in dieser Rolle ? « » Ja , weiß ers denn ? « stammelte er . » Ob ers weiß ? Diese Frage ! Natürlich weiß ers ; selbstverständlich weiß ers ; selbstverständlich hat sie ihm getreulich jedes Wort , jede Träne , jeden Kniefall hinterbracht . Das war nicht bloß ihr Recht , sondern sogar ihre Pflicht ; unterließ sie es , so hätte sies mit ihrem Gewissen zu tun bekommen . « Da biß er sich auf die Lippen und senkte die Stirn . Plötzlich gewahrte er einen Gedanken , der schon lange unbeachtet vor ihm gestanden hatte . » Und Sie , Sie selber , gnädige Frau , woher , wenn mir die Frage erlaubt ist , woher wissen Sie das alles so genau ? « » Nun , natürlich von ihr . Sie weiß ja doch , daß ich Ihre nächste Freundin bin ; mithin war sie sicher , mir mit der Erzählung Ihrer Demütigung weh zu tun ; diesen Genuß wird sie sich doch nicht versagen ; das ist einmal unter uns Frauen so Brauch . Und sie hat richtig gezielt ! Anhören zu müssen , wie Sie Ihre Würde , Ihren Stolz vergessen , wie ein ernster , bedeutender Mann , an welchen man glauben möchte , Taktlosigkeiten begeht , sich wie ein schmachtender Jüngling zu Kniefällen erniedrigt , das schmeckt bitter . Mehr als einmal war ich auf dem Punkt , Sie zu mahnen ; allein ich habe keine Lust , in andrer Leute Wohnung einzubrechen wie eine Salutistin ; wer mich geflissentlich meidet , wer mir die Ehre seiner Besuche nicht gönnt , dem will ich mich nicht aufdrängen ; auch hatte ich immer noch eine kleine Hoffnung , Sie würden sich schließlich von selber auf Ihren Wert besinnen . Bis ich Ihnen dann heute zufällig begegnete . « » Also , kurz gesagt , Frau Direktor Wyß in Person hat Ihnen alles und jedes , was zwischen uns unter vier Augen geschah und gesprochen wurde , haarklein mitgeteilt ? « » Kurz gesagt : ja . « » Und alles auf einmal ? oder zu wiederholten Malen ? Jeweilen die neueste Zeitung ? - Sie schweigen ? Dann brauche ich keine weitere Antwort . « Ihm war , er ersaufe in Schande wie eine Maus im Nachttopf . Die Geschichte seiner selbstlosen , andächtigen Liebe von der Geliebten kolportiert wie ein Feuilletonroman im Stadtblatt ; Tag für Tag eine Nummer , Fortsetzung folgt ! Die Tränen , die ihm das unerträglichste Herzeleid erpreßte , ein heiliges Herzeleid , das weit über der Welt in der Heimat aller Seelen wurzelte , dem nüchternen Urteil Unbeteiligter vorgewiesen , zur verstandesmäßigen Prüfung . Frau Steinbach aber , da sie ihn so kleingeschlagen sah , gedachte seine Zerknirschung zu benützen , um einen rettenden Willensschluß aus ihm hervorzustrafen . » Also was wollen Sie ? was hoffen Sie ? worauf warten Sie ? « » Ich warte darauf « , antwortete er feindlich , » ob Sie mich nun endlich genügsam erniedrigt zu haben glauben oder ob Sie belieben , mich noch länger zu mißhandeln . « Betroffen schaute sie ihn an . Er war gänzlich verändert ; wie ein fremder , finsterer Dämon starrte er ihr entgegen . » O sehen Sie mich nicht so an « , rief sie schmerzlich . » Seien Sie doch nicht ungerecht ! ich meine es ja gut mit Ihnen ; es geschieht , das wissen Sie doch , aus lauter Freundschaft . « Allein seine Augen rollten , sein Mund verzerrte sich . Plötzlich war er aufgesprungen , erhob den Arm und rief mit lauter , bebender Stimme , als spräche er in die Ferne : » Wenn ich diese gräßliche Stunde erlebe , wenn ich schimpflich hier stehe wie ein abgestrafter Schulbub , mit Lächerlichkeit übergossen wie ein geprellter Liebhaber am Schluß einer Posse , ein Spielball herzloser Menschen , so erleide ich das , weil ich meinen Fuß auf den Weg zur Größe setzte . Ich hätte es anders haben können : Ruhm und Ehre , Ansehn und Reichtum , Glück und Liebe lagen zu meinen Füßen ; ich sah es glänzen , ich brauchte es bloß aufzuheben . Hätte ichs getan , hätte ich als ein Wicht gehandelt , die Niederung vorziehend , ich schwelgte heute in Wonne und Seligkeit , geliebt und umworben ; niemand spottete mein , niemand wagte mich zu schmähen , mich zu maßregeln ; mit scheuer Ehrerbietung würdet ihr mir heute nahen , die Männer würden sich meine Freundschaft zur Auszeichnung anrechnen , und das unedle Gezücht der Weiber würde mich umbuhlen . Herzlose Menschen ! stumpf und fühllos wie das Tier ! Siehe da , meine arme Seele überflutet von reiner , heiliger Liebe wie ein brandend Meer , ich begehre zum Entgelt um das Opfer meiner Jugend , meines Lebensglückes nichts als ein winziges , geiziges Tröpflein Liebe für mein durstiges Herz - was sage ich Liebe , o nicht einmal Liebe ; nichts als die Erlaubnis , ungestraft lieben und leiden zu dürfen . Und was gebt ihr mir dafür ? Spott und Gelächter . Wohlan denn , demütigt mich , nehmt Kübel und Kannen , stürzt eimerweise über meinen Scheitel allen Unrat der Schande , ich werde auch das zu ertragen wissen . Das aber sage ich euch , es wird eine Zeit kommen , wo vor meine Persönlichkeit andersartige Menschen mit ihrem Urteil herantreten werden , Menschen , die ein Herz und Gemüt haben ; die werden mir die beschmutzten Wangen mit Ruhm abwaschen , und wenn sie meine Wunden gewahren , werden sie sprechen : Der war kein Narr , sondern er war ein Dulder . Und meine arme , mißhandelte Liebe , die mir heute zum Verbrechen ausgelegt wird , um deretwillen ich von einer herzlosen Frau genarrt und von einer zweiten herzlosen Frau verunglimpft werde , ich sage euch , manch eine wird dereinst , wenn ich tot bin , in ihrem Herzen sehnlichst wünschen , so geliebt zu werden , wie ich liebte , und jene beneiden , der ein solcher mit solcher Liebe huldigte . « Kaum hatte er diese Rede gerufen , so erwachte er wieder und war wie zuvor . » Verzeihen Sie mir « , bat er trübe , » nicht ich habe das gesagt , sondern das Übermaß des Schmerzes hat es geschrien . « Hiermit schritt er zum Klavier und langte nach seinem Hut . » Aber es verspottet Sie ja kein Mensch ! « klagte sie . » Niemand nennt Ihren Namen anders als mit Wohlwollen und Hochachtung . Und was im besondern Frau Direktor Wyß betrifft , so ist sie Ihnen in warmer Sympathie aufrichtig zugetan und tief betrübt darüber , die unschuldige Ursache zu sein , daß Sie sich ihretwegen so viel unnützes , zweckloses Leid schaffen . - Und mir , mir Herzlosigkeit vorzuwerfen , wie können Sie , lieber Freund , mir das antun ! Sagen Sie nicht herzlos , sagen Sie das mir nicht , sagen Sie das nicht mir ! « Es tönte leise und klang doch wie ein Schrei . Doch seine Sinne waren verschlossen , seine Augen blickten abwesend . Sie umgehend , tat er einige Schritte nach der Tür ; dann , sich erinnernd , kehrte er um und verneigte sich . » Gnädige Frau « , hub er an , » es bleibt mir noch übrig , Ihnen meinen Dank auszusprechen . Ich finde die Worte nicht ; ich kann nur sagen : edle , treue Freundin , Dank , innigen Dank für alles . Und bewahren Sie einem reichlich Bestraften , der wohl manches versehen mochte , aber keinem Menschen etwas Böses wollte , ein nachsichtiges Andenken . « » Sie reisen ? « fragte sie tonlos . Er nickte . » Morgen früh , so früh als möglich , so früh , als ein Zug abgeht . « » O Gott ! « schrie sie auf . » Und wohin ? « Er zuckte die Achseln . » Weiß ichs ? Einerlei . « » Ach mein lieber , lieber Freund « , jammerte ihre Stimme . Und in dem Augenblick , da er ihre Hand erhob , um sie zu küssen , küßte sie die seinige . Dann riß sie das Fenster auf und spähte in die Nacht . Wie sie den Schatten seiner Gestalt am Gartentürchen wahrnahm , rief sie ihm mit lauter Stimme nach : » Ich glaube an Sie und an Ihre Größe und Ihr Glück . « Am nächsten Morgen früh , in nebelnasser Dämmerfinsternis , wanderte er , wie beschlossen , reisegerüstet zum Bahnhof , noch nicht völlig aufgewacht , einem Traum nachstaunend , dessen selige Farben bis in die öde Wirklichkeit hereinblühten . Und , o Schmach ! von ihr hatte ihm wieder geträumt , trotz allem . Erst auf dem Bahnhofplatze schaute sein verschlummerter Geist träge um sich . An diesem selben Tage , dessen Beginn ihn jetzt umdämmerte , wird sie ihn heute abend erwarten ! » Heute abend « , wie das alt ist ! Vergangen , ehe nur geschehen . Übrigens nicht das mindeste Gefühl bei dem Gedanken an sie zu spüren , überhaupt keinerlei Abschiedsstimmung , weder Rührung noch Groll , höchstens ein fader Geschmack von Ekel im Gaumen ; gleichgültig , wie ein Fremder , verließ er die herbe Heimat . Ein Schalter war erleuchtet , mit einem Beamtengesicht zwischen dem geöffneten Rahmen . Da können wir also gleich fort . Nachdem er über dem Schalter die Richtung abgelesen hatte , heischte er den Namen irgendeiner fernen Stadt im Auslande . » Zweiter Klasse ? « tönte die Frage . » Dritter « , antwortete er , einem unklaren Bedürfnis folgend ; sei es , um sich vor dem Zusammentreffen mit Bekannten zu schützen ( die Unwahrscheinlichkeit des Zusammentreffens in dieser Morgenstunde genügte ihm nicht , er wollte gänzlich sicher sein ) , sei es zum Sinnbild seiner Erniedrigung ; es paßte besser zu seiner schimpflichen Flucht : dritte Klasse . Bei seinem Eintritt in den Wagen bemerkte er gleich auf der ersten Bank , hart neben der Tür , ein freundliches Männlein von bescheidenem Aussehen . » Ein bescheidener Mensch , ein guter Mensch « , sagte er sich , » der sei mein Nachbar . « Wie er jedoch sein bißchen Gepäck unterbringen wollte , wehrte das Männlein eifrig ab : » Halt , halt , Herr ! dort oben liegen meine Beine . « Nicht gelaunt , heute müßige Späßlein zu enträtseln , stellte Viktor verträglich anderswo ein und nahm dann gleichgültig Platz , sich seitwärts schiebend , um sein Gegenüber nicht an die Knie zu streifen . Das Männlein aber blinzelte schlau : » Herr ! wegen meiner Knie brauchen Sie nicht so viel Umstände zu machen ; die spürens nicht , wenn man sie stößt . « Hiermit schlug er eine Decke auseinander , und siehe da , er hatte gar keine Beine ! » Die haben sie mir im Spital abgeschnitten « , erklärte er schmunzelnd , beinahe stolz . Darauf begann er redselig seine Leidensgeschichte zu erzählen . » Was ich ausgestanden habe , das glaubt kein Mensch « , lautete der Kehrreim . Da ging Viktor in sich : » Dem hats doch noch mehr weh getan ! « » Bürgisser ist mein Name « , schloß die Erzählung , » Leonhard Bürgisser von Ötlingen ; oder Lienert , wie man bei uns sagt ; sonst ein Schreiner . « Nach dieser Auskunft schwieg er befriedigt . Die Maschine stampfte in regelmäßigen Stößen , so daß Viktor , der die Nacht nicht viel geschlafen hatte , unvermerkt einnickte . Da tupfte ihn sein Nachbar auf die Knie , daß er aufschreckte . » Sehen Sie doch « , zischelte der Beinlose , » sehen Sie doch den mordsmäßigen Blumenstrauß mitten im Winter , den das feine , vornehme Fräulein dort spazierenführt , vorn bei der zweiten Klasse ! Den hat die auch gern , für den sie alle die köstlichen Blumen gekauft hat ; sehen Sie , beständig hat sie mit dem Nastuch an den Augen zu schaffen . - Aber wenn er jetzt nicht bald kommt , so kommt er zu spät ; der Zug sollte sogar eigentlich schon abgefahren sein . - Bst ! still ! jetzt kehrt sie um , gegen uns zu : passen Sie auf . - Und Maienblümlein sind auch darunter ; man riechts sogar von hier . - O jerum , du armes Frauelein ! sehen Sie , jetzt bei der dritten Klasse , wo sie weiß , daß kein Mensch sie kennt , fängt sie an zu schluchzen . « Viktor , nachdem er zuerst das Geschwätz ungeduldig mißachtet , schaute schließlich doch hinaus , mechanisch , wider seinen Willen . Eine schlanke und , soviel er in der düsteren Halle zu unterscheiden vermochte , ausnehmend wohlgestalte Dame schritt draußen mit einem Blumenstrauß vorbei , das Gesicht im Taschentuch verborgen , die Schultern vom Weinen geschüttelt . Darob schnitt ihn eine schmerzliche Vergleichung : » Mir , - o weh ! keine Gefahr ! - mir bringt niemand einen Blumenstrauß . O nein ! eher eine Handvoll Disteln , wenn sie von meiner Abreise wüßten . « Hiermit wandte er den Kopf ab und rückte in bittern Gedanken vom Fenster weg . » Einsteigen ! « mahnten plötzlich die Rufe der Schaffner . » Endlich ! « scholl aus den Fenstern die höhnische Antwort . Wagentüren wurden zugeschmettert , dann wartete ein Weilchen Stille . » Fertig ! « Ein schriller Pfiff . - Da wurde hinter ihm die Wagentür aufgerissen ; zwischen kalten Luftstrichen hauchte Blumenduft herein , - doch nur einen Augenblick , dann schlug die Tür wieder zu . » O nein , Frauelein « , lachte der Schreiner der Verschwundenen nach , » der , den du suchst , sitzt nicht in der dritten Klasse . Aber wenn du nicht schnell abspringst , nimmt dich der Zug mit . - Hören Sie die Schaffner , wie sie aufbegehren ? Sie sind aber auch in ihrem vollen Recht ; denn wenn es einmal Fertig ! geheißen hat , so hat niemand mehr die Abfahrt aufzuhalten , einerlei ob vornehm oder nicht . « Ein nochmaliger gebieterischer Pfiff des Zugführers ; dann rollten die Räder schwerfällig vom Fleck . Erleichtert seufzte Viktor auf . » Auf Nimmerwiedersehn ! « gelobte er sich , während sein Blick an den Pfeilern der Bahnhofhalle gierig die erlösende Fortbewegung ablas . - » Doch halt ! wart ! Ist denn das nicht Frau Steinbach , die dort über die Schienen nach der Station zurückeilt , einen Blumenstrauß in der Hand ? Ihr Schritt wäre es wenigstens . Wenn sie mir nur einmal das Gesicht zeigte ! - « » Alle Fahrkarten vorweisen , alle ! - Fahrkarten gefälligst « , forderte der Schaffner , die Hand gegen Viktor vorstreckend . Nach Erledigung des leidigen Geschäftes war der Bahnhof entschwunden ; und allerlei Straßen rannten von links und rechts dem Zug entgegen . » Nun , Viktor , schenkst du uns denn kein Grüßlein zum Abschied ? « riefen die Häuser im Vorbeilaufen . » Nein « , versetzte er trotzig . » Bitte , tut mir den Gefallen : nur keine gleisnerische Schlußakt-Rührszene ! Meint ihr , ich sähe nicht auf euren Dächern die Hohnaffen hüpfen und die Spottdrosseln von euren Bäumen grinsen ? « Mählich erhellte sich das Düster ; Landhäuser , Gärten , Baumreihen entwichen , die einen nach hinten , die andern seitwärts ; endlich sprang aus dem freien Feld der lichte Tag in den Wagen . Jetzt erst erwachte völlig sein Geist . Mit ihm die Erinnerung ; mit der Erinnerung der Groll : » Frohlockt ! ihr habt gesiegt ; ich fliehe , ein Überwundener , Schmachbedeckter . Doch überwunden von wem ? Von der Gewöhnlichkeit , von der Sippschaft , von der hölzernen Stumpfherzigkeit . « Zu finsterm Gewölk sammelte sich sein Groll ; das Gewölk ballte sich zum Grimm , und der Grimm kochte den Fluch . Da traf ihn eine Stimme , daß er zusammenschrak : die Stimme der Strengen Herrin . » Was trägst du , in der Tasche versteckt , Heimliches mit dir fort ? « fragte die Stimme . » Eine Schrift , von welcher niemand weiß , als ich und du allein . « » Und von wem zeugt diese Schrift ? « » Sie zeugt von dir , gestrenge Herrin . « » Und wann hast du dieses mein Zeugnis geschrieben ? « » Ich habe den ersten Zug geschrieben jenen Abend , als ich diese unselige Stadt betrat ; und den letzten Zug habe ich verwichene Nacht geschrieben . « » Und was habe ich zu dir gesprochen , verwichene Nacht , nachdem du den letzten Zug geschrieben ? « » Du hast zu mir gesprochen : Ich nehme dein Zeugnis an , und weil du unbeirrt und unbefleckt trotz Pein und Leidenschaft und Torheit getreulich Zeugnis von mir abgelegt hast , will auch ich von dir Zeugnis ablegen : siehe , ich will dich auf den Gipfel des Lebens erhöhen und den widerspenstigen Ruhm der Menschen an den Hörnern zu deinen Füßen zwingen , so hast du zu mir gesprochen . « » Ja , so habe ich zu dir gesprochen . Und nun willst du Undankbarer die heilige Spanne Zeit , darinnen du solches errungen hast , mit deinem Fluch verunehren ? Merk auf , was ich dir befehle : Stimme die Saiten deiner Seele und singe und frohlocke und segne diese Stadt mit allem , was darinnen ist ; und jede Stunde , jedes Vorkommnis , jedes Leid , das dir widerfuhr ; von den Menschen angefangen , die dir weh getan , bis zu dem Hunde , der nach dir gebellt hat . « Traurig gehorchte er ; stimmte mit Mühe und Gewalt die Harfe seiner Seele und sang und frohlockte aus seinen Wunden , und sein Gram segnete seufzend alles , was hinter ihm lag , von den Menschen , die ihm unrecht taten , bis zu dem Hunde , der nach ihm bellte . » Wohl « , sprach die Stimme . » Empfange den Lohn deines Gehorsams ; schau auf , schau um . « Und siehe da : draußen vor dem Fenster neben dem Wagen , im Gleichschritt mit dem enteilenden Zuge , sprengte auf weißem Renner Imago ; nicht die unechte menschliche Imago , namens Theuda , die Frau des Statthalters , sondern die Wahre , die Stolze , die Seine . Und von ihrer Krankheit war sie jung genesen , und ein fröhlich Siegeskränzlein hatte sie im Haar . » Ich habe auf dich gewartet « , lachte sie zum Fenster herein . Staunend rief er : » Imago , meine Braut , wie mochte das Wunder geschehen , daß du von deiner Trauer genasest ? Und zu welches Sieges Feier trägst du das Krönlein im Haar ? « Sie gab ihm die fröhliche Antwort : » Ich sah deine standhafte Treue durch Trübsal und Schmerzen : darob bin ich genesen . Ich sah dich aus den Strudeln der Leidenschaft ohn einen Makel emportauchen : darob setzte ich mir vor Freuden ein Krönlein ins Haar . « » Und kannst du mir auch vergeben , Imago , meine hehre Braut , daß ich närrischer , verblendeter Mensch ein sterblich Trugbild mit deiner Hoheit verwechselte ? « Sie lachte : » Deine Tränen haben deine Narrheiten gewaschen . « Nach diesen Worten sprengte sie mit übermütigem Jauchzen voraus , den Zug überholend . » Urteile jetzt « , begehrte die unsichtbare Stimme , » nennst du mich noch eine Strenge Herrin ? « Ergriffen betete seine Seele den Dank : » Heilige Herrin meines Lebens , dein Name lautet Trost und Erbarmen . Wehe mir , wenn ich dich nicht hätte ; wohl mir , daß ich dich habe . «