich und soll ich noch mehr sagen und tun ? « Der Vetter Just faßte nur die Hand des Greises ; Eva trocknete sich die Augen mit dem Schürzenzipfel ; wir zwei anderen standen mit den Hüten in den Händen in Wahrheit kläglich genug da - wirklich zwei dumme Buben , die zu spät zum Essen nach Hause gekommen waren , und zwar vom Fischfang in den Bächen dieser Welt , mit der Angelrute über der Schulter und ein paar Gründlingen in einem zerborstenen Henkeltopfe . Siebentes Kapitel Dies Gefühl verstärkte sich noch um ein bedeutendes , als wir nunmehr endlich einmal wieder in der niedrigen Stube standen , deren Decke der Förster Sixtus , so gebeugt ihn das Alter haben mochte , immer noch mit ausgestreckter Hand abreichte . Aber Eva hielt den Bruder von neuem fest in den Armen und schluchzte an seiner Brust ; und dann reichte sie dem Vetter Just die Hand und sagte leise : » Oh , wir danken dir ! « Und dann gab sie auch mir die Hand und versuchte es , durch ihre Tränen zu lächeln , und sie sagte : » Und Ihnen danke ich auch recht schön und aus vollem Herzen . Es ist so sehr freundlich von Ihnen , daß Sie mit meinem Bruder heim- und hergekommen sind . Nicht wahr , es hat sich wenig bei uns verändert ? Wenn Sie es nur noch so behaglich wie in früheren guten Jahren finden ! « Ich griff mit der Hand nach der Kehle , weil eine andere - eine sehr heiße Geisterhand sie mir bedenklich zusammendrückte . » Ach , Eva - Fräulein Eva - « Glücklicherweise sprach der alte Herr , der seinen Platz in dem Lehnstuhl am Fenster wiederum eingenommen hatte , dazwischen . » Weshalb nennst du denn den alten Jungen auf einmal Sie , Mädchen ? « fragte er . » Komm doch mal heran , Fritz . Wenn du auch zu uns gehörtest , so bist du doch nicht mein Fleisch und Blut gewesen , und so konntest du für dein Teil tun und lassen , was du wolltest , ohne dich viel um uns zu kümmern . Hättest dich aber doch wohl einmal wieder bei uns sehen lassen können , und wenn es auch nur schriftlich gewesen wäre . Schon unserer Freundschaft mit deiner seligen Mutter wegen ! ... So eine wie die ist mir nachher auch nicht wieder begegnet , und wenn ich manchmal hier in meinem Winkel vermeine , es sei nur , weil meine Augen stumpfer geworden seien und meine Sinne und Gedanken dazu , so kommt es mir bei besserer Überlegung als das Wahre , daß die wahren Menschen und Weibsleute doch immer das Seltenste in der Welt sind und bleiben . Was zur hohen Jagd gehört , das läuft nicht wie die Hasen im Felde . Übrigens hat mir der Vetter Just da nur Gutes von dir erzählt , Fritzchen Langreuter , und das hat mich wirklich recht gefreut , und wir sprechen wohl noch weiter darüber . Als du hier auf dem Boden mir zwischen den Beinen herumkrochest , deinem Ball und sonstigem Spielwerk nach , da hätte dir keiner an der Nase angesehen , daß wahrhaftig ein Doktor , und noch dazu nicht ein bloßer medizinischer , die ich mir doch gottlob niemalen habe an den Leib kommen lassen , in dir steckte . Und nun sage mal , Fritz , ich hoffe doch , du nimmst hier mit uns vorlieb und Quartier ; - auf eines da bei dem vornehmen Herrn von Schloß Werden würde ich in dieser Nacht lieber doch nicht allzu feste rechnen . He , oder er will wohl gar auch noch einmal sich in dem alten Bau verklüften , Musjeh Ewald Sixtus ? Von Rechts wegen gehört er freilich nicht mehr hinein ; aber da fährt das dumme Mädchen schon wieder mit dem Schürzenzipfel nach den Augen , und so will ich denn lieber weiter nichts gesagt haben als : na , Evchen , denn schütte den beiden dummen Jungen eine Streu auf , und vor allen Dingen sorge für ' n anständig Abendbrot . Der Vetter Just kann bei Mondschein reiten , den Narren von Engländer da mag ich immer noch nicht recht ansehen , aber der gelehrte Doktor kommt mir selbst bei dieser zunehmenden Dämmerung sozusagen recht abgehungert vor , woran denn wohl hoffentlich nur allein seine Gelehrsamkeit und seine lange Abwesenheit in Berlin schuld ist . « In diesem Augenblick schüttelte sich der » Narr von Engländer « , das richtige Werdener Kind , der irländische Brückenbauer und Tunnelwühler Ewald Sixtus wie ein - unbotmäßig gewesener Pudel , der seine Prügel weg hat und sich wieder in alter Behaglichkeit und im früheren gemütlich-drolligen Verhältnis zu seiner Umgebung fühlt . Aber es kam noch besser . Wie es zuging , konnte nachher wohl keiner uns genau angeben ; aber das Faktum stand fest : mit einem Male hielt der Sohn den Vater im Arme wie eine Braut - ja besser , herzerfreulicher , zärtlicher und weicher und fester als wie solch ein weichliches , hübsches , zärtliches Ding von Mädchen ! Und was das allerbeste war , der alte Waldmensch ließ es sich gefallen und wurde nicht grob oder zierte sich . » Ewald , mein Junge ! « stotterte er leise . » O du Allerweltsschlingel , bist du es denn wirklich und wahrhaftig ? ... Na , na , schon gut , schon gut ! Willst du mich nun auch noch zu einem alten Weibe machen ? ... Zu allem übrigen ? ! ... So sprich doch du ein Wort dazu , Just Everstein . So sagt ihm doch , ihr anderen alle , daß es mir recht sein soll , wenn er gehandelt hat , wie er es verstand ! ... Mein Junge , mein lieber Junge - so bring doch Licht herein , Eva , Mädchen , auf daß man - wir - ich ihn endlich mal wieder voll zu Gesichte kriege ! ... Von dem alten Kasten , dem Schloß Werden , und von der lieben Gräfin müssen wir ja auch noch bei Lichte reden ! ... Also ein Sixtus bist du gewesen und geblieben , weil du nichts dafür gekonnt hast ? ... Mein Junge , mein nichtsnutziger Galgenstrick bist du immer geblieben ? ... Und Schloß Werden hast du wirklich , und es ist kein dummes Zeug , sondern die reine , volle Wahrheit ? Was würde der Herr Graf sagen , wenn er in diesem Augenblick dort wieder auf seinem Platze sitzen würde ? Und die Gräfin - Fräulein - Frau Irene ? Ewald , sie sitzt ja auf dem Steinhofe bei dem Vetter Just Everstein , was wird sie dazu sagen , daß der Spielkamerad aus der Werdener Försterei die vier leeren Mauern ihres Vaterhauses der letzten Ruinierung abgewonnen hat ? « Der Freund hatte , wie der späteste Leser merken wird , immerfort in die Worte des Greises hineingesprochen ; doch Papierverschwendung würde es gewesen sein , wenn ich auch seine bruchstückhaften Eräußerungen hier hätte wiedergeben wollen . Nun brachte Eva die Lampe , und der Klapptisch wurde nach ewiger Gewohnheit vom Fenster in die Mitte der Stube geschoben , und ein jeder von uns beiden , das heißt Meister Ewald Sixtus und ich , Friedrich Langreuter , saß wieder einmal vor seinem Namen , den er vor zwanzig Jahren in die Platte eingeschnitten hatte . Wir waren allesamt beträchtlich in die Jahre hineingeraten , seit wir zuletzt an diesem Tische so zusammengesessen ; aber ein schöneres , frischeres Bild als diesen weißhaarigen Vater Sixtus zwischen seinen beiden Kindern gab es nicht . Neun Uhr schlug die Wanduhr , und bei ihrem Schlag sahen sowohl der irländische Ingenieur wie auch der Berliner Doktor der Weltweisheit auf und atemlos sich um . Wir hatten wahrlich nicht nötig , einander anzustoßen und zum Stillsein aufzufordern , bis die neun schrillen Schläge verhallt waren und das Ding sein Ticktack weiter in die Zeit hinein fortsetzte . » Es ist reinewegs wunderbar ! « seufzte Ewald . » In diesem Frühjahr hat sie einmal geradeso wie ich auf ihre Pensionierung angetragen « , sagte der Vater Sixtus . » Es ist der Tausendkünstler da , der Vetter Just , der sich ihrer Altersschwäche erbarmt und sie in die Kur genommen hat . Nicht wahr , Just , es hat dich mehr als einen sauren Schweiß- und Angsttropfen gekostet , sie noch einmal auf die Beine zu bringen ? Ach , tagelang ist er jeden Tag herübergeritten und hat den Uhrendoktor gespielt , und daß er wiederum ein Meisterstück gemacht hat , das habt ihr beiden anderen soeben mit eigenen Ohren vernommen . « » Ich habe nichts lieber getan « , meinte der Vetter leise und mit einem scheuen , zärtlichen Seitenblick auf Eva . » Es war ja meine eigene bittere Erfahrung , als ich von der Vagabondage nach Hause , nach dem Steinhofe heimkam und sie mir alles vertragen und verschleppt hatten . Und wenn alles übrige doch nur was Totes ist , dem wir selber unsere Stimme geben müssen , wenn es sprechen soll , so ist es mit so einer Uhr ganz und gar ein anderes , was in alles , was dir passiert von der Wiege an , mit hereinredet . Ich will mit keinem Menschen etwas zu tun haben , der die Stubenuhr aus seines Vaters Hause aus Not verkauft , wenn er vorher noch etwas anderes zu verschleudern hatte . Und wäre ich nicht der Bauer vom Steinhofe , so möchte ich nur ein Uhrmacher sein , aber ein wandernder , der von Dorf zu Dorfe seiner Kunst nachgeht . Mein seliger Vater war ein verschwiegener Mann Sie wissen das , Herr Oberförster - , aber wenn er den Uhrmacher auf dem Hofe hatte , kam er immer ins Erzählen , und es war immer ein Wunder , wieviel die Familie erlebt hatte , ohne daß weder meine Mutter noch sonst irgendein Mensch auf dem Steinhofe eine Ahnung davon gehabt hatte . « Der alte Förster kratzte sich lächelnd hinter dem Ohre : » Und was haben wir getan , Just , während der Tage , wo du neulich den wandernden Uhrmacher hier bei uns gespielt hast ? Hier , Evchen , Mädchen , wie haben wir beide hier auf der Försterei uns bei ebenso bewandten Umständen , will sagen , als wir den Uhrmacher im Hause hatten , verhalten ? « Es schien mir , als ob der Vetter Just jetzt verstohlen zu mir herüberschaue ; über Evas liebes Gesicht flog es wie ein Erröten , doch verlegen wurde sie nicht . Sie reichte dem Vetter vom Steinhofe unbefangen die Hand über den Tisch und sagte : » Ei , wir haben wohl auch von allerlei Familiengeschichten geschwatzt . Gehörte Just nicht so ganz und gar dazu , so möchte es ihm wohl manchmal recht langweilig geworden sein . Nun aber lasse ich euch Männer und Herren für eine halbe Stunde allein - da kommt der Bruder aus der weiten Welt nach Hause und sein - der Freund Fritz aus der Stadt Berlin , und wir schwatzen , als ob wir erst gestern abend uns hier gute Nacht gesagt hätten . Jetzt sorge ich fürs Abendbrot ; aber ich lasse die Tür offen und horche auf alles - ich meine , ein Jahr wird nicht ausreichen , um uns gegenseitig mit unserem Leben wieder aufs laufende zu bringen , einerlei , ob wir den Uhrmacher im Hause haben oder nicht . « » Fürs erste gehe ich einmal mit in die Küche ! « rief der Besitzer von Schloß Werden aufspringend . » Endlich will ich doch mal wieder da die Funken im Schlot aufwirbeln sehen . « Nach fünf weiteren Minuten schlich auch ich mich den beiden nach ; aber ich blickte nur durch die Türspalte . Sie standen Arm in Arm an dem alten väterlichen Herde , und die Schwester hatte dem Bruder wieder den Kopf auf die Schulter gelehnt , und sie sahen stumm in die hüpfenden Funken des Heimatherdes . Als ich in die Stube zurückkam , sagte der Vater Sixtus : » Recht hat das Kind , Fritze . Wir werden wohl eine ziemliche Zeit brauchen , um mit allen unseren Erlebnissen ins klare zu kommen . Da frage nur den Vetter Just , der ist jetzt doch schon über ein Jahr aus seinem Amerika zurück ; aber wir sind immer noch nicht mit ihm fertig . Manchmal ist es mein Wunder , wieviel das Mädchen aufs Tapet zu bringen hat , sobald er die Nase in die Tür steckt . Die zwei kann man schon einen ganzen Sommertag beieinandersitzen lassen , ohne daß ihnen der Unterhaltungsfaden abbricht . Na , ihr seid recht gute Freunde geworden , nicht wahr , Just Everstein ? « Ich aber , der ich hier sitze und schreibe , dachte wunders , wieviel ich von jenem inhaltreichen Abend zu Papier zu bringen haben würde , und wundere mich doch nun gar nicht , daß ein so kurzes Kapitel daraus geworden ist . Achtes Kapitel » Wie süß das Mondlicht auf den Hügeln schläft ! « Gegen elf Uhr abends ging er auf , der Mond , und in der längst aufgegangenen Sommersonne am Morgen unter . Um elf Uhr hatte uns der Alte gute Nacht gewünscht und sich von seinem heimgekehrten Sohne in seine Kammer führen lassen . Erst nach einer geraumen Weile hörten wir Ewalds- Schritt wieder auf der Treppe . Sehr schweigsam und nachdenklich nahm der Herr von Schloß Werden wieder an unserem Tische Platz und sprach wenig mehr . Auch Eva wurde schweigsamer , rückte aber näher zu dem Bruder und hielt von neuem fortwährend seine Hand zwischen den ihrigen . Es war , als ob für diesen Abend nunmehr jedes Wort zwischen uns vier ausgesprochen worden sei . Nur die Uhr im Winkel redete weiter ; als sie aber Mitternacht schlug und der weiße Schein des Mondes plötzlich voll in die Fenster fiel , da erschraken wir alle , und der Vetter Just stand auf und sagte : » Nun wird ' s doch wohl Zeit , daß ich reite ! Was werden sie auf dem Hofe sagen , wenn ich ihnen fast das Morgenrot heimbringe ? « » Sie liegen wohl alle in einem guten Schlafe und kümmern sich wenig darum , wieweit es an der Zeit ist « , meinte Eva . » Frau Irene nicht « , sagte der Vetter ; Ewald Sixtus aber sah rasch aus seinem trüben Sinnen empor , tat jedoch keine Frage . » Ich habe alles versucht , sie darin zur Vernunft zu bringen « , fuhr der Bauer vom Steinhofe fort , » aber was hat es mir geholfen ? Nichts ! ... Und wenn ich es um sie verdient hätte , so wäre dies zu gut , zu lieb , zu sorglich und zu dankbar . Was habe ich ihr denn viel helfen können in ihrer schlimmen Lebensnot und Angst ? Du , Fritz , bist ja auch dabeigewesen und kannst bezeugen , daß ich nichts als den guten Willen gehabt habe . Und das Kind haben wir ihr ja doch auch begraben müssen , und hätte ich auch mein Herzblut hergegeben - sage selbst , Fritze , daß keine Hülfe dafür war ! Jetzt aber sitzt sie gottlob auf dem Steinhofe in Ruhe und Sicherheit , soweit beides hienieden möglich ist ; aber nun ist es fast , als sei ich ein krankes Kind und müsse gepflegt werden und süß behandelt werden wie ein solches . Die alte Jule war darin schon arg genug , nachdem wir von neuem auf dem Hofe beisammen waren ; aber Frau Irene gibt ihr nicht das geringste nach . Geraten sich die beiden Guten einmal in die Haare , so könnt ihr sicher sein , daß es über mich geschieht . Sie sehen aus nach mir , sie erwarten mich bei dem schlechtesten Wetter draußen vor der Tür , Sie rücken mir den Stuhl zurecht , und ihr einziger Jammer ist , daß ich keinen Schlafrock trage und sie mir also mit dem nicht entgegenkommen können . Die Alte ist wohl zu alt , um bis nach Mitternacht auf mich warten zu können ; aber die beiden anderen lieben Augen wachen , und in Irenes Stube brennt in dieser Nacht die Lampe bis in den Morgen hinein . Ich habe es natürlich versucht , böse darüber zu werden , aber geholfen hat es gar nichts ! Oh , und es geht doch auch nichts über solch ein liebes Licht aus dem Fenster des alten Heimatnestes . Wie wird sich die Frau Irene wundern und von ihrem Buche aufsehen , wenn ich diesmal heimkomme und ihr zur Entschuldigung die Nachricht mitbringe , wer heute hier in der Försterei das alte Nest wiedererreicht hat . Jetzt aber im Galopp und im Mondschein gen Bodenwerder ! Nur selten hat mir der Mond so ganz zur rechten Zeit am Himmel gestanden wie in dieser Nacht . « Ewald Sixtus stützte den Kopf mit der Hand und beschattete die Augen mit der Hand . » Durch das Dorf führst du doch noch deinen Gaul am Zaum , Just « , sagte ich . » Durch das Dorf Werden begleite ich dich bis auf die Straße nach Bodenwerder . Es ist freilich eine helle Nacht , und ein segensreicher Zauber liegt hoffentlich über uns allen . Ich begleite dich noch ein Stück Weges , Vetter Just . Es ist lange her , seit ich zum letztenmal die Heimat im Mondenschein liegen sah . « Im Mondenschein sattelte der Vetter auf dem Hofe der Försterei seinen Fuchs . An den hohen Ulmen des Hofes , denen es soviel besser geworden war als den stolzen Bäumen um Schloß Werden , regte sich kein Blatt . Schatten und Licht lagen still auf dem Boden . An dem Hoftor gaben Ewald und Eva noch einmal dem Bauer vom Steinhofe die Hand - die des lieben Mädchens hielt er eine geraume Weile fest und sagte dann nur zögernd : » Nun , so komm , Fritz Langreuter . Nach einer Reise wie die deinige solltest du freilich schon längst im Bette liegen - « » Und recht angenehm von euch hier und euren Zuständen träumen ! Oh , du Egoist , und du willst wachend hoch zu Roß währenddem durch die Mondnacht jagen und mit kitzelndem Behagen deinen Spaß über den Berliner Doktor haben ? « » Ganz gewiß nicht , Fritze « , meinte der Vetter ehrlichst . » Solange du willst , führe ich den Gaul am Zügel hier an deiner Seite . Vielleicht wäre es sogar recht gut , du gingest den ganzen Weg mit mir und erzähltest an meiner Statt der Frau Irene , wen du heute nach Schloß Werden begleitet hast . Ach , Fritz , du weißt zu sprechen und deine Worte zu stellen , ich aber nicht ! Mir muß alles abgefragt werden , und mir ist dann stets , als wäre alles , was dann herauskommt , als sei es durch Zufall gekommen . Sieh , alter Kerl , das Gegenteil hiervon ist ' s eben , was ihr Gelehrten allezeit vor uns voraushabt , die wir zum Nachdenken kommen so wie ich , heute bei Regen , morgen bei Sonnenschein , heute hinter dem Pfluge und morgen auf dem Stoppelfelde bei den letzten Erntegarben . Es ist gar keine Logik darin , und dann am wenigsten , wenn man sie am nötigsten braucht . Und daß man fast zehn Jahre lang in den Vereinigten Staaten den Schulmeister gespielt hat , hilft gar nichts dazu . Und Fritz , Fritz , lieber Fritz , da wir jetzt wieder zwischen uns beiden allein sind ich habe das Schwabenalter längst hinter mir und - und Eva Sixtus will meine Frau werden ! Du hast es wohl schon lange gemerkt , aber - gottlob - jetzt habe auch ich es dir gesagt ! « ... » Und ich wünsche dir von ganzem Herzen Glück dazu « , sagte ich , des Mannes brave , starke Hand nehmend und drückend . Er aber sah mich im Mondlicht noch einmal einen kürzesten Augenblick so an , als ob er ganz und gar das Gegenteil von diesem meinem Wunsche zu hören erwartet habe , und dann tat er einen Seufzer wie aus befreiter Brust und rief : » Und das ist mir das Liebste , was mir nach ihrem Jawort begegnen konnte , daß auch du mir Glück wünschest . Ich bin nun leider schon so ein zerzauster alter Kerl , und sie ist immer noch jung , und du bist auch noch jung , Fritzchen - wenigstens wenigstens recht viel jünger als ich ; und wenn ich in meiner jetzigen Ruhe und meinem Glück und Behagen an die alten Tage denke , wo ihr junges Volk zum Besuch nach dem Steinhofe kamt , so - - ach , Fritz , Fritz Langreuter , du mußt es doch wohl dir selber sagen , was ich in diesem Moment dir sagen möchte ! Aber die Frau Irene weiß es auch und hat Eva geküßt und mich auch , wirklich und wahrhaftig ! Wenn du sie gleichfalls fragen willst : sie billigt auch unser Vorhaben , unsere alten Tage in Friede und Glück und in der alten Freundschaft mit der ganzen alten Heimat zu verleben . Sie hat nicht gemeint , daß es zu spät sei - sie , die soviel mehr als wir alle übrigen zusammen in der boshaften , stürmischen Welt erlebt hat und es also auch wohl am besten verstehen muß . « » Sie hat vollständig recht , Just ! Aber von uns allen bist auch du nur der einzige , der nie etwas zur unrichtigen Zeit erleben kann , dem alles recht und richtig gekommen ist im Leben , Segen wie Ungemach . Ja , so gnädig waren dir , und dir von uns allen allein , die Götter , als sie dir deine Wiege auf den Steinhof stellten und dich nachher an den Weg setzten - « » Mit offenem Munde und um Maulaffen feilzuhalten ! Ei ja , es wundert mich freilich heute noch , wieviel Abenteuer der Mensch erleben kann , ohne daß er etwas dazu tut . Manchmal ist das gar mein Kummer und Gewissensbiß sozusagen ; dann fühle ich es , wie als ob ich eine Stelle in mir hätte , wo ich im größten Tumult wie ein Stück Holz werde , während die anderen sich weiter abängstigen . « Das stille Licht des Mondes lag über uns und um uns , und der Vetter Just sprach , ohne es zu wissen , von dem Unterschied zwischen den vornehmen Naturen innerhalb der Menschheit und den gewöhnlichen . Er drückte sich eben nur schlecht aus , wenn er da von einem ton- und klanglosen Stück Holz sprach , wo er von der Stelle in seiner Seele hätte erzählen sollen , wohin keine Welle des vorbeifließenden Tages schlagen konnte . » Ihr werdet