und da sind wir es sogar den Nachbarn schuldig , ihm wenigstens , wenn wir ihn wirklich nicht einholen könnten , doch so dicht auf den Fersen zu bleiben , daß er weiter keinen Schaden anrichten kann . « » Ja , wahrlich , gut bewaffnet ist er , « - knirschte Cook zwischen den zusammengebissenen Zähnen hindurch , indem er sich den breiten Ledergurt mit dem Jagdmesser umschnallte . » Gott sei ihm aber gnädig , wenn er mir unter die Hände fällt ; das Eisen renne ich ihm zwischen die Rippen bis an ' s Heft . « Er sprang jetzt hinaus , dem Sohne mit dem Einbringen der Pferde zu helfen , die mit solch ' nächtlichem Ritt keineswegs einverstanden schienen . Auch die Hunde kehrten nun nach und nach einzeln zurück , doch hatten sie sich zu schlecht bewährt , um großes Vertrauen beanspruchen zu können . Sie erhielten deshalb mit Wort und Peitsche gemessene Befehle , beim Hause zu bleiben , denn die Jäger fürchteten , auch nicht ohne Grund , durch die vielen Nasen Unheil und Verwirrung anzurichten . Bohs blieb jetzt seines Herrn einzige Hoffnung , aber auch diese war schwach genug , wenn er bedachte , wie unsicher eine solche Verfolgung sei ; wußte ja doch der Hund nicht einmal , welches Wild er hetzen sollte . Der alte Lively ging nun vor allen Dingen an das andere Haus , um seine Büchse von dort zu holen und Cook damit zu bewaffnen , er selbst nahm einen leichten Reifel , der ebenfalls über dem Kamine lag , und seines kleinen Kalibers wegen sonst nur zu Eichhörnchenjagden benutzt wurde . Sander bekam eine alte Schrotflinte - ebenfalls Cook ' s Eigenthum , die dieser einmal von einem deutschen Krämer erhandelt hatte , und also bewaffnet gingen die Männer an die Verfolgung des kühnen Diebes . Das Einzige , was ihnen jedoch nur eine Aussicht auf Erfolg versprach , war , gleich von Haus aus den klugen Hund auf die Fährte zu setzen , und dieser schien auch da recht gut zu begreifen , was er eigentlich solle . Am Bach hörte aber jede Spur auf , und stromauf und ab suchten sie nun mit ungeschwächtem Eifer , bis der Morgen schon seinen grauen Dämmerschein über die rauschenden Wipfel der Niederung ausgoß , ohne daß sie ihrem Ziele auch nur eine Hand breit näher gerückt wären . Trotz Bill ' s Betheuerung hatten sie nämlich noch einmal den Bach hinab gesucht , freilich ohne auch nur das mindeste Zeichen von einem Boote zu finden , und sie mußten es sich nun eingestehen , stromauf liege noch die einzige Möglichkeit , den Flüchtling einzuholen . » Es bleibt uns nichts weiter übrig , « sagte Cook endlich unmuthig , » als noch einmal in die Hügel zu steigen . - Es wird jetzt hell , und wer weiß , ob der Bursche nicht doch vielleicht in der Dunkelheit seine Fährte irgendwo so hinterlassen hat , daß wir sie bei Tageslicht erkennen und dann natürlich verfolgen können . Du , Bill , magst die Pferde bis zu dem zweiten Hügeldurchschnitt nehmen - reite nur voran und warte dort , wo wir vorgestern den Bienenbaum fällten . Brauchen wir sie eher , was ich von Herzen wünschen will , so blase ich das Horn . Finden wir aber ihre Spuren bis dorthin nicht , so bleibt uns nichts Anderes übrig , als verschiedene Richtungen einzuschlagen , um die Nachbarn von dem Geschehenen in Kenntniß zu setzen , und dann vereint eine förmliche Treibjagd anzustellen . Gefangen muß und soll der Bursche werden , denn einem Hinterwäldler in die eigene Wohnung einzubrechen und seine Waffen zu stehlen , das ist ein Vergehen , das schon seiner unerhörten Frechheit wegen exemplarische Strafe verdient . « So großen Eifer nun auch die Jäger bei dieser Verfolgung zeigten , so unbehaglich schien sich Sander dabei zu befinden , und er wäre sicherlich , da er ja auch mit seiner Kleidung gar nicht auf den Wald eingerichtet war , zurückgeblieben , hätte ihn nicht die Furcht angetrieben , jener Flüchtling könne mit zur Insel gehören und , wenn eingefangen , vielleicht Sachen gestehen , die für sie von verderblichster Folge sein mußten . War er gegenwärtig , so konnte er in solchem Falle ein Geständniß entweder verhindern , oder doch die Folgen ablenken , und möglicher Weise auch die Flucht des Diebes , wer es immer sein mochte , begünstigen . 13. Die Verfolgung . Die Männer schritten jetzt vorsichtig am Bache hinauf ; der alte Lively und Cook mit Bohs am westlichen oder linken Ufer , von der Quelle aus , und James und Sander am östlichen , den Bergen am nächsten . Bohs schien übrigens jeden Gedanken an Jagd aufgegeben zu haben . Immer wieder von Neuem angetrieben , Fährten und Spuren zu suchen , wo auch kein Zeichen irgend eines lebendigen Wesens zu finden war - kleinere Wildfährten vielleicht ausgenommen , die er aber gründlich verachtete - und noch dazu in einer Gegend , in der sich größeres Wild nie aufhielt , hatte er jede Lust an der Sache verloren , ließ den Schwanz hängen und schlenderte verdrossen hinterdrein . » Auf den Hund dürfen wir nicht weiter rechnen , « sagte endlich Sander zu James , als er mit diesem mehrere hundert Schritt über starre Felsblöcke hinweggeklettert war und nun von einer etwas vorragenden Bergspitze nach den beiden anderen Männern und Bohs hinüberblickte - » er sieht gerade so aus , als ob er eben einschlafen wollte . « » Laßt uns nur das mindeste Verdächtige finden , « erwiderte James , » und er ist wieder Feuer und Flamme . - Mit uns Menschen ist ' s ja auch so . Bei erfolgloser Jagd werden wir müde und matt , und haben in demselben Augenblick jedes Gefühl von Schwäche vergessen , wo wir nur das Laub rascheln hören , oder gewisse Anzeichen von der Nähe der ersehnten Beute finden - das ist mir ja schon tausendmal selber begegnet . « » Ich begreife aber wirklich nicht , wo wir etwas Verdächtiges finden sollen , « brummte Sander . » Hier könnte eine ganze Armee marschirt sein , und in den umhergestreuten Steinen und Felsstücken wäre es nicht möglich , eine Spur zu erkennen . « » Meinen Sie ? « sagte James , und ein triumphirendes Lächeln zuckte um seine Lippen - » ja ja , im Walde sind die Herren aus der Stadt gewöhnlich so im Trüben wie - « » Die Herren aus dem Walde in der Stadt , « spöttelte Sander , mit einem etwas boshaften Seitenblick . James mochte auch fühlen , daß er Recht hatte , denn er wurde feuerroth , warf aber die Büchse , über deren Kolben seine linke Hand herabhing und sie im Gleichgewicht hielt , über die Schulter und zeigte jetzt vor sich zwischen die Steine nieder . » Für was halten Sie das hier ? « » Das ? « sagte Sander und bog sich zu der bezeichneten Stelle aufmerksam nieder - » das ? ei nun , das ist gar nichts , als etwas Laub und sehr viel Steine , mit ein paar spärlichen Grashalmen dazwischen . « » Und doch ist vor kaum einer Viertelstunde ein Hirsch zwischen eben diese Steine hineingetreten , « erwiderte James . » Aber woran sehen Sie das ? Ich kann auch nicht das Mindeste erkennen , das eine solche Vermuthung bestätigte . « » Wirklich nicht ? « sagte der Jäger , indem er sich noch weiter zu der bezeichneten Stelle niederbog , » so will ich Ihnen hier den Beweis geben , daß wir eine solche Verfolgung nicht unternommen haben , ohne im Stande zu sein , sie auszuführen . Sehen Sie , wie der eine kleinere Stein hier etwas zur Seite geschoben ist ? - zwar nur ein wenig , der schmale Streifen läßt sich aber deutlich auf dem feuchteren Grunde erkennen . - Dort - gerade an dem grauen Moos nieder , hat die Schale gescheuert , und hier unten ist auch noch zum Ueberfluß der Eindruck der Spitze - aber ha - was ist das ? - so wahr ich lebe - « » Nun ? « frug Sander erstaunt , » was sehen Sie denn da Besonderes auf der Steinplatte ? Wenn der Bursche keine Meißel unter den Füßen gehabt hat , so kann er doch dort unmöglich eine Spur hinterlassen haben . « » Habt Ihr etwas gefunden , James ? « rief jetzt Cook von drüben herüber . » Kommt her und seht selber , « sagte dieser - » hier ist etwas , das auf jeden Fall Beachtung verdient . « In wenigen Secunden waren die Uebrigen an seiner Seite , und blickten jetzt forschend und gespannt umher . » Wann hat es zum letzten Mal geregnet ? « frug James . » Vorgestern Abend , « sagte der Greis . » Und glaubt Ihr , daß sich seit vorgestern Nacht dieses Wasser hier auf dem Steine gehalten haben könnte ? « fuhr James fort , und deutete auf eine , dicht vor ihm befindliche Stelle der Felsplatte - » hätte der Wind dies hier nicht schon lange auftrocknen müssen ? « » Der Wind kann es ja gerade aufgetrocknet haben , « sagte Sander - » und das , was wir hier sehen , sind nur noch die Ueberreste . « » Nein , das ist nicht möglich ! « rief der alte Lively - » gerade hier ist dieser Stein etwas abschüssig , und der Regen hätte ablaufen und sich hier unten sammeln müssen ; diese tiefe Stelle aber ist trocken . - Beim ewigen Gott , wir sind auf der rechten Spur . « » Ja , wahrhaftig ! « rief Cook freudig - » das muß die Stelle sein , wo der Flüchtling den Bach verlassen hat und wo das von seinen Füßen abträufelnde Wasser noch nicht die Zeit hatte zu trocknen . « » Das war mein erster Gedanke , « bestätigte James , » und nun , Cook , laßt uns sehen , ob Euer Bohs auch nur einen Pflaumenkern werth ist . Wir sind die ganze Nacht umhergerannt , und er muß wissen , daß wir etwas suchen . - Bringt ihn also auf die Spur und seht , was er sagt . « » Bohs , « rief Cook den Hund an - » Bohs - komm her , Alter - was hältst Du von der Fährte hier ? Such ' , mein Hund - such ' - und nimm Dich zusammen , mein Bursche . « Bohs gehorchte zwar der Aufforderung , schien aber sonst ungemein wenig Lust zu haben , sich irgend weiter zu bemühen . Seine Meinung war in dieser Nacht schon zu oft befragt worden , als daß er darin etwas besonders Ehrenvolles oder Außerordentliches hätte sehen können , und mit schwerfälligen , langsamen Schritten stieg er auf die höher liegende Felsplatte hinauf , ohne sich auch nur die Mühe zu nehmen , die Nase auf den Boden zu halten . » Nun seh Einer das faule Vieh an ! « rief James unwillig ; » mich wundert ' s nur , daß die Bestie überhaupt noch die Beine hebt . Ich legte mich doch lieber gleich nieder und - ha - jetzt wittert er etwas . « Bohs schien in der That plötzlich auf andere Gedanken zu kommen , denn er blieb stehen , spitzte die Ohren , blickte rechts und links mit schnellen , lebhaften Geberden umher , und jetzt , als er noch einmal den Stein , auf dem er stand , berochen hatte , sträubten sich seine Haare - er knurrte leise und schaute , mit dem Schwanze wedelnd , zu seinem Herrn auf . » Das muß ein Wolf gewesen sein , « sagte James unmuthig . » Ein Wolf oder Neger ! « rief Cook - » er zeigt beide auf gleiche Art an . « » Ein Neger ? Dann wahrhaftig ist ' s der vom Fourche la fave entflohene Mulatte , und er soll uns nicht mehr entgehen . Zum Henker mit ihm , es ist Zeit , daß wir ihm das Handwerk legen . Was sagt der Hund ? « Bohs sah mit seinen klugen Augen fragend zu dem Herrn empor , und als dieser ihm schmeichelnd den breiten Nacken streichelte und ihn ermunterte , der Spur zu folgen , wedelte er aus Leibeskräften mit dem Schwanze , um vor allen Dingen seine unbedingte Bereitwilligkeit auszudrücken , dem Befehl Folge zu leisten . Dann aber wies er knurrend die Zähne , ging ein paar Mal mit majestätischen Schritten um den Stein herum und stieg nun , die Nase dicht am Boden , langsam den steilen Gebirgsrücken , an dessen Fuß sie standen , hinauf . Cook ' s Jagdruf brachte den Sohn mit den Pferden zur Stelle und feuerte zugleich den treuen Hund an . Die Männer sprangen in die Sättel , und fort ging ' s , dem Führer nach , der nur im Anfang manchmal stehen blieb , um die Jäger auch nachkommen zu lassen , diese aber kaum beritten sah , als er mit fröhlichem , halblautem Gebell einige gar wunderseltsame Luftsprünge ausführte und dann in langgestrecktem Trabe schnell und sicher der Bahn folgte . Die Reiter blieben ihm , da der Wald hier nicht sehr verwachsen war , dicht auf den Hacken , und Bohs , der im Anfang in ziemlich gerader Richtung den Berg hinanklomm , folgte jetzt dem Gipfel desselben , der sich , von Nordwest nach Südosten laufend , aus dem Innern des Landes kommend , zum Mississippi hinabzog . Sander wollte nun hiergegen allerdings Einwendungen machen , und behauptete , der Hund müsse sich irren , der Flüchtling sei gewiß eher waldeinwärts als dem ziemlich dicht besiedelten Flußufer zu geflohen ; Cook dagegen meinte lächelnd , er solle seinen Hund nur gehen lassen , der wisse , was er wolle , und werde sie wahrhaftig nicht auf der Rückfährte fortnehmen . Das geübte Auge des Waldbewohners hatte indessen auch selbst auf weicheren Stellen des Bodens mehrere Fußstapfen gefunden , die unstreitig von dem Flüchtling hinterlassen waren und ihn ebenfalls nicht mehr über die von ihm genommene Richtung in Zweifel ließen . Plötzlich hielt Bohs , suchte rings auf dem Boden umher und schien dann die Männer erwarten zu wollen . Diese , die bis dahin weniger auf den Hund geachtet , als den Wald selbst im Auge behalten hatten , um wo möglich selbst irgendwas zu erspähen und dann augenblicklich auf warmer Fährte nachsetzen zu können , langten bald an der Stelle an , wo der Rüde unschlüssig zu werden schien , und fanden hier die deutlichen Spuren eines noch nicht lange verlassenen und nur flüchtig benutzten Lagers . Ein kleines Feuer hatte hier gebrannt , und herumliegende Federn und Knochen , wie spitzig zugeschnittene Hölzchen bewiesen deutlich genug , daß hier ein Truthahn überrascht , erlegt und auch theilweise gleich verzehrt worden war . » Beim Himmel , der hat sich ' s hier ordentlich bequem gemacht ! « lachte Cook ; » daß wir aber den Schuß nicht gehört haben . « » Wer weiß denn , wie weit der Bursche noch Vorsprung hat , « erwiderte James ; » das Braten muß ihn aber auf jeden Fall aufgehalten haben ; er kann gar nicht glauben , daß es irgend Jemandem eingefallen ist , ihm zu folgen . Nur vorwärts jetzt ; wir dürfen die schöne , auf solche Art gewonnene Zeit nicht wieder durch Gassen und Plaudern vergeuden ; Bohs wird ebenfalls ungeduldig . « James hatte Recht , Bohs saß neben den halbverbrannten Kohlen , blickte winselnd zu seinen Herren auf und scharrte bald mit der rechten , bald mit der linken Vorderpfote , als ob er hätte sagen wollen : nun so kommt doch und guckt nicht die Asche und Knochen Stunden lang an . Cook war aber abgestiegen und rief jetzt , als er sich den Boden mehrere Minuten lang genau und aufmerksam betrachtet hatte : » Hier sehe ich Spuren und möchte mein Pferd gegen ein Kaninchen verwetten , daß sie von zwei Menschen herrühren . Die eine ist die breite Fährte eines Schuhs , die andere der leichte runde Eindruck eines Moccasins . Der Schuh hat scharfe Hacken - sind die Beiden auf dem Bergrücken geblieben , wo sie allerdings am schnellsten fortkommen könnten , so brauchen wir den Hund gar nicht mehr , dem Schuh folg ' ich mit bloßen Augen . « Er hatte auch in der That nicht zu viel versprochen . Wieder im Sattel , ritt er , etwas vorgebeugt und die Augen fest auf den Boden geheftet , rasch voran , und da Bohs ebenfalls durch das schnellere Weiterrücken neue Anregung fand und eifriger suchte , so schien ihre Verfolgung jetzt das glücklichste Resultat zu versprechen . Trotz des Aufenthalts mußten die Flüchtlinge aber doch keine weitere Zeit verloren haben , denn eine volle Stunde waren sie noch , und zwar in ziemlich scharfem Trabe , auf den Fährten geblieben , ohne daß sie auch nur das Mindeste entdeckt hätten , als Bohs plötzlich stehen blieb , die Ohren spitzte , den Schwanz hoch und gerade emporhielt und mit leisem Knurren andeutete , daß er etwas sehr Verdächtiges bemerke . Die Reiter hielten ihre Thiere augenblicklich an und spähten nach allen Richtungen umher . Da preßte Cook auf einmal dem seinigen wieder die Hacken in die Seite , stieß den Jagdschrei aus und rief den Gefährten zu : » Dort laufen sie - vorwärts und fangt sie , todt oder lebendig ! « » Hurrah ! « jubelte James ; » jetzt will ich doch einmal sehen , ob ich mir meine Kugeltasche nicht wieder holen kann , die Pest über die Schurken - hallo , wie sie auskratzen - hupih ! ihr Hunde , das ist ein besseres Wild , als ob ihr einem alten Tatzensauger auf den Hacken wäret . « Im vollen Rennen flogen die Pferde über den rauhen , steinigen Boden dahin , und wenn auch Sander nicht an solche Hetzen gewöhnt sein mochte , so ließ ihm schon das Thier , das er ritt , gar keine Zeit zu langen Betrachtungen . Im Gegentheil versuchte es fortwährend , und zwar keineswegs zur großen Zufriedenheit seines jetzigen Reiters , das erste zu sein . Nicht mit Unrecht fürchtete Sander nämlich , wenn er ein zu grimmer und eifriger Verfolger schien , etwas von dem Blei als Vorausbezahlung zu empfangen , was die Flüchtigen in letzter Nacht entwendet hatten . Er fand jedoch bald , daß es unmöglich wäre , sein Pferd einzuzügeln , und fort stürmten die Reiter , fort in unaufhaltsamer Schnelle ; wie die wilde Jagd brausten und prasselten sie mit klappernden Hufen über die hinter ihnen hinausstiebenden Steine hin , und mit jedem Augenblick näherten sie sich mehr und mehr den Flüchtigen . * * * Dort , wo die Verfolger jene Ueberreste eines kleinen Feuers fanden , hatte Cotton , der es wirklich gar nicht für möglich hielt , daß sie aufgespürt werden könnten , einen wilden Truthahn erlegt und schnell in einzelnen Stücken gebraten , um wenigstens nicht durch Hunger erschlafft und an schnellerer Flucht gehindert zu werden . Cotton wäre denn auch hier ganz ruhig eine Zeit lang liegen geblieben , da er sich mit der guten , durch die Keckheit des Mulatten gewonnenen Büchse fast sicher fühlte . Davon wollte aber Dan nichts hören , und drängte so ungestüm in den Weißen , und redete so viel von der Gefahr , der sie hier ausgesetzt seien , daß Cotton endlich auch einzusehen begann , diesseit des Mississippi dürften sie , wie die Sachen jetzt ständen , nicht lange mehr verweilen . Der Bergrücken , auf dem sie sich befanden , war derselbe , an dessen Fuß Liveley ' s Wohnung stand , und sie passirten diese auch , nachdem sie ihn erstiegen , in kaum fünfhundert Schritt ; später aber , mit dem Walde hier nicht vertraut , hatten sie eine linke Abdachung für die gehalten , die sich nach Helena hinabzog , und waren ihr gefolgt . Diese dagegen beschrieb einen Halbkreis mehr gegen Norden hinauf und endete weiter oben im Sumpf , und zwar in einem ziemlich schroffen Abhang , der sich von Ost nach West mit seinen steilen Seiten in ein dichtes Sassafrasgebüsch hinabzog . Wären sie übrigens unverfolgt geblieben , so konnte ihnen jener Sumpf auch weiter keine große Schwierigkeiten in den Weg legen , denn ein östlicher Cours brachte sie in kaum einer Stunde an das Ufer des Mississippi , der hier einen Bogen in das Land hinein machte . Cotton jedoch glaubte , sie befänden sich in ziemlich gerader Richtung nach Helena zu , schlug also den größten Theil des Truthahns in seine wollene Decke , theilte das Andere mit Dan , um es unterwegs zu verzehren , und schulterte nun die Büchse , von dem Neger gefolgt , der jedoch , weit weniger sorglos als sein weißer Begleiter , fortwährend ängstlich hinausspähte , ob er nicht irgend etwas entdecke , das ihnen Gefahr bringen oder ihre Flucht aufhalten könne . » Wir hätten doch lieber , wie es gleich meine Absicht war , die Pferde mitnehmen sollen , « brach der Mulatte endlich das Schweigen . » Jetzt wären wir lange am Mississippi . « » Und hätten Spuren hinterlassen , denen sie bei Nacht und Nebel im Stande wären zu folgen , « brummte Cotton . - » Nein , so ist ' s besser ; überdies denk ' ich , gehen wir über den Fluß hinüber , und dort wird schon Rath werden , ein paar gute Thiere zu erwischen - Nun ? - was hast Du wieder ? Gift und Tod , Du bist ja heut wie ein altes Weib . Alle Augenblicke bleibst Du stehen , horchst und siehst aus wie verdorbenes Bier . - Was giebt ' s denn , in des Teufels Namen ! « rief der Verbrecher jetzt selbst geängstigt , als er den Ausdruck des Schrecks und Entsetzens in den Zügen seines Gefährten las . » Hört Ihr nichts , Massa Cotton ? « frug Dan flüsternd . » Was denn ? Was soll ich hören ? So thu doch das breite Maul auf , wozu hast Du denn den Rachen ? Was soll ich hören ? « » Hufschläge ! « » Hufschläge ? Unsinn ! « zürnte der Jäger , unwillkürlich aber fast verließ seine Wangen das Blut - » nach welcher Richtung ? « Der Mulatte legte sich , ohne die Frage gleich zu beantworten , mit dem Ohr auf die Erde , sprang aber auch fast in demselben Augenblick wieder empor und rief : » Fort , fort , bei Allem was lebt , wir werden verfolgt ! « und ohne eine weitere Zustimmung seines Gefährten abzuwarten , floh er in langen flüchtigen Sätzen auf dem Abhange hin , wobei Cotton , der sich nicht einmal die Zeit nahm , die Wahrheit dieser Befürchtung selbst zu prüfen , ebenfalls nicht zurückblieb . Dan ' s Ausruf sollte aber auch nur gar zu bald bestätigt werden , denn das Geräusch , welches die durch das Dickicht brechenden Verfolger machten , wurde immer deutlicher , immer lauter , und nun konnte der Weiße sogar , als er den scheuen Blick zurückwarf , die Männer erkennen , wie sie jubelnd heranstürmten und in wenigen Minuten fast ihre Opfer einholen mußten . Cotton fühlte , wie er am Rande eines Abgrunds stehe , erkannte aber auch , daß nur die einzige Hoffnung noch für ihn darin liege , die Aufmerksamkeit der Verfolger zu theilen . Wenig kümmerte es ihn dabei , ob sie den Neger erwischten oder nicht , wenn er nur seine eigene Haut in Sicherheit brachte , und als der jetzt wenige Schritte vor ihm , am Rande einer schroff abfallenden Terrasse , hinfloh , warf er sich diese plötzlich mit kühnem Satz hinunter , drängte sich dort durch ein dichtes Gewirr von Kastanienbüschen und Hickories , und glaubte so , die Verfolger gänzlich von seiner Spur abgebracht zu haben . Das wäre ihm auch vielleicht vollkommen gelungen , denn kein Pferd konnte ihm gerade da folgen , wo er den Bergkamm verließ . Cook ' s scharfes Auge hatte aber schon seine eigene Büchse auf des Flüchtigen Schulter und in diesem den berüchtigten Cotton erkannt ; mit jedem Zollbreit Boden vertraut , setzte er also gleich da , wo er sich befand , den Hügel hinab , um Jenem den Weg abzuschneiden , und Sander , der seinerseits ebenfalls mehr Interesse an dem Weißen als an dem Neger nahm , folgte dem kühnen Jäger , so gut es gehen wollte . Nun war der Weg , den Cotton eingeschlagen , allerdings so wild verwachsen und völlig rauh , daß er für ein Pferd fast unzugänglich schien . Cook aber , von Jugend auf an die rasenden Bärenhetzen gewöhnt , sah in diesem Ritt gar nichts Außerordentliches und folgte dem Flüchtling mit völliger Nichtachtung seiner Gliedmaßen , die Sander mehrere Male dazu brachte , sein eigenes Pferd scharf einzuzügeln . Das half ihm aber gar nichts ; die beiden Thiere schienen einen Wettlauf halten zu wollen , und Alles , was ihm zu thun übrig blieb , war , den Sattel zu behaupten . Cotton hatte wieder , durch die Unebenheit des Bodens begünstigt , einen kurzen Vorsprung gewonnen ; jetzt aber , wo eine etwas offenere Bahn den Pferden die augenscheinlichsten Vortheile gewährte , schien sich seine Flucht ihrem Ende zu nähern . Cook , ihm dicht auf den Fersen , rief ihm schon zu , sich gutwillig zu ergeben , oder er würde ihn wie einen Wolf über den Haufen schießen . Dabei hatte er die größte Mühe , Bohs zurückzuhalten , der sich immer und immer wieder auf den Flüchtigen werfen und ihn erfassen wollte . In dessen Hand blitzte aber der scharfe Stahl , und Cook wußte recht gut , daß sein wackerer Hund verloren gewesen wäre , hätte er sich dem Verzweifelten auf Armeslänge genähert . Aber auch Cotton fürchtete nicht die Büchse des Verfolgers , denn diesem blieb ja keine Zeit zum Halten , viel weniger zum Zielen , und im Wald vom Pferd herab zu schießen , wäre einfach eine weggeworfene Kugel gewesen . Das Pferd kam aber mit jedem Sprung ihm näher und er sah , daß er in wenigen Secunden in der Macht seines Feindes sein müsse , wenn er nicht , das eigene Leben zu retten , das des Verfolgers nehmen konnte . Kaum drei Pferdelängen waren die Beiden noch von einander entfernt , da wandte sich der Flüchtling ; sein Auge sprühte Feuer , die Büchse fuhr mit Blitzesschnelle empor , und Cook ' s Leben schien verfallen , denn Cotton war ein ausgezeichneter Schütze . Die rasche Flucht aber hatte sein Blut in Aufregung gebracht - große Schweißtropfen perlten ihm Stirn und Wangen hinab und trübten seinen Blick - wohl richtete sich das tödtliche Rohr auf den trotzig Herbeisprengenden , aber die zitternde Hand vermochte es nicht mehr fest und sicher zu halten - es schwankte hin und her , und als der Finger den Drücker berührte , zischte die Kugel harmlos an der linken Schläfe des Jägers vorüber und durchbohrte noch den Hut des ihm dicht folgenden Sander . Ein wildes , herausforderndes Triumphgeschrei von Cook ' s Lippen verrieth , wie gänzlich erfolglos der Schuß gewesen , und noch einmal wandte sich der Verfolgte zur Flucht . Der Augenblick aber war gekommen , wo sich sein Schicksal entscheiden sollte . Cook versuchte zwar zu schießen , sah aber ein , wie zweifelhaft in diesen Verhältnissen ein Schuß sein mußte , er ergriff also das leichte Rohr am schlanken Lauf , hob es hoch empor und holte schon aus zum gewaltigen und für den Flüchtigen dann auf jeden Fall verderblichen Schlag . Da blieb sein Pferd mit den Vorderbeinen an einer schwachen Weinrebe hängen , that noch , im Versuch sich loszureißen , einen Sprung nach vorn , stürzte dann auf die Knie nieder und schleuderte Cook , der in diesem Moment gar nicht auf sein Thier geachtet , sondern nur den Feind im Auge behalten hatte , mit der schon geschwungenen Waffe neben den rasch zur Seite schreckenden Verbrecher nieder . Das Blatt hatte sich für den jungen Mann gar traurig gewandt , denn er war in der Hand eines unerbittlichen Feindes . Als sich Cotton aber rasch gegen ihn wandte und trotzig dem grimmig auf ihn einfahrenden Hund den Angriff wehren wollte , kam - allerdings keineswegs in der Absicht , die Cotton fürchten mußte - Sander herangesprengt . In diesem mußte er natürlich einen neuen Verfolger sehen ; seine eigenen Kräfte waren aber erschöpft , kaum vermochten die überspannten Glieder ihn noch zu tragen , und nur der Trieb der Selbsterhaltung weckte noch einmal den schon fast erloschenen letzten Funken von Kraft und Energie . - Er schleuderte seine leere Büchse mit verzweifelter Kraft gegen den heulend zurückfahrenden Hund , ergriff die , welche dem gestürzten Reiter entfallen war , sprang einen ziemlich steilen , von rollenden Steinmassen übersäeten Abhang hinab , sah unten , daß ihm der zweite Reiter nicht folge , und floh nun noch einmal , jetzt aber mit besserer Aussicht auf Rettung , den letzten Hügeldamm nieder , in das sumpfige Thalland hinein . Durch Cotton ' s Absprung von ihrer beabsichtigten Bahn nahm er zwar auch zwei Verfolger von Dan ' s Fersen , dieser aber zögerte nichtsdestoweniger unschlüssig , ob er seine Flucht wirklich allein versuchen , oder dem weißen Gefährten folgen solle , mit dem er ja noch gar keinen Platz besprochen hatte , wo sie sich ,