Wald zu reiten , hielt befremdet inne . „ Auf mich zu warten ? “ wiederholte sie . „ Und weshalb ? “ Ulrich umging die Antwort . „ Sie sind allein , gnädige Frau ? [ 173 ] Ganz allein ? Sie haben nicht einmal , wie sonst , den Diener mit sich ? “ „ Nein , Sie sehen ja , daß ich ohne jede Begleitung bin . “ Ulrich trat rasch , aber diesmal vorsichtiger als vorhin , wieder an die Seite des Pferdes . „ Dann müssen Sie umkehren ! Auf der Stelle ! Ich werde mit Ihnen gehen , wenigstens so lange , bis wir die Werke in Sicht haben . “ „ Aber warum denn dies Alles ? “ fragte Eugenie , immer mehr betroffen über das Anerbieten und die finster gerunzelte Stirn des jungen Bergmanns . „ Giebt es denn irgend eine Gefahr hier im Walde oder ist sonst etwas zu fürchten ? “ Ulrich warf einen forschenden Blick auf den unteren Waldweg , dessen Windungen man von hier aus zum Theil übersah . „ Wir waren auf den Eisenhütten oben im Gebirge ! “ sagte er endlich langsam . „ Ich und ein Theil meiner Cameraden . Ich ging allein den näheren Weg , weil ich früher zurück sein wollte . Die Anderen nahmen die Fahrstraße . Sie könnten ihnen am Ende begegnen , gnädige Frau , und da möchte ich doch lieber bei Ihnen sein – auf alle Fälle . “ „ Ich bin nicht furchtsam ! “ erklärte Eugenie entschieden , „ und bis zu Beleidigungen gegen mich wird man sich doch hoffentlich nicht versteigen . Ich weiß , daß eine Differenz mit den Arbeitern besteht , aber man sagt mir , daß sie nicht von Bedeutung ist und in Kurzem ausgeglichen sein wird . “ „ Dann hat man Sie belogen ! “ fiel ihr Ulrich rauh in ’ s Wort . „ Von Ausgleich und von Kleinigkeiten ist hier nicht die Rede . Herr Berkow hat uns den Krieg erklärt , oder wir ihm , das kommt auf Eins heraus ; genug , wir sind jetzt im Kriege , und er wird nicht eher ein Ende nehmen , bis einer von uns am Boden liegt . Das sage ich Ihnen , gnädige Frau , und ich muß die Sache wohl am besten wissen . “ Eine leichte Blässe überzog das Antlitz der jungen Frau , als sie diese Bestätigung ihrer längst gehegten Befürchtungen vernahm , aber zugleich verletzte sie die rücksichtslose , hochfahrende Art der Enthüllung , und gab ihr eine etwas sehr vornehme Haltung , als sie kalt erwiderte : „ Nun , wenn die Sache so steht , so kann ich unmöglich die Begleitung und noch viel weniger den Schutz eines Mannes annehmen , der sich so offen und rücksichtslos zum Feinde meines Gemahls bekennt – ich werde allein reiten . “ Sie wollte dem Pferde die Zügel geben , aber Ulrich fuhr auf bei der Bewegung und vertrat ihr heftig und gebieterisch den Weg . „ Bleiben Sie , gnädige Frau ! Sie müssen mich mitnehmen . “ „ Ich muß ? “ Eugenie hob stolz das Haupt . „ Und wenn ich nun nicht will ? “ „ Dann – bitte ich Sie darum . “ Es war wieder jener jähe Uebergang von rücksichtslosester Drohung zu beinahe flehender Bitte , der schon einmal den Zorn Eugeniens entwaffnet hatte , und auch jetzt dämpfte er ihren Unwillen . Sie blickte auf den jungen Bergmann nieder , der finster , gereizt , und doch mit dem Ausdruck unverkennbarer Sorge zu ihr emporschaute . „ Ich kann Ihr Anerbieten nicht annehmen , Hartmann ! “ sagte sie ernst . „ Wenn Ihre Cameraden wirklich so weit gebracht sind , daß ich bei einer Begegnung vor Beleidigungen nicht sicher bin , so fürchte ich , ist das allein Ihr Werk , und von einem Manne , der uns einen so unversöhnlichen Haß entgegenträgt – “ „ Uns ! “ unterbrach sie Ulrich ungestüm . „ Sie hasse ich nicht , gnädige Frau , und Sie sollen auch nicht beleidigt werden , Sie gewiß nicht ! Es wagt Keiner auch nur ein Wort gegen Sie laut werden zu lassen , wenn ich bei Ihnen bin , und wagte er ’ s , er thäte es nicht zum zweiten Male . Nehmen Sie mich mit ! “ Eugenie zögerte einige Secunden lang ; aber ihre Furchtlosigkeit und seine feindseligen Aeußerungen von vorhin gaben den Ausschlag . „ Ich werde umkehren und die Fahrstraße vermeiden ! “ sagte sie rasch . „ Bleiben Sie zurück , Hartmann ! die Rücksicht auf Herrn Berkow verlangt es . “ Als entfesselte dieser Name eine lang zurückgehaltene Gereiztheit , so flammten seine Augen plötzlich auf , als sie ihn aussprach , und ein Strahl wilden tödtlichen Hasses blitzte daraus hervor . „ Auf Herrn Berkow ! “ brach er los ; „ Herr Berkow , der Sie so liebevoll allein reiten läßt , während er doch wußte , daß wir oben auf den Hütten waren und jetzt im Walde sein müssen ! Freilich , der hat sich ja niemals um Sie gekümmert ; dem ist ’ s gleich , ob Sie unglücklich sind oder nicht , und doch hat er ’ s ganz allein zu verantworten ! “ „ Hartmann , was wagen Sie ! “ rief Eugenie , glühend vor Zorn und Entrüstung , aber sie versuchte vergebens , ihm Einhalt zu thun ; er fiel ihr in die Rede und fuhr in immer wachsender Erregung fort : „ Nun ja , es ist wohl ein großes Verbrechen , Sie weinen zu sehen , wenn Sie glauben , daß kein Mensch in Ihrer Nähe ist , aber ich glaube , Sie weinen sehr oft , gnädige Frau , haben sehr oft geweint , seit Sie hier sind , nur daß es Niemand sieht , wie ich jetzt eben . Ich weiß , wer allein schuld daran ist , und ich werde es ihm – “ Er hielt plötzlich inne , denn die junge Frau hatte sich hoch im Sattel aufgerichtet , und jetzt traf auch ihn jener Blick niederschmetternden Stolzes , mit dem sie sich so unnahbar zu machen verstand . Ihre Stimme klang eisig scharf , und schlimmer noch ; es war der volle Ton der Herrin gegen den Untergebenen , mit dem sie ihm jetzt zuherrschte : „ Sie schweigen , Hartmann ! Noch ein Wort , ein einziges gegen meinen Gemahl , und ich vergesse , daß Sie ihm und mir das Leben retteten , und antworte auf Ihren Ausfall , so wie er es verdient ! “ Sie warf ihr Pferd herum und wollte an ihm vorüber , aber Ulrich ’ s riesige Gestalt stand mitten im Wege , ohne auch nur einen Schritt zu weichen . Er war todtenbleich geworden bei diesem Gebieterton , den er zum ersten Mal von ihren Lippen hörte , und der Haß , der in seinem Auge flammte , schien jetzt auch ihr zu gelten . „ Geben Sie den Weg frei ! “ befahl Eugenie , noch gebieterischer als vorhin . „ Ich will fort ! “ Aber sie befand sich einem Manne gegenüber , bei dem mit Befehlen nichts auszurichten war , und den ein Befehl aus ihrem Munde vollends zur Wuth reizte . Anstatt zu gehorchen , war er mit einem einzigen Schritte dicht an ihrer Seite und faßte zum zweiten Male , diesmal mit eisernem Griff , die Zügel des Pferdes , ohne sich jetzt an sein Bäumen und an die Gefahr der Reiterin zu kehren . „ Sie sollten nicht so zu mir sprechen , gnädige Frau ! “ sagte er dumpf . „ Ich kann viel ertragen , von Ihnen kann ich ’ s , wenn auch sonst von Keinem ; aber den Ton vertrage ich nicht ! Treiben Sie das Pferd nicht an , “ fuhr er außer sich fort , als Eugenie Miene machte , es mit der Reitgerte zum Losreißen und Davonsprengen zu zwingen . „ Sie werden mich nicht niederreiten , aber ich , bei Gott , ich reiße das Thier nieder , wie ich es damals mit den beiden anderen gethan habe ! “ Es lag eine furchtbare Drohung in seinen Worten , und noch furchtbarer drohte sein Blick . Eugenie sah die von Allen gefürchtete Wildheit sich zum ersten Male gegen sie kehren und begriff plötzlich die ganze Gefahr ihrer Lage ; aber in demselben Moment ergriff sie auch mit schneller Geistesgegenwart das einzige Rettungsmittel . „ Hartmann , “ sagte sie vorwurfsvoll , aber ihre Stimme war auf einmal mild , beinahe weich geworden . „ Soeben noch boten Sie mir Ihren Schutz an , und jetzt bedrohen Sie mich selbst ? Nun freilich sehe ich , was von Ihren Cameraden zu fürchten ist , wenn Sie mir so gegenüber treten ! Ich wäre nicht in den Wald geritten , hätte ich eine Ahnung davon gehabt . “ Der Vorwurf und mehr noch die Stimme schien Ulrich zur Besinnung zu bringen ; seine wilde Gereiztheit schwand , als er den Ton nicht mehr hörte , der sie herausgefordert . Noch hatte er die Rechte fest am Zügel , aber die geballte Linke löste sich jetzt allmählich , und der drohende Ausdruck verschwand aus seinen Zügen . „ Ich habe Sie bisher nie gefürchtet , “ fuhr Eugenie leise fort , „ trotz all dem Schlimmen , was man mir von Ihnen sagte . Wollen Sie mich jetzt die Furcht lehren ? Wir sind dicht am Abhange ; wenn Sie fortfahren , das Thier so zu reizen , oder Ihre Drohung ausführen , so giebt es ein Unglück . Will der Mann , der sich einst unter die Hufe meiner Pferde warf , um eine Unbekannte zu retten , mich jetzt selbst in Gefahr bringen ? Lassen Sie mich fort , Hartmann ! “ [ 174 ] Ulrich zuckte leise zusammen und warf einen Blick auf den Abhang , dem sie allerdings nahe genug waren ; langsam ließ er den Zügel los und langsam , wie einer unabweisbaren Gewalt nachgebend , trat er zur Seite , um sie vorüber zu lassen . Eugenie sah unwillkürlich zurück ; er stand stumm da , das trotzige Auge am Boden , ohne eine Silbe der Erwiderung oder des Abschiedes , und ließ sie ungehindert davon reiten . Die junge Frau athmete auf , als Afra ’ s Schnelligkeit sie der gefährlichen Nähe entriß . So muthvoll sie war , hier hatte sie doch gezittert . Sie hätte kein Weib sein müssen , um nach dieser Scene nicht zu wissen , was sie längst schon geahnt , daß das ihr gegenüber so räthselhafte und widerspruchsvolle Wesen dieses Mannes etwas Anderes , etwas weit Gefährlicheres barg als Haß . Noch beugte er sich ihrer Macht ; aber er war nahe daran gewesen , die Kette zu sprengen . Sie hatte jetzt eine Probe davon , daß er der „ unbändigen Naturkraft “ , mit der sie ihn einst verglichen , an Blindheit und Furchtbarkeit nichts nachgab , wenn er erst einmal entfesselt wie sie seine Schranken brach . Sie hatte das Thal erreicht und war , der erhaltenen Warnung eingedenk , eben im Begriff , die Fahrstraße zu verlassen , als sie von dort her Hufschlag vernahm und sich umwendend einen Reiter gewahrte , der in vollem Galopp heransprengte und in wenigen Minuten an ihrer Seite war . „ Endlich ! “ sagte Arthur athemlos , indem er sein Pferd parirte . „ Welche Unvorsichtigkeit , gerade heute allein auszureiten ! Du hattest freilich keine Ahnung von dem Wagniß . “ Eugenie blickte überrascht auf ihren Gatten , der tiefathmend und glühend erhitzt vom schnellen Ritte an ihrer Seite hielt . Er war nicht in Reitkleidung , trug auch weder Sporen noch Handschuhe ; wie er da war , im Hausanzuge , mußte er sich auf ’ s Pferd geworfen haben , um ihr nachzusprengen . „ Erst vor einer halben Stunde erfuhr ich von Deinem Einfalle , “ fuhr er seine Erregung bemeisternd fort . „ Franz und Anton suchen Dich bereits in verschiedenen Richtungen ; ich fand allein die rechte Spur . Man sagte mir im Pachthofe , Du seist vor einiger Zeit vorbeigeritten . “ Die junge Frau fragte nicht nach dem Grunde dieser Sorge ; sie kannte ihn hinreichend ; aber die Sorge selbst überraschte sie doch . Er hätte ja die Diener allein nach ihr ausschicken können . Freilich , die Möglichkeit , seine Gemahlin von den Bergleuten insultirt zu wissen , war sehr unangenehm für den Chef der Werke , und er handelte jedenfalls nur in dieser Eigenschaft , als er ihr persönlich nacheilte . „ Ich war dort oben , “ erklärte sie nach dem Ziele ihres Spazierrittes hinaufdeutend . „ Auf der Höhe ? Wo wir damals vor dem Sturme Zuflucht suchten ? Dort warst Du ? “ Eugenie wurde dunkelroth ; sie sah wieder jenes seltsame Aufleuchten in seinen Augen , das wochenlang verschwunden gewesen war . Und weshalb klang die Frage so stürmisch , so athemlos gepreßt ? Hatte er denn nicht längst schon jene Stunde vergessen , die sie so oft noch in der Erinnerung peinigte ? „ Ich gerieth zufällig dorthin , “ sagte sie hastig , als gelte es eine Schuld abzuwälzen , und diese Berichtigung hatte denn auch sofort den gewünschten Erfolg . Das Leuchten in seinem Blicke verschwand plötzlich und die Stimme wurde kühl und fest . „ Zufällig ! Ach so ! Ich hätte wissen können , daß eine solche Bergpartie nicht in Deinem Plane lag ; Afra erträgt sie ja stets nur sehr unmuthig . Aber Du hättest ‚ zufällig ‘ auch auf den Weg nach M. gerathen können , und das war es , was ich fürchtete . “ „ Und was war dort zu fürchten ? “ fragte Eugenie forschend , während sie gemeinschaftlich den breiten Weg verließen und einen schmaleren einschlugen , der mitten durch den Wald führte . Arthur suchte ihrem Blicke auszuweichen . „ Einige Unannehmlichkeiten , die gerade heute dort hätten passiren können . Unsere Bergleute sind nach den oberen Eisenhütten gezogen , um auch dort Widerstand und Lärm anzustiften . Hartmann hat ihnen mit seinen fulminanten Reden die Köpfe bis auf ’ s Aeußerste erhitzt ; ich habe Nachricht , daß gestern bereits Unordnungen dort oben vorgefallen sind , und ein Menschenhaufe , der im aufgeregten Zustande von dem Schauplatze solcher Unruhen kommt , ist schlechterdings zu Allem fähig . Sie müssen gerade jetzt auf der Rückkehr sein . “ „ Ich hätte die Fahrstraße ohnehin vermieden , “ sagte die junge Frau ruhig . „ Ich war bereits gewarnt . “ „ Gewarnt ? Durch wen ? “ „ Durch Hartmann selbst , den ich vor einer Viertelstunde oben im Walde antraf . “ Diesmal war es Arthur ’ s Pferd , das sich heftig aufbäumte , erschreckt durch die zuckende Bewegung , mit der sein Reiter die Zügel an sich gerissen hatte . „ Hartmann ? Und er wagte es , sich Dir zu nahen , Dich anzureden , nach Allem , was in diesen letzten Tagen vorgefallen ist ? “ „ Es geschah nur , um mich zu warnen , um mir seine Begleitung und seinen Schutz anzubieten . Ich lehnte Beides ab ; ich glaubte das Dir und Deiner Stellung schuldig zu sein . “ „ Du glaubtest es mir schuldig zu sein ! “ wiederholte Arthur schneidend . „ Ich bin Dir unendlich verbunden für diese Rücksicht ; aber es war gut , daß Du sie nahmst , denn hättest Du Dich von ihm escortiren lassen – so sehr ich es vermeide , den ersten Anlaß zum Conflict zu geben , in diesem Falle hätte ich ihm doch fühlbar gemacht , daß der Anstifter , der Rädelsführer der ganzen Empörung meiner Gemahlin fernzubleiben hat . “ Eugenie schwieg ; sie kannte ihren Gatten doch schon hinreichend , um zu wissen , daß er trotz seiner scheinbaren Kälte jetzt furchtbar gereizt war , kannte dies Zusammenpressen der Lippen , dies Beben der Hand ; gerade so hatte er ihr am ersten Abende ihres Hierseins gegenübergestanden , nur daß sie jetzt besser als damals wußte , was diese Gelassenheit barg . Sie ritten schweigend weiter durch den sonnigen Wald ; der Hufschlag der Pferde klang nur gedämpft auf dem weichen Moosboden . Auch hier überall Frühlingsduft und Frühlingsathem , auch hier der klare tiefblaue Himmel , der sich über den Tannenwipfeln wölbte , und auch hier das geheime Weh in ihrem Innern , nur daß es sich noch mächtiger , noch schmerzender regte , als dort oben auf der Höhe . Die Thiere gingen auf dem schmalen Wege Seite an Seite . Die schweren Falten von Eugeniens Reitkleid streiften die Gebüsche , und ihr Schleier flatterte mehr als einmal über Arthur ’ s Schulter . Bei solcher Nähe mußte sie es nothgedrungen bemerken , daß er jetzt , wo die Erhitzung des schnellen Rittes geschwunden war , unendlich bleich aussah . Freilich , er hatte niemals die frische lebensvolle Farbe der Jugend gehabt , aber das war doch jetzt eine andere Blässe als die des jungen Residenzlöwen , der die Abende in den Salons und die Nächte im Spiel durchschwärmte , um dann den Tag über abgespannt und übersättigt auf seinen Sophas zu liegen , bei geschlossenen Vorhängen , weil die müden verwöhnten Augen das Sonnenlicht nicht ertrugen . Dies bleiche Aussehen stammte wohl aus derselben Quelle , wie die finstere Sorgenfalte auf seiner Stirn , wie der ernste , ja düstere Ausdruck des Gesichtes , das sonst immer nur träge Gleichgültigkeit gezeigt . Aber Arthur Berkow gewann unendlich bei einer Veränderung , die jedem Anderen zum Nachtheil gereicht hätte . Eugenie sah jetzt erst , daß ihr Mann auf Schönheit Anspruch machen konnte ; früher hatte sie es nicht sehen wollen ; für sie gingen in der schlaffen Theilnahmlosigkeit seines Wesens alle anderen Vorzüge unter , und sie traten wirklich erst jetzt hervor , mit diesem Zuge von Energie , der sich so neu und ungewohnt in seinem Antlitz , in seiner ganzen Haltung zeigte , und der doch wohl längst dagewesen war , nur verwischt und untergegangen in der Blasirtheit , wie so vieles Andere . Ja wohl , die versunkene Welt fing an heraufzusteigen aus ihrer Tiefe , der nahende Sturm hatte sie wachgerufen , der allein – Eugenie fühlte fast mit einer Art von Bitterkeit , daß sie keinen Theil an diesem Erwachen hatte , daß sie das Zauberwort nicht besessen , das den Bann gelöst ; er riß sich ja mit eigener Kraft empor , was bedurfte es dazu einer fremden Hand ! „ Es tut mir leid , daß ich Deinen Spazierritt abkürzen mußte , “ unterbrach Arthur endlich das Schweigen , aber es geschah in jener höflich kühlen Weise , die er stets ihr gegenüber annahm ; „ der Tag ist herrlich ! “ „ Ich fürchte , Dir war ein Ritt in ’ s Freie nothwendiger als mir ! “ In den Ton der jungen Frau mischte sich eine vielleicht unbewußte Besorgniß . „ Du siehst so bleich aus , Arthur ! “ „ Ich bin die Arbeit nicht gewohnt ! “ sagte er mit einer Art von herbem Spott . „ Das kommt von der Verweichlichung ! [ 176 ] Ich kann nicht einmal leisten , was jeder meiner Beamten täglich leistet . “ „ Mir scheint eher , Du treibst Deine Leistungen bis in ’ s äußerste Extrem , “ entgegnete Eugenie rasch . „ Den Tag über verläßt Du kaum mehr Dein Arbeitszimmer , und des Nachts sehe ich dort bis an den Morgen hin Licht brennen . “ Eine schnelle Röthe flog über die Züge des jungen Mannes . „ Seit wann wendest Du denn den Fenstern meines Zimmers eine solche Aufmerksamkeit zu ? “ fragte er mit ruhiger , aber tiefer Bitterkeit . „ Ich glaubte nicht , daß sie überhaupt für Dich existirten . “ [ 187 ] Jetzt war die Reihe des Erröthens an der jungen Frau ; aber sie bemeisterte schnell die aufsteigende Gluth und erwiderte fest : „ Seit ich weiß , daß die Gefahr , die Du so entschieden ableugnetest , mit jedem Tage näher kommt . Weshalb täuschtest Du mich über die Tragweite dieses Streites und über seine möglichen Folgen ? “ „ Ich wollte Dich nicht beunruhigen . “ Sie machte eine ungeduldige Bewegung . „ Ich bin kein furchtsames Kind , das man mit so ängstlicher Schonung umgeben muß , und wenn uns irgend etwas droht – “ „ Uns ? “ unterbrach sie Arthur . „ Verzeih , aber die Gefahr droht doch höchstens mir allein . Ich habe nie daran gedacht , Dich als Kind zu behandeln ; aber ich habe es für meine Pflicht gehalten , Baroneß Windeg nicht mit Dingen zu behelligen , die ihr wohl so gleichgültig sein müssen und in Kurzem so fremd sein werden , wie der Name , den sie jetzt noch trägt . “ Der Ton der Erwiderung war eiskalt , und es war ihr eigener Ton , den sie oft genug ihm gegenüber angewendet hatte , wenn sie es für nöthig fand , ihre Herkunft und das Gezwungene ihrer Vermählung geltend zu machen . Jetzt gab man ihr selber eine Lehre damit . In den dunkeln Augen der jungen Frau blitzte etwas wie Zorn , als sie dieselben auf ihren Gatten richtete . „ Und darauf hin verweigerst Du mir also jede Auskunft über Deine Angelegenheiten ? “ „ Wenn Du sie wünschest – nein . “ Eugenie schien einige Secunden lang mit sich zu kämpfen . „ Du hast Deinen Bergleuten ihre Forderungen verweigert ? “ fragte sie endlich . „ Was davon zu bewilligen war und was die Leute aus sich selbst verlangten , habe ich bewilligt . Mit Hartmann ’ s extremen Forderungen ist überhaupt nicht zu rechten ; sie laufen in ihren nothwendigen Consequenzen auf Zerstörung aller Disciplin , auf Anarchie hinaus und sind geradezu beleidigend . Er hätte schwerlich gewagt , sie zu stellen , wüßte er nicht , was in diesem Kampfe für mich auf dem Spiele steht . “ „ Und was steht auf dem Spiele ? “ fragte Eugenie in athemloser Spannung . „ Dein Vermögen ? “ „ Mehr noch – die Existenz ! “ „ Und Du wirst nicht nachgeben ? “ „ Nein ! “ Die junge Frau blickte stumm auf ihren Mann , auf diesen Mann , der vor noch nicht drei Monaten keine „ Scene “ mit ihr ertragen konnte , weil sie seine „ Nerven “ angriff , und der jetzt mit dieser Ruhe einem Kampfe die Stirn bot , in dem es sich um seine Existenz handelte . War er wirklich noch derselbe ? Es hatte einen eisernen Klang , dieses Nein , und sie fühlte , daß er es ebenso eisern auch der wildesten Drohung entgegensetzen würde . „ Ich fürchte , Hartmann treibt den Streit bis zum Aeußersten ! “ entgegnete sie . „ Er haßt Dich . “ Ein verächtliches Lächeln zuckte um Arthur ’ s Lippen . „ Das weiß ich ! Diese Empfindung ist durchaus gegenseitig . “ Eugenie dachte an die wild flammenden Augen oben auf der Höhe , als sie den Namen ihres Gatten nannte , und es überkam sie auf einmal eine jähe Angst . „ Du solltest den Haß dieses Mannes nicht unterschätzen Arthur . Er ist furchtbar in seinen Leidenschaften , wie in seiner Energie . “ Arthur richtete einen langen finsteren Blick auf sie . „ Kennst Du ihn so genau ? Freilich , Dir ist ja dieser Blousenheld von jeher bewundernswerth erschienen ! Eine wohlfeile Energie , die auf Unmöglichkeiten trotzt und eher Hunderte mit sich in ’ s Unglück reißt , ehe sie ein Wort der Vernunft hört ! Aber auch Hartmann könnte eine Mauer finden , an der sein starrer Eisenkopf sich vergebens versucht ; von mir wenigstens wird er nichts erzwingen , und müßte ich den Kampf durchfechten bis zum eigenen Untergange . “ Er hielt plötzlich sein Pferd an , und Eugenie that in demselben Moment das Gleiche . Der Waldweg durchschnitt hier eine Windung der Fahrstraße , und in derselben sahen sie gerade das , was sie vermeiden wollten , eine Schaar von Bergleuten , die hier Halt gemacht hatte und auf irgend etwas zu warten schien . Arthur runzelte die Stirn . „ Es scheint , die Begegnung soll uns nun einmal nicht erspart bleiben ! “ „ Wollen wir umkehren ? “ fragte Eugenie leise . „ Zu spät ! Sie haben uns bereits bemerkt . Ausweichen läßt sich hier nicht und die Umkehr würde Flucht sein . Es ist schlimm , daß wir gerade zu Pferde sind ; das wird sie noch mehr reizen , aber wir dürfen hier keine Schwäche zeigen ; wir müssen vorwärts . “ „ Und doch hast Du dieses Zusammentreffen gefürchtet ? “ Arthur sah sie groß an . „ Ich ? Nur Du solltest ihnen nicht [ 188 ] begegnen . Jetzt läßt es sich freilich nicht vermeiden , aber wenigstens bist Du nicht mehr allein . Halte Afra fest im Zügel und bleibe dicht an meiner Seite ! Vielleicht geht es dennoch ohne Conflict ab . “ All diese Worte wurden leise und rasch gewechselt , während sie kaum eine Minute lang still hielten . Jetzt ritten sie im langsamen Schritt wieder vorwärts und hinaus auf die Fahrstraße , wo man sie allerdings schon bemerkt hatte . Arthur hatte Recht . Die Art der Begegnung konnte nicht schlimmer sein . Die Leute waren in aufgeregtem Zustande , erhitzt und erbittert durch die auf den Hütten vorgefallenen Scenen ; sie fingen bereits an , schwer unter den Folgen ihres Widerstandes zu leiden , und jetzt sahen sie ihren Chef , der ihren Forderungen durchaus nicht nachgeben wollte , hoch zu Roß , an der Seite seiner vornehmen Gemahlin und , wie sie meinten , von einem Vergnügungsritt zurückkommend , – ein gefährlicher Anblick für Menschen , die bereits mit dem Mangel kämpften ! Ein bedenkliches Murren wurde laut . Schon waren halblaute Drohungen , beleidigende Worte gefallen ; sie verstummten zwar , als die Beiden die Chaussee erreichten , aber dafür bildete jetzt die ganze Schaar , wie auf Verabredung , eine fest geschlossene Masse , die bereit schien , den Reitern den Durchgang zu wehren . Arthur ’ s Lippen zeigten wieder jenes leise nervöse Beben , das bei ihm das einzige äußere Zeichen der Erregung war , aber seine Hand bebte nicht im Geringsten , als er Afra ’ s Zügel ergriff , um das Thier auf alle Fälle dicht neben sich zu halten . „ Glück auf ! “ Der Gruß blieb unbeantwortet . Nicht ein Einziger aus der ganzen Schaar erwiderte ihn . Statt dessen schossen feindselige Blicke von allen Seiten auf die Beiden , und die zunächst Stehenden drängten noch dichter heran . „ Wollt Ihr uns nicht durchlassen ? “ fragte Arthur ernst . „ Die Pferde werden unruhig , wenn Ihr so herandrängt . Gebt Raum ! “ Trotz der Gefahr der Situation , die sie vollkommen begriff , blickte Eugenie doch überrascht auf ihren Gatten . Es war das erste Mal , daß sie diesen Ton von seinen Lippen hörte ; er klang sehr ruhig , aber er hatte nichtsdestoweniger die volle Autorität des Herrn seinen Untergebenen gegenüber . Dieses Benehmen Arthur ’ s war immerhin ein Wagniß in solchem Moment , aber es wäre unbedingt geglückt , wäre die Schaar ohne Führer gewesen ; sie hätte diesem Tone nachgegeben . Jetzt dagegen wendeten sich Aller Augen nach einer einzigen Richtung , als erwarteten sie von dort allein das Signal zur Nachgiebigkeit oder zum Widerstande . Dort drüben stand Ulrich Hartmann , der soeben von der Höhe herabgekommen war und den man wahrscheinlich hier erwartet hatte . Er stand unbeweglich , die Arme über einander geschlagen , die Augen fest auf Berkow und dessen Gattin gerichtet , aber es war nichts Gutes , was in diesen Augen geschrieben stand . Arthur ’ s Blicke waren denjenigen der Uebrigen gefolgt . Er wandte sich jetzt vollends um . „ Hartmann , Sie sind auch heute der Führer ? Nun , so sorgen Sie auch dafür , daß man uns durchläßt ! Wir warten . “ Hätte in diesen Worten nur die leiseste Spur eines Befehls oder einer Bitte gelegen , gleichviel welches von beiden , es wäre der Funke im Pulverfaß gewesen , und Ulrich schien in der That nur auf diesen Funken zu warten . Aber dieses kühle Verlangen , er solle hier Ordnung schaffen , das dies als eine selbstverständliche Pflicht Hartmann ’ s voraussetzte und zugleich seine Autorität anerkannte , frappirte ihn doch , ohne ihn gleichwohl umzustimmen . Er kam langsam heran . „ Ja so , Sie möchten weiter reiten , Herr Berkow . “ „ Gewiß ! Sie sehen es ja , daß wir nach der anderen Seite hinüber wollen . “ Ein vernichtender Hohn blitzte in Ulrich ’ s Zügen auf . „ Und dazu rufen Sie mich her ? Sie sind ja der ‚ Herr ‘ Ihrer Werke und Ihrer Arbeiter ; befehlen Sie doch , daß man Ihnen Platz macht ! Oder “ – hier wurde seine Stimme wieder dumpf und drohend – „ glauben Sie vielleicht jetzt , daß ich hier Herr bin und daß ich nur ein Wort zu sagen brauche , um Sie – um es Ihnen zu zeigen ? “ Eugenie war bleich geworden , während sie ihr Pferd dichter an das ihres Gatten drängte . Sie wußte freilich , daß jene sprühenden Augen nicht sie bedrohten , aber für sich zitterte sie auch nicht . Jetzt