Sie natürlich nicht , wohl aber manchmal in der Küche nachsehen , denn ich und meine alte Dora werden nachgerade morsch und müde - wollen Sie ? « » Ach , und wie gern ! « Zum erstenmal nach Tante Cordulas Tode glitt es wieder wie ein schwaches Lächeln über das ernste Gesicht des jungen Mädchens . Ein feiner Sonnenstrahl , der durch das wilde Weinlaub des schattigen Ganges spielend auf und ab geglitten war , erlosch plötzlich - es wurde Abend . Felicitas erinnerte sich , daß sie auf ihrem Posten sein müsse , bevor Frau Hellwig in den Garten käme , und bat deshalb um die Erlaubnis , sich entfernen zu dürfen . Die Hofrätin entließ sie mit einem warmen Händedruck , und nach wenigen Augenblicken stand sie drüben im Garten und hatte die kleine Anna auf dem Arme . Bald darauf kam auch Friederike ; sie trug einen schweren Korb voll Geschirr und sah sehr erhitzt aus . » Vor einer Stunde sind sie angekommen ! « rief sie beinahe atemlos und sichtbar ärgerlich , indem sie ihre Last niedersetzte . » ' s ist wahr , so kunterbunt wie jetzt ist ' s noch nie bei uns zugegangen ! ... Die Madame sagt mir , wie noch der Wagen über den Markt ' rüber kommt , es solle nun in der Stadt gegessen werden ; ich richte auch im guten Glauben alles vor - da heißt ' s auf einmal wieder , der Professor wolle partout in den Garten , und da bin ich nun so gut , packe die ganze Wirtschaft zusammen und schleppe sie da heraus . « Damit rannte sie nach einem Beet und schnitt einige Salatköpfe ab . » Es hat Spektakel drin gegeben , einen gottheillosen Spektakel ! « sagte sie leise , während Felicitas in der Küche neben ihr stand und den Salat putzte . » Die Madame hatte noch nicht einmal recht Guten Tag gesagt , da war auch ihr erstes Wort die Testamentsgeschichte ... Höre , Karoline , so fuchswild wie heute hab ' ich unsre Madame in meinem ganzen Leben noch nicht gesehen ! Der junge Herr brachte aber auch närrisches Zeug aufs Tapet ; meinte er doch , die alte Tante sei eine Ausgestoßene gewesen , niemand in der Familie hätte sich um ihr Leben und Sterben gekümmert , und da sähe er gar nicht ein , warum sie den Leuten , die sie verachtet hätten , ihr Geld in die Tasche stecken solle - er hätte in seinem ganzen Leben nicht an die Erbschaft gedacht ... Und mitten hinein , wenn die Madame einen Augenblick verschnaufte , da fragte er allemal , ob auch alles im Hause wohl gewesen sei ... Er kam mir gar kurios vor , und die arme gnädige Frau , die sah aus , als wenn ihr die Hühner das Brot genommen hätten ! « Felicitas erwiderte , wie sie es gewohnt war , kein Wort auf die Ausplaudereien der alten Köchin . Sie zog sich später mit einer Handarbeit unter den Nußbaum zurück , während Aennchen auf der Wiese neben ihr spielte . Von ihrem Platze aus konnte sie durch eine schmale Spalte der kulissenartig sich vorschiebenden Taxuswände gerade auf die Gartenthür sehen . Dieses feine gußeiserne Gitter , das auf beiden Seiten wildblühende Rosensträucher einfaßten , während es hinter ihm in der vorüberlaufenden prächtigen Lindenallee dunkelgrün dämmerte , hatte stets für das junge Mädchen einen geheimnisvollen Reiz gehabt ... Sie hatte viele Menschen durch diese Thür kommen und gehen sehen ; freundliche , traute Gesichter , denen sie einst jubelnd entgegengelaufen war ; aber auch Gestalten , die ihr das Herz beklemmt , und hinter denen sie gern und aufatmend das eigentümlich schnurrende Geräusch der zufallenden Thür gehört hatte ... Noch nie aber war ihr ein so jäher Schreck , fast ein stechender Schmerz , durch die Glieder gefahren , als in diesem Augenblick , wo sich das Gitter knarrend vorwärtsschob , während Frau Hellwig , am Arme ihres Sohnes und gefolgt von der Regierungsrätin , in den Garten trat ... Was hatte sie von jenen Menschen zu fürchten ? Frau Hellwig ignorierte möglichst ihre Existenz , und jener Mann dort hatte es ja auch aufgegeben , die Taschenspielerstochter zu seinen Ansichten zu bekehren , nach welchen sie eine Ausgestoßene , Geächtete des Menschengeschlechts war und blieb . Friederike hatte gesagt , er sei ihr » gar kurios « vorgekommen , und Felicitas mußte ihr zum mindesten zugeben , daß etwas Auffallendes in seinem Wesen liege . Der Begriff » Hast « ließ sich mit seinen nachlässigen Bewegungen und der außerordentlich indifferenten Haltung im gewöhnlichen Leben eigentlich gar nicht in Verbindung bringen , und doch hätte das junge Mädchen in diesem Moment sein Gebaren mit dem besten Willen nicht anders zu bezeichnen gewußt ... Er strebte sichtbar ungeduldig vorwärts zu kommen - bei Frau Hellwigs schwerfällig gemessenem Gange ein Ding der Unmöglichkeit - und ließ mit hochgehobenem Kopfe seine Augen suchend über den Garten gleiten - das galt jedenfalls seiner kleinen Patientin . Rosa kam über den Kiesplatz gesprungen , um Aennchen zu holen , und Felicitas folgte den beiden bis hinter die erste Taxuswand , um das Wiedersehen zwischen Mutter und Kind zu beobachten . Die Regierungsrätin schlang freilich ihre Arme um das kleine Mädchen und tätschelte seine Wangen , aber währenddem schalt sie Rosa heftig aus , daß sie die Schlüssel zur Wohnung mitgenommen und sie gezwungen habe , in dem » entsetzlichen Kleid « durch die Stadt zu gehen . Die duftige Reisetoilette hatte in der That zum Teil ihre zarte Bläue eingebüßt und hing schlaff , welk und mit einem sehr mißfarbenen Saume über der Krinoline . » Nun , ich werde mir diese ganze Partie bis zum Schlußmoment zu den unerquicklichsten Ereignissen meines Lebens notieren ! « sagte die junge Dame verdrießlich und schmollend , während sie sich einen Riß in dem verdorbenen Kleide mit einer Nadel zusammensteckte . » Wäre ich bei dir geblieben , Tantchen , in deinem stillen Zimmer ! Tausend Unbequemlichkeiten , sag ' ich dir - wohin wir uns auch wenden mochten , stets einen Gewitterregen auf den Fersen , und dazu die unglaublich schlechte Laune meines Herrn Kousin Isegrim ! ... Du machst dir keinen Begriff , Tantchen , wie rücksichtslos und - liebenswürdig er gewesen ist ! Er hätte am liebsten gesehen , wir wären schon am ersten Tage wieder umgekehrt . Und was für Mühe haben wir uns gegeben , sein bösartig finsteres Gesicht freundlicher zu machen ! Fräulein von Sternthal hatte sich mit solchem Eifer in ihre Aufgabe versenkt , daß ich jeden Augenblick erwartete , sie werde eine Liebeserklärung in Szene setzen . - Nun , sag selber , Johannes , war sie nicht die Bereitwilligkeit und Zuvorkommenheit selbst ? « Was der Professor antwortete , konnte Felicitas nicht verstehen . Sie war bereits unter den Nußbaum zurückgekehrt und arbeitete weiter , in der Hoffnung , daß man sich nicht um sie kümmern werde ... Das sah bös und drohend aus da drüben ! Noch lag die grelle Röte einer heftigen Aufregung auf den Wangen der Frau Hellwig , und die schlechte Reiselaune ihrer Sohnes war keinesfalls verbessert worden durch die Empfangsszene . Eine Zeitlang schien es , als sollte die einsame Näherin unter dem Nußbaume in ihrer Zurückgezogenheit unangefochten bleiben ; aber einmal schlüpfte ihr Blick durch die Lücke der Taxushecke und fiel zugleich auf die Gestalt des Professors . Er kam ruhig schlendernd , die Hände auf dem Rücken zusammengelegt , über den Kiesplatz ; seine Züge hatten jedoch , ganz im Gegensatze zu seiner nachlässigen Haltung , etwas Erregtes , Gespanntes , und sein Blick drang unruhig in die verschiedenen Gänge zwischen den verschnittenen , grünen Wänden . Felicitas saß bewegunslos und beobachtete ihn ; unwillkürlich hatte sie die Rechte auf ihr klopfendes Herz gelegt - ihr war fast unheimlich zu Mute - sie fürchtete sich vor dem Moment , wo sein Blick auf sie fallen mußte ... Noch langsamer als zuvor schritt er auf dem schmalen Kieswege weiter , der den großen Wiesenfleck umfaßte . Sein Haupt war unbedeckt - war es der eigentümliche , völlig ungewohnte Ausdruck , oder hatte seine Gesichtsfarbe den kräftigen Ton verloren - der Kopf erschien dem jungen Mädchen verändert . Er griff in die Zweige eines Apfelbaumes , zog sie zu sich nieder und betrachtete die sich ansetzenden Früchte scheinbar mit ungeteiltem Interesse - er sah jedenfalls das Mädchen unter dem Nußbaume nicht . Die Zweige schnellten wieder empor , und er setzte seinen Weg fort . Jetzt stand er in gleicher Richtung mit Felicitas ; er bückte sich rasch und pflückte irgend ein am Wiesenrande befindliches Etwas . » Ach , sehen Sie doch , Felicitas , ein vierblätteriges Kleeblatt ! « rief er hinüber , ohne aufzublicken . Das klang so ruhig und zuversichtlich , als sei sein Verkehr mit ihr noch nie unterbrochen oder getrübt gewesen , als sei es selbstverständlich , daß sie da drüben unter dem Nußbaume sitze ; aber es lag auch zugleich eine gebieterische Notwendigkeit in dieser Anrede , er fesselte das Mädchen gewissermaßen an die Stelle , wo es sich jetzt erhob . » Die Leute sagen , diese vier Blättchen bringen dem Finder Glück , « fuhr er fort , indem er rasch über die Wiese herkam . » Nun , ich werde ja gleich sehen , inwieweit es leidiger Aberglaube ist ! « Er stand vor ihr . Jetzt lag auch etwas Straffes , die ganze Energie des willensstarken Mannes in seiner Haltung . Das Kleeblatt entfiel seinen Händen , er streckte sie beide Felicitas entgegen . » Guten Abend ! « sagte er - es waren bebende Laute , in denen diese zwei einfachen Worte gesprochen wurden . Hätte er einst vor Jahren diesen Ton angeschlagen , dann wäre er dem neunjährigen Kinde gegenüber , das mit aller Heftigkeit eines leidenschaftlichen Herzens Liebe und Teilnahme verlangte , gerechtfertigt gewesen - für diese verfinsterte , von ihm so lange gemißhandelte Mädchenseele jedoch blieb der süßvertrauliche Gruß , in welchem sich unverkennbar die Wonne des Wiedersehens abspiegelte , geradezu unverständlich . Gleichwohl hob sie die Hand - sie , die Paria , die seine Hand in der höchsten Todesnot zurückstoßen wollte , sie legte , von einer unerklärlichen Macht getrieben , für einen Moment leise ihre Rechte in die seine . Es war das eine Art von Wunder , und er faßte es wohl selbst so auf - eine einzige unachtsame Bewegung konnte es verscheuchen auf Nimmerwiederkehr ... Mit der ganzen Selbstbeherrschung , die der Arzt sich errungen , ging er sofort in einen anderen Ton über . » Hat Ihnen Aennchen viel Last gemacht ? « fragte er freundlich und teilnehmend . » Im Gegenteil - die Anhänglichkeit des Kindes rührt mich - ich pflege es gern . « » Aber Sie sind bleicher als sonst - und da der bitter schwermütige Zug um Ihren Mund ist schärfer ausgeprägt als je ... Sie sagten vorhin , die Anhänglichkeit des Kindes rühre Sie - andere Leute sind auch anhänglich , Felicitas ! Ich werde Ihnen das sogleich beweisen . Sie haben gewiß nicht ein einziges Mal an die Menschen gedacht , die der kleinen Stadt X. entflohen waren , um sich Seele und Willen in der kräftigen Waldluft zu stählen ? « » Ich hatte weder Zeit noch Anknüpfungspunkte dazu , « entgegnete sie stark errötend , aber mit finsterem Ausdruck . » Das setzte ich voraus . Ich aber bin menschenfreundlicher gewesen , ich habe an Sie gedacht - Sie sollen auch erfahren , wann und wo ... Ich sah eine Edeltanne ganz allein auf einer Felsenzacke stehen - es sah aus , als sei sie in dem Nadelwalde zu ihren Füßen verwundet und gekränkt worden , und sie habe sich auf die einsame Höhe geflüchtet . Dort stand sie fest und finster , und meine Phantasie lieh ihr ein Menschengesicht mit wohlbekanntem , stolzverächtlichem Ausdrucke . Da kam ein Gewitter , der Regen peitschte ihre Zweige und der Sturm schüttelte sie unbarmherzig , aber nach jedem Stoße richtete sie sich auf und stand fester als zuvor . « Felicitas hatte die Augen halb scheu , halb trotzig zu ihm aufgeschlagen ... Wie seltsam verändert war er zurückgekehrt ! Der Mann mit den kalten , stahlgrauen Augen , der ehemalige Pietist und Mystiker , der eingefleischte Konservative , dem Gesetz und Regel jeden Funken poetischer Freiheit erstickt haben mußten , er , der Pedant , den der Gesang der menschlichen Stimme belästigte , er erzählte ihr mit seiner tiefen Stimme , die der ernsten Wissenschaft mit so mächtigem Erfolge diente , eine Art Märchen , ein selbsterfundenes , dessen Sinn sie nicht mißverstehen konnte . » Und denken Sie , « fuhr er fort , » da stand ich nun drunten im Thale , und meine Begleiter schalten den unpraktischen Professor , weil er sich vollregnen lasse , während er doch unter Dach und Fach flüchten konnte . Sie wußten ja nicht , daß ihn , den trockenen , nüchternen Doktor , plötzlich eine Vision gepackt hatte , die sich weder durch kalte Regenschauer noch durch den Sturm verscheuchen ließ ... Er sah nämlich , wie ein Mutiger den Wald verließ , den Felsen hinaufkletterte , droben die Arme um die Tanne legte und sagte : Du bist mein ! ... Und was geschah weiter ? « - » Ich weiß es , « unterbrach ihn das Mädchen in tiefen , grollenden Tönen ; » die Einsame blieb sich selbst getreu und brauchte ihre Waffen . « » Auch als sie einsah , daß er sie fest und sicher an sein Herz nehmen werde , Felicitas ? Als sie erkannte , daß sie an diesem Herzen getrost ausruhen könne von allen Stürmen , daß er sie zärtlich behüten werde , wie seinen Augapfel , sein ganzes Leben lang ? « Der Erzähler hatte sich offenbar mit einer Art von Leidenschaft in das Geschick seiner zwei Visionsgestalten versenkt , denn er sprach mit zuckenden Lippen , und in seiner Stimme wurden alle jene Klänge wach , die Felicitas ' Herz am Krankenbett des Kindes erschüttert hatten - jetzt verhallten sie machtlos . » Die Einsame wird erfahrungsreich genug gewesen sein , zu wissen , daß er ihr ein Märchen erzählte , « versetzte sie hart . » Sie sagen selbst , sie habe den Sturmstößen getrotzt - nun wohl , sie hatte sich selbst gestählt und brauchte keine andere Stütze ! « Es war ihr nicht entgangen , wie ihm allmählich die Farbe aus dem Gesicht wich - er sah für wenige Sekunden erdfahl aus . Es schien fast , als wolle er sich abwenden und gehen , aber näherkommende Schritte wurden laut . Er blieb dicht neben Felicitas stehen und erwartete ruhig seine Mutter , die am Arme der Regierungsrätin zwischen den Taxuswänden hervortrat . » Nun , das nimm mir aber nicht übel , Johannes , « schalt sie , » da stehst du , hältst die Karoline von der Arbeit ab und lässest uns unverantwortlich mit dem Abendbrot warten ! Glaubst du denn , ich liebe es , wenn die Eierkuchen zu Leder werden ? « Die Regierungsrätin ließ den Arm der Tante los und schritt über die Wiese . Sie sah bei weitem nicht so hübsch aus wie gewöhnlich ; die blonden Locken hingen wild und aufgelöst an den Wangen herab , welche in einem unschönen Rot glühten , aus den Taubenaugen aber sprühte es unheimlich . » Ich habe Ihnen noch nicht einmal danken können , Karoline , daß Sie Aennchen während meiner Abwesenheit beaufsichtigt haben , « sagte sie . Das sollte freundlich klingen , aber die sanfte Stimme verschärfte sich , sie klang höher als gewöhnlich und war dadurch schneidend . » Sie stehen ja aber auch hier wie eine Einsiedlerin unter dem abgelegenen Nußbaume - wie soll man Sie da finden ? « fuhr sie fort . » Haben Sie diese interessante , zurückgezogene Rolle öfter gespielt ? ... ... Ich würde es dann freilich um so leichter begreifen , daß ich Aennchen so unverantwortlich vernachlässigt wiederfinden muß . Ich habe Rosa bereits sehr gescholten ; das Haar hat nicht die mindeste Pflege gehabt , ihre Haut ist so sonnenverbrannt , daß man sie für ein Kaffernkind halten möchte , und ich fürchte , sie ist überfüttert worden . « » Hast du nicht noch einen Vorwurf für die Pflegerin , Adele ? Besinne dich ! « mahnte der Professor in vernichtendem Hohne . » Vielleicht ist sie auch schuld , daß dein Kind an den Skropheln leidet , möglicherweise hat sie die vielen Gewitterregen über den Thüringer Wald geschickt , die dir die Laune verdorben haben , wer weiß « - er hielt inne und wandte sich mit einer fast verächtlichen Gebärde ab . » Ja , es ist besser , du redest nicht aus , Johannes , « klagte die junge Witwe , mit einem krampfhaften Weinen kämpfend . » Ich muß fast annehmen , du weißt nicht mehr , was du mir gegenüber sprichst . Ich habe Sie nicht beleidigen wollen , Karoline , « wandte sie sich an das Mädchen , » und damit Sie sehen , daß ich nicht den mindesten Groll gegen Sie hege oder Ihnen gar mein Vertrauen entzogen habe , will ich Sie bitten , heute abend Aennchen noch einmal zu überwachen - ich fühle mich sehr angegriffen und reisemüde . « » Daraus wird nichts ! « entschied der Professor hart . » Die Zeit der grenzenlosen Aufopferung ist vorüber . Du verstehst es vortrefflich , Adele , die Kräfte anderer auszunützen ; von nun an wirst du dein Kind selbst wieder unter deine Obhut nehmen . « » Gut - ist mir auch recht ! « rief Frau Hellwig herüber . » Dann mag das Mädchen heute abend tüchtig jäten ; von Heinrich und Friederike kann ich ' s ohnehin billigerweise nicht mehr verlangen - sie werden zu alt . « Ein tiefes Rot lief wie eine Flamme über das Gesicht des Professors . So schwer auch seine eigenartigen Züge sich entziffern ließen , in diesem Moment zeigten sich unverkennbar Scham und Verlegenheit . Vielleicht noch nie war in ihm das Empörende der Stellung , in die er selbst dies junge , reichbegabte Wesen gedrängt hatte , so zum Bewußtsein gekommen , wie jetzt . Felicitas verließ sofort ihren Platz unter dem Nußbaume ; sie wußte , die wenigen Worte der Frau Hellwig waren ein Befehl für sie , dem sie ohne weiteres Folge leisten mußte , wenn sie nicht eine Flut spitziger Bemerkungen hören wollte . Aber der Professor trat ihr in den Weg . » Ich glaube , ich habe hier auch noch ein Wort als Vormund mitzusprechen , « sagte er scheinbar sehr ruhig , » und als solcher wünsche ich nicht , daß Sie dergleichen Arbeiten verrichten . « » So - willst du sie etwa in den Glasschrank setzen ? « fragte Frau Hellwig , indem sie nun auch ihren großen Fuß auf die Wiese setzte und rascher als gewöhnlich sich vorwärts bewegte . » Sie ist genau nach deiner Vorschrift erzogen , ganz genau ! ... Soll ich dir vielleicht deine Briefe vorzeigen , in denen du immer und immer wieder , ja wirklich bis zum Ueberdruß , wiederholst , daß sie dienen solle und müsse , daß sie nicht streng und scharf genug in der Zucht gehalten werden könne ? « » Es fällt mir nicht ein , auch nur ein Jota von dem verleugnen zu wollen , was auf mein ausdrückliches Verlangen geschehen ist , « entgegnete der Professor mit dumpfer , aber fester Stimme , » ebensowenig kann ich mein Verfahren bereuen - es ist damals aus reiner , voller Ueberzeugung , aus dem aufrichtigen Wunsch , das allein Zweckmäßige und Vernünftige zu thun , hervorgegangen , aber ich werde mich auch nie der Schwäche schuldig machen , einen erkannten Irrtum eigensinnig festzuhalten , lediglich der Konsequenz halber , und deshalb erkläre ich hiermit , daß ich jetzt anders denke und folglich auch anders handeln werde . « Die Regierungsrätin bückte sich bei den letzten Worten . Sie pflückte eine einsame Kleeblume , welche die Sichel verschont hatte , und zerzupfte sie in Atome . Frau Hellwig aber lachte spöttisch auf . » Mache dich nicht lächerlich , Johannes ! « sagte sie in eisigem Hohne . » In deinen Jahren fängt man nicht noch einmal von vorn an mit seinen Grundsätzen , da müssen sie fest und hart sein , sonst wird ' s eine Stümperei fürs ganze Leben ... Du hast übrigens nicht allein in der Sache gehandelt - ich war auch dabei , und ich sollte meinen , mein ganzes Leben beweise es , daß ich mit Gottes Gnade stets das Richtige gethan habe ... Es sollte mir leid thun , wenn jetzt noch die Hellwigsche Schwäche auch in deinem Charakter zum Durchbruch käme , dann - das sage ich dir rundheraus - wären wir geschiedene Leute ... Solange das Mädchen noch in meinem Hause ist , bleibt sie mein Dienstbote , der nicht einen Augenblick auf der faulen Bärenhaut liegen darf , und damit basta ! .. Nachher mag sie meinetwegen nichtsnutzig werden , die große Dame spielen und ihre Hände in den Schoß legen ! « » Das wird sie nie , Madame Hellwig ! « sagte Felicitas , indem sie mit einem flüchtigen Lächeln ihre schöngeformten , aber braunen und hartgearbeiteten Hände betrachtete ; » Arbeit gehört mit zu ihren Lebensbedingungen ... Wollen Sie die Güte haben , mir die Beete zu bezeichnen , damit ich anfangen kann ? « Der Professor , welcher der herben Standrede seiner Mutter gegenüber seine gelassene Haltung angenommen hatte , wandte sich jäh um nach Felicitas , und ein tief erbitterter Blick traf ihr Auge . » Ich verbiete es Ihnen hiermit nochmals ! « befahl er mit finster gerunzelten Brauen rauh und entschieden . » Und wenn meine Einsprache als Vormund Ihren unbezähmbaren Trotz nicht zu beugen vermag , so appelliere ich jetzt als Arzt an Ihre Vernunft ... Sie haben sich bei Aennchens Pflege überangestrengt , Ihr ganzes Aussehen beweist es . Binnen kurzem wollen Sie das Haus meiner Mutter verlassen - es ist unsere Pflicht , dafür zu sorgen , daß Sie wenigstens einen gesunden Körper in Ihren künftigen Wirkungskreis mitbringen . « » Nun , das ist doch noch ein Grund , der sich hören läßt , « meinte Frau Hellwig . Für ihr Ohr , das bisher vergebens auf einen Tadel ihres Sohnes gewartet hatte , klangen die Worte » unbezähmbarer Trotz « offenbar wie Musik . » Sie mag meinetwegen für heute nach Hause gehen , « setzte sie hinzu , » obgleich ich eigentlich nicht recht begreife , wie das bißchen Pflege sie elend gemacht haben soll . Sie ist jung und hat ihr gutes Essen dabei gehabt ... Da sieh dir andere Mädchen in ihren Verhältnissen an , Johannes , die müssen Tag und Nacht arbeiten und haben doch rote Backen ! « Sie nahm den Arm der jungen Witwe und ging über die Wiese zurück , in der Meinung , daß ihr Sohn folge ; auch die Regierungsrätin vermied es , offenbar aus Trotz und Groll , sich nach ihm umzusehen . Anfänglich hatte es auch den Anschein , als wolle er mitgehen , allein schon nach wenigen Schritten wandte er sich um , und während der letzte Schimmer des verunglückten blaßblauen Reisekleides hinter der nächsten Taxushecke verschwand , schritt er langsam wieder auf den Nußbaum zu . Er blieb einige Sekunden lang schweigend neben Felicitas stehen , die eben die Bänder ihres runden Strohhutes unter dem Kinn zusammenband ... Plötzlich bog er sich nieder und sah unter die breite Hutkrempe , welche Stirn und Augen des Mädchens vollkommen bedeckte . Noch war die Erbitterung in seinen Zügen vorherrschend ; als jedoch ihr Auge dem seinen begegnete , da schmolz sein Blick . » Sie fühlen wohl gar nicht , daß Sie mir heute sehr weh gethan haben ? « fragte er kopfschüttelnd und so weich , als ob er zu einem Kinde spräche . Sie schwieg . » Felicitas , es ist mir nicht möglich , zu denken , daß Sie zu jenen Frauen gehören sollten , denen die Bitte um Verzeihung aus einem Männermunde ein ersehnter Genuß ist , « sagte er jetzt sehr ernst und nicht ohne eine Beimischung von Schärfe . Sie fuhr empor . Ihr weißes Gesicht mit dem wahrhaft keuschen , mädchenhaft reinen Ausdruck errötete bis über die Stirn . » Eine solche Bitte hat in meinen Augen stets etwas Peinliches für den Gekränkten , « antwortete sie nach einer Pause in sanfterem Tone , als sie gewohnt war , ihm gegenüber zu sprechen ; » von solchen aber , denen in der Welteinrichtung eine besondere Würde zugestanden ist , möchte ich sie um keinen Preis hören ... Kinder sollen die Eltern um Verzeihung bitten , aber ich kann mir den Fall nicht umgekehrt denken . Ebensowenig - « sie schwieg , während abermals die zarte Röte über ihr Gesicht flog . » Ebensowenig wollen Sie den Mann gedemütigt vor sich sehen , nicht wahr , Felicitas ? « ergänzte er rasch den unterbrochenen Satz , in seiner Stimme klang es wie Frohlocken . » Aber eine so hochherzige Anschauungsweise hat auch ihre Konsequenzen , « fuhr er nach einem momentanen Schweigen fort . » Und nun seien Sie einmal recht gut und ruhig und überlegen Sie , ob es nicht die Pflicht des Weibes ist , dem Manne hilfreich die Hand zu bieten , wenn er einen Irrtum ausgleichen möchte ! ... Halt , jetzt will ich keine Antwort hören ! Ich sehe schon an Ihrem Auge , daß sie ganz anders ausfallen würde , als ich wünsche ... Ich will geduldig warten - einmal kommt doch vielleicht eine Zeit , wo die böse Tanne auf dem Felsen ihre Waffen nicht braucht ! « Er ging . Ihr Auge haftete auf dem Boden , an dem Kleeblatte , das seinen Händen entglitten war , und das er als Symbol des Glückes gepflückt hatte . Es lag , die vier Blättchen sauber ausbreitend , wie hingemalt auf den Stoppeln des Wiesengrases - aufnehmen durfte sie es nicht - sie hatte ja nichts mit seinem Glücke zu schaffen - aber - sie umschritt in einem weiten Bogen den kleinen grünen Propheten - zertreten wollte sie es auch nicht ! 21 Nach einer Reihe blauer Tage voll Sonnenglanz und Frühlingslust hing heute ein bleifarbener Regenhimmel über der kleinen Stadt X. ; er lag fest auf dem hohen Turme , der , eine Art Wahrzeichen des kleinen Städtchens , weiß , rund und mit einer leuchtend grünen Kuppel wie ein Spargelstengel in die Lüfte stieg . Das alte Kaufmannshaus am Markt nahm in solch trüber Beleuchtung stets den vornehm düsteren , verschlossenen Charakter jener Zeiten wieder an , wo noch die Bilder raubritterlicher Ahnen in seinen Sälen hingen , und der vor einer neuen Zeit geflüchtete Geist des Mittelalters finster und grollend in ihm hauste . Heute hingen sämtliche Rouleaus herabgelassen hinter den Fenstern der großen Vorderfront . Die Regierungsrätin litt an einer heftigen Migräne und war überhaupt in einer unbeschreiblichen Aufregung ; man hatte ihr Zimmer verdunkelt und vermied jedes laute Geräusch . Auch das Frauengesicht , das jahraus , jahrein jeden Morgen pünktlich neben dem Asklepiasstocke am Fenster des Erdgeschosses erschien , ließ sich heute nicht sehen . Der graue Himmel droben war eine schlimme Vorbedeutung für den Tag , der in der That einer der grauesten , mißfarbigsten im Leben der großen Frau werden sollte - es war der Tag der Testamentseröffnung . Mit völliger Uebergehung ihrer Person waren nur ihre beiden Söhne und der Hausknecht Heinrich auf das Justizamt beschieden worden , aber sie vertrat ihren abwesenden Sohn Nathanael und mußte deshalb der Eröffnung beiwohnen . Gegen Mittag kehrte sie in Begleitung des Professors über den Markt zurück , Heinrich folgte in bescheidener Entfernung ... Sterbefälle und gefährliche Krankheiten im Kreis ihrer Angehörigen waren einflußlos auf die marmorharten Züge der großen Frau geblieben ; ihr starker Geist , der sich nicht beugen ließ , ihre tiefe Frömmigkeit , die sich stets thränenlos dergleichen Heimsuchungen gefügt hatte , waren gar oft mancher schwachen , verzagenden Frauen- und Mutterseele als erhebendes Vorbild hingestellt worden ... Heute nun hatte die kleine Stadt das ungewohnte Schauspiel , dies Muster unerschütterlicher Charakterstärke aus dem Geleise weichen zu sehen . Auf den Wangen der stattlichen Frau lag eine verräterische Glut innerer Aufregung , ihr feierlich gemessener , stets im Kirchenstil gehaltener Gang zeigte Hast und Eile , und wenn sie auch nur leise in ihren schweigend neben ihr herschreitenden Sohn hineinsprach , so ließ sich doch nicht verkennen , daß es heftige Worte waren , die sie flüsterte . Die Regierungsrätin hatte trotz ihrer Kopfschmerzen jedenfalls hinter einem der Rouleaus auf der Lauer gestanden und die Zurückkehrenden erwartet , denn als sie die Hausflur betraten , kam die junge Witwe zwar mit erdfahlen Wangen und eingesunkenen Augen , aber trotzdem in äußerst geschmackvoller Morgentoilette die Treppe herab , um nach dem Ergebnis zu fragen . Sie traten zusammen in das Wohnzimmer . » Nun , gratuliere uns doch , Adele ! « rief die große Frau tief erbittert und maliziös auflachend . » Zweiundvierzigtausend Thaler Barvermögen ist da , und die Familie Hellwig , der das Geld von Gott und Rechts wegen gehört , kriegt keinen Groschen ! ... Dies Testament ist das hirnverrückteste Machwerk , das sich denken läßt , aber man darf um Gottes willen mit keinem Finger daran rühren und muß sich dies himmelschreiende Unrecht ruhig gefallen lassen ! ... Da sieht man , wohin es führt , wenn die Männer Schlafmützen sind ; wäre ich Chef des Hauses gewesen , mir hätte