zeigte nach dem offenen Gang des Packhauses . Dort stand der kleine Max auf dem Geländersims des Ganges . Er hatte den linken Arm leicht um den einen der Holzpfeiler gelegt , welche das weit hervorspringende Dach trugen ; den anderen streckte er deklamatorisch in die brausenden Lüfte hinaus und sang ; aber es war keine zusammenhängende Melodie ; er schlug nur die einzelnen Töne der Skala an und ließ sie schwellen und aushallen , als wolle er übermütig die Kraft seiner kleinen Lunge mit der des Sturmes messen . Das waren die vermeintlichen Orgeltöne gewesen . Uebrigens mochte er den Zuruf aus dem Vorderhause nicht gehört haben , denn er setzte von neuem ein . » Der fällt nicht , Papa ! « sagte Margarete lachend . » Ich weiß am besten , was man in diesem Alter riskieren kann . Das Gebälk auf unserem obersten Hausboden könnte ganz andere Dinge von meinen Seiltänzerkünsten erzählen ... Und der Sturm kann ihm nichts anhaben , er hat ihn im Rücken ... Freilich , dem alten Holzwerk da drüben ist nicht zu trauen . « Sie zog ihr Taschentuch hervor und ließ es zum Fenster hinausflattern . Dieses Signal bemerkte der Kleine sofort . Er verstummte und sprang von seinem hohen Posten . Sichtlich erschrocken und verlegen , machte er sich allerhand auf dem Gange zu schaffen ; er mochte sich schämen , beobachtet worden zu sein . » Das Kerlchen hat Gold in seiner Kehle , « sagte Margarete . » Aber er ist ein kleiner Verschwender . Mit zwanzig Jahren wird er wohl nicht mehr so unsinnig in den Sturm hineinsingen , dann wird er das kostbare Material zu schätzen wissen ... Den bekommst du nicht in deine Schreibstube , Papa - das wird einmal ein großer Sänger . « » Meinst du ? ! « - Sein Auge funkelte sie eigentümlich , fast feindselig an . » Ich glaube nicht , daß er dazu geboren ist , andere zu amüsieren . « Damit griff er nach dem Fenster , um es zu schließen ; aber in demselben Augenblick riß ihm ein heulender Windstoß den Fensterflügel aus der Hand , ein Stoß von so erschütternder Wucht , wie er selbst in der vergangenen wilden Nacht nicht die Hausmauern erzittern gemacht hatte . Was in den nächsten Sekunden vorging , die beiden vom Fenster Zurücktaumelnden sahen es nicht - sie meinten , der Orkan fege das alte Kaufmannshaus und alles , was in ihm lebe und atme , mit einem einzigen Ruck vom Boden weg - ein furchtbarer Krach , ein nervenerschütterndes Getöse von stürzendem Trümmerwerk , dann ein momentanes Verbrausen , als erschrecke der Wüterich selbst vor der Zerstörung und wage es kaum , an die undurchdringliche , graugelbe Wolke zu rühren , die plötzlich den Hof füllte ! Das Packhaus ! - Ja , von dorther wogten und wallten die Staubmassen ! Mit einem wilden Satze sprang der Kommerzienrat an der Tochter vorüber und die Treppe hinab . Margarete flog ihm nach ; aber erst im Hofe gelang es ihr , seinen Arm zu umklammern - stumm vor Entsetzen , konnte sie ihm nicht sagen , daß er sie mitnehmen solle . » Du bleibst zurück ! « gebot er und schüttelte sie von sich . » Willst du auch erschlagen werden ? « - Das waren Laute , die ihr durch Mark und Bein gingen , und sie meinte zu sehen , wie sich ihm das Haar über dem verzerrten Gesicht sträube . Er stürmte fort , und sie griff nach dem nächsten Lindenstamm , um sich auf den Füßen zu erhalten ; denn eben brauste es wieder über den Hof hin . Ein Wirbel fuhr in die Staubwand , trieb die kämpfenden Wolken erstickend nach dem Vorderhause und schleuderte sie dann hoch hinauf gegen den dämmernden Himmel . Nun traten auch wieder feste Umrisse aus dem schleierhaften Gemenge . Das Packhaus stand noch , aber als kaum zu erkennende Ruine . Die untere Hälfte des schweren Ziegeldaches , die den offenen Gang schützend und verdunkelnd weit überragt hatte , war in ihrer ganzen Länge herabgestürzt und hatte die Stützpfeiler und das Ganggeländer mitgerissen . Drunten türmten sich die Trümmer bis über die Fenster des Erdgeschosses , und noch rutschten gelockerte Sparren und Ziegel nach und stürzten prasselnd herab . Es war ein lebensgefährlicher , von den niederregnenden Nachzüglern schwer bedrohter Weg , der über den Trümmerhaufen - Margarete sah angsterfüllt ihren Vater über das Chaos hinklettern , hier versperrende Balken zur Seite schleudernd , dort bis über die Kniee zwischen Sparrwerk und Ziegelscherben einsinkend , aber er kämpfte sich binnen wenigen Sekunden durch und verschwand im Dunkel des Thorweges . Verschiedene Aufschreie von den Fenstern des Vorderhauses her hatten seine Anstrengungen begleitet , und nun stürzten alle Insassen des Hauses in den Hof hinaus - Tante Sophie , das gesamte Dienstpersonal , und fast zugleich auch die Herren aus der Schreibstube . Sie alle scheuchte der Sturm sofort dahin , wo Margarete stand , unter die Linden , an die festen Mauern des Weberhauses . Nun , dem Herrn konnte nichts mehr geschehen ! Die mächtige Thorwölbung dort , welche ihn aufgenommen , rüttelte auch der wütendste Orkan nicht um ; aber das Kind , das arme » Jüngelchen « , das war mit heruntergerissen , das lag erschlagen unter der grausen Last ! Eben noch hatte es Bärbe von ihrem Küchenfenster aus auf dem Gange stehen sehen . Das Gesicht der alten Köchin war fahl vor Entsetzen , wie das eines Gespenstes ; aber noch im Laufen und gegen den Sturm kämpfend sagte sie mit zitternden Lippen : » Na , ihr Leute - da ist ' s ja ! Hat nun die alte Bärbe recht oder nicht ? « - Es war kaum zu verstehen , so erstickt von Staub , Sturm und Schrecken klang die Stimme ; aber gesagt mußte es werden . Tante Sophie band ihr Taschentuch um die flatternden Haare und nahm ihre Röcke fest zusammen . Ihr standen die Worte noch nicht wieder zur Verfügung , aber Hand und Fuß waren flink zum Handeln geblieben . Trotz der immer noch fallenden Ziegel und Holzstücke und des sie wütend umfauchenden Sturmes rannte sie über den Hof nach dem Trümmerhaufen , unter welchem das arme , erschlagene Jüngelchen liegen sollte , und die anderen folgten ihr unverweilt . Aber fast zu gleicher Zeit erschien auch der Kommerzienrat droben in der offenen Küchenthüre , welche auf den Gang hinausführte . Er winkte abwehrend mit der Hand . » Zurück ! Es ist niemand verunglückt ! « rief er hinab . Nun Gott sei Dank ! - Die Gesichter hellten sich auf . Mochte doch nun noch von dem wackeligen Dach herabfallen , was wollte - es that niemand weh , und den sonstigen Schaden heilten Zimmermann und Dachdecker . Man konnte getrost in die schützende Hausflur retirieren . » Na ja - um ein Haar war ' s geschehen ! « sagte Bärbe in resigniertem Tone und rieb sich mit der Schürze den Staub vom Gesicht . » Es ist mir unbegreiflich , daß der Junge davongekommen ist - rein unbegreiflich ! Im allerletzten Augenblicke stand er doch gerade noch beim Geländer . « Sie schüttelte ungläubig den Kopf . » Na , es hat doch so sein sollen , und es ist ja ein Glück , ein Tausendglück , daß nicht das Allerärgste passiert ist ! - Für unser Haus wär ' s ja auch ganz schrecklich gewesen , und niemand von uns hätte in seinem ganzen Leben wieder froh werden können - « » Sei nicht so einfältig , Bärbe ! « fuhr Reinhold auf sie hinein . Er war vorhin in der Hausflur zurückgeblieben , weil er im Sturm mit Recht seinen gefährlichsten Feind fürchtete . - » Du thust ja wirklich , als sei eines von unserer Familie in Gefahr gewesen , und die Lamprechts hätten womöglich Trauer anlegen müssen , wenn der Malerjunge verunglückt wäre . Albernes Gewäsch ! - Aber so seid ihr alle ! Nur was euresgleichen angeht , kann euch alterieren ; der Schaden aber , den die Herrschaft von der dummen Geschichte hat , der ist für euch Lappalie ! Ihr denkt , wir haben das Geld scheffelweise , und da kann drauf und drein gehaust und gewüstet werden - ich kenne euch ! « - Er hob seine Hand mit den langen , dürren Fingern schüttelnd gegen das bei einander stehende Gesinde und wandte sich mit einem geringschätzenden Achselzucken von den Verblüfften ab . » Der Spaß da drüben wird uns einen schönen Thaler Geld kosten , « sagte er zu den Herren der Schreibstube , indem er mit dem Kopfe nach dem Packhause hinnickte . » Es ist unverantwortlich vom Papa , daß er die Hintergebäude so verfallen läßt . Mir passiert so etwas später einmal ganz gewiß nicht ; mir entgeht kein verschobener Ziegel - darauf können Sie sich verlassen - und sollte ich auf allen vieren in die Bodenecken kriechen und nachsehen ! Ja , und « - er verstummte plötzlich , schob die Hände in die Hosentaschen und lehnte sich , die langen Beine vorstreckend , mit dem Rücken gegen die windgeschützte Flurwand - der Kommerzienrat kam eben über den Hof zurück . Noch sah er tief alteriert aus und sein sturmzerwühltes Haar , das ihm wild in die Stirn hing , verstärkte den Eindruck . Aber beim Erblicken des noch in der Hausflur zusammenstehenden Menschentrupps nahm er sich sichtlich zusammen und reckte seine Gestalt zu ihrer ganzen Höhe empor . Sein Auge begegnete kalt abweisend den gespannten Blicken der Leute ; es schien , als wolle er von vornherein jede Frage abwehren - das Sprechen mit seinen Untergebenen war ja überhaupt seine Sache nicht . Er winkte dem Hausknecht , gab ihm ein Medizingläschen , welches er in der geballten Hand mitgebracht , und schickte ihn nach der Apotheke . » Der alten Frau drüben hat der Schreck geschadet ; sie ist sehr unwohl , und von dem helfenden Mittel war kein Tropfen mehr im Glase , « sagte er kurz , fast barsch und doch wie verlegen entschuldigend zu Tante Sophie , und eine leichte Röte lief über seine Stirn - es war ja nur ein kleiner Samariterdienst , eine selbstverständliche Hilfeleistung einem erkrankten Mitmenschen gegenüber , aber von seiten des unnahbaren , hochmütigen Mannes war und blieb es eine unbegreifliche Herablassung , und wie es schien , am meisten in seinen eigenen Augen . Margarete machte es in diesem Augenblick wie vorhin Tante Sophie , sie band mit flinken Händen ein Tuch über den Kopf und ging schweigend nach der Hofthüre . » Wo hinaus , Gretchen ? « fragte der Kommerzienrat und griff nach ihrem Arm . Sie strebte nichtsdestoweniger weiter . » Ich will nach der kranken Frau sehen , wie es sich ja ganz von selbst versteht - « » Das wirst du bleiben lassen , mein Kind , « sagte er gelassen und zog sie näher an sich . » Es versteht sich durchaus nicht von selbst , daß du dich um eines Krampfanfalles willen in die Gefahr begibst , selbst schwer verletzt zu werden ... Frau Lenz soll an derartigen Anfällen sehr oft leiden , und es ist noch niemand im Vorderhause eingefallen , ihr beizustehen . Ein solches Hinüber und Herüber ist überhaupt nie Brauch bei uns gewesen , und ich wünsche durchaus nicht , daß darin etwas geändert werde . « Bei diesem sehr bestimmt ausgesprochenen Wunsch und Willen löste Margarete schweigend die Tuchzipfel unter dem Kinn . Die Dienerschaft verschwand lautlos hinter verschiedenen Thüren , und die Herren zogen sich schleunigst in die Schreibstube zurück . Nur Reinhold blieb zurück . » Das geschieht dir recht , Grete ! « machte er schadenfroh . » Ja , eine blaue Schürze vorbinden und in die armen Häuser gehen , um kranke Leute zu pflegen und schmutzige Kinder zu waschen , das ist jetzt so Mode bei den jungen Mädchen ; und da denkst du natürlich auch , wunder wie schön sich Grete Lamprecht als so eine heilige Elisabeth ausnehmen müßte ! Es ist nur gut , daß der Papa solchen Unsinn nicht leidet ! - Und morgen hört auch die Gelegenheit zu solch abgeschmacktem Gethue von selbst auf , gelt , Papa ? Die Leute können doch unmöglich im Packhause bleiben , wenn gebaut wird ? Die müssen doch heraus ? « » Das ist nicht nötig - die Leute bleiben , wo sie sind ! « versetzte der Kommerzienrat kurz , worauf sich Reinhold , die Hände tiefer in die Hosentaschen vergrabend und die hohen Schultern noch höher hebend , in wortlosem Aerger umdrehte und nach der Schreibstube ging . Der Kommerzienrat legte seinen Arm um die Tochter und führte sie nach der Wohnstube . Er rief nach Wein , und die ersten Gläser des schweren Burgunders wurden hinabgestürzt , als bedürfe es der ganzen Feuerglut des Weines , um eine innere Stockung zu lösen . Margarete setzte sich auf den Fenstertritt , auf den Platz zu Tante Sophiens Füßen , wo sie als Kind immer gesessen . Sie verschränkte die Arme um die Kniee und lehnte den Kopf an das Sitzpolster des Armstuhles ... Sie war allein mit dem Papa . Inmitten dieser vier Wände war es heimlich und behaglich ; vom Fensterbrett herab durchwürzten die Topfblumen die reine , sanfterwärmte Zimmerluft ; die Uhr hatte sich durch den Aufruhr im Hause nicht irre machen lassen , sie tickte nach wie vor , und die Schritte des schweigend auf und ab gehenden , ganz in sich versunkenen Mannes hielten gleichmäßig Takt mit dem sachtgehenden Pendel . Aber draußen in den Lüften brauste es schauerlich ; die Fenster klirrten , und dann und wann kam über den Markt her der Lärm zuschmetternder Hausthüren , oder zurückgeschleuderter Fensterläden . » Das wird schließlich noch den ganzen Dachstuhl vom Packhaus rütteln , « sagte Margarete und hob den Kopf . » Ja , es werden noch Ziegel in Menge herabfliegen , aber das Dachgerüst nicht , « entgegnete der Kommerzienrat . » Ich habe auf dem Hausboden nachgesehen . Das alte Gebälk ist wie von Eisen , stark und festgefügt . Das , was zertrümmert im Hofe liegt , ist ein elendes Flickwerk neueren Datums gewesen . « Er blieb einen Moment ihr zugewendet stehen , und das schon stark mit grauem Dämmern gemischte Tageslicht fiel auf seine Züge . Der Wein that seine Schuldigkeit ; er machte das Blut wieder rasch durch die Adern kreisen und scheuchte die Schreckensblässe von Stirn und Wangen . » Und der kleine Max ist wirklich heil und unversehrt geblieben ? « fragte die Tochter . » Ja - das losgerissene Dachstück ist über ihn hinweggeschossen . « » Ein wahres Wunder ! Da möchte man so gern glauben , daß sich zwei Hände behütend über den kleinen Lockenkopf gebreitet haben - die Hände seiner toten Mutter . « Der Kommerzienrat schwieg . Er wandte sich weg und goß Wein in sein Glas . » Ich kann den furchtbaren Eindruck nicht los werden - mir zittern noch Hände und Füße , « setzte sie nach einem augenblicklichen Schweigen hinzu . » Zu denken , daß dieser schöne Junge voll Kraft und Leben plötzlich tot oder gräßlich verstümmelt unter den Balken und Scherben liegen könnte - « Sie brach ab und legte die Hand über die Augen . Einen Augenblick blieb es still im Zimmer , so still , daß man ein erregtes Stimmengemurmel von der Küche herüber hören konnte . » Unsere Leute können sich auch noch nicht beruhigen , wie es scheint , « sagte Margarete . » Sie haben das Kind gern . - Der arme kleine Schelm ! Er hat eine einsame Kindheit . Der deutsche Boden ist ihm fremd , die Mutter tot , und der Vater , den er nie gesehen hat , weit über dem Meer drüben - « » Der Kleine ist nicht zu beklagen , er ist der Abgott seiner Angehörigen , « warf der Kommerzienrat ein . Er stand noch abgewendet , hielt das Trinkglas gegen das Fensterlicht und prüfte den dunkelglühenden Inhalt ; daher klang das , was er sagte , wie halb verweht . » Auch der seines Vaters ? « fragte das junge Mädchen herb und zweifelnd . Sie schüttelte den Kopf . » Der scheint sich sehr wenig um das Kind zu kümmern . Warum hat er es nicht bei sich , wo sein Platz ist , wohin es von Gott und Rechts wegen gehört ? « Das gefüllte Glas wurde unberührt wieder auf den Tisch gestellt , und ein schattenhaftes Lächeln flog um die Lippen des nähertretenden Mannes . » Da geht man wohl auch mit dem Papa schwer ins Gericht , der seine Tochter fünf Jahre lang von sich gegeben hat ? « fragte er immer noch lächelnd , aber mit jenem nervösen Zucken der Unterlippe , das bei ihm stets ein Merkmal innerer Bewegung war . Sie sprang auf und schmiegte sich an ihn . » Ach , das ist doch ganz etwas anderes ! « protestierte sie lebhaft . » Deine wilde Hummel war dir zu jeder Zeit erreichbar , und wie fleißig hast du sie besucht und nach ihr gesehen ! Du brauchst auch nur zu wünschen , und ich bleibe bei dir , jetzt und für immer . Der Vater des kleinen Lenz aber - « » Für immer ? « wiederholte der Kommerzienrat . Er ignorierte die letzten Worte und sprach laut und rasch : » Für immer ? - Kind , wie lange noch , da kommt ein Wirbelwind aus dem Mecklenburger Lande und weht mir meine kleine Schneeflocke da fort , auch für immer ! « Sie trat von ihm weg , und ihr Gesicht verfinsterte sich . » Ach , weißt du das auch schon ? - Sie haben es ja sehr eilig , die Guten ! « » Wen meinst du damit ? « » Nun , wen denn sonst , als die Großmama und Onkel Herbert , den gestrengen Herrn Landrat ! « Sie fuhr sich in komischem Zorn mit der Hand durch die Locken und warf sie aus der Stirn . » Schauderhaft ! Nun haben sie auch schon bei dir miniert , und es sind noch keine vierundzwanzig Stunden , seit ihnen Tante Elisens glorreiche Ausplauderei zu Ohren gekommen ist ! ... Nun ja , ich soll schleunigst unter die Haube ! Sie brauchen gerade jetzt eine Gnädige in der Familie , eine fremde Namensglorie , so etliche Weihrauchopferwolken , die unser schlichtes Haus wohlthätig verschleiern und allerhöchsten Orts angenehm in die Nase steigen - und dazu soll das arme Opfer , die Gretel , geschlachtet werden ... Aber so geschwind geht das nicht ! « - Sie lächelte mutwillig . - » Vor allem müssen sie das Mädchen haben , wenn sie es binden wollen . Onkel Herbert - « » Was machst du dir für einen seltsamen Begriff vom Onkel ! « unterbrach er sie . » Der braucht uns Lamprechts nicht ; ihm wird es sehr gleichgültig sein , was für einen Namen du künftig trägst . Der will alles durch sich selbst . Wie mancher scheitert durch dieses herausfordernde , wenig devote Prinzip - gerade in unserer Zeit , wo jedes Einzelstreben in einer großen Willensmacht aufgehen soll , ist es mißliebig , fast verpönt ! Aber er darf sich das erlauben . Er ist ein Sonntagskind , dem sich alle Hände ungerufen entgegenstrecken , ob er sie auch schroff zurückweist . Ich glaube , selbst bei seiner Verheiratung wägt er immer wieder ab , ob ihm die schöne Heloise nicht doch mehr zubringt , als er gibt - daher sein Zögern . « » Nicht möglich ! « Sie schüttelte ungläubig und erstaunt den Kopf , schlug die Hände zusammen und lachte . » Das ist ja das schnurgerade Gegenteil von dem , was die Welt über ihn sagt - « » Die Welt ! - Den möchte ich sehen , der sich rühmen dürfte , zu wissen , was er denkt ! ... Ja , im geselligen Verkehr hat er verbindliche , zuvorkommende Manieren ; aber dies scheinbar Gefügige geht ihm kaum bis unter die Haut , so viel weiß ich ! Der ist durch und durch fest und zielbewußt . Ich neide ihm seine Verstandeskühle , ach , und wie ! « - Er seufzte tief auf , stürzte auf einen Zug das Glas Burgunder hinab , und dann sagte er : » Jene Charaktereigenschaften tragen ihn und haben ihn immer über sich nach den Sternen greifen lassen - « » Gott bewahre , Papa - nicht immer ! « unterbrach sie ihn lachend . » Es hat auch eine Zeit gegeben , wo er herabgestiegen ist und nach den Blumen der Erde gegriffen hat ! - Die wunderschöne Blanka Lenz mit den langen , blonden Zöpfen , weißt du noch ? « - Sie verstummte vor dem häßlichen , höhnischen Lachen , das ihr Vater plötzlich aufschlug . Und nun ging er wieder so stürmisch und dröhnenden Schrittes auf und ab , daß die alten Dielen unter seinen Füßen kreischten . Es währte eine geraume Zeit , bis er wieder vor ihr stehen blieb , und da erschrak sie - er war ganz braunrot im Gesicht , und die Augen blickten wild wie gestern , da er das Bild der schönen Dore gegen die Wand gekehrt hatte . » Herabgestiegen ! Ja , herabgestiegen - sagtest du nicht so ? « - Er streckte den Zeigefinger wie beweisführend gegen sie aus . » Siehst du wohl , daß es mit deinem Nivellierungsprinzip nicht weit her ist ? - Was weiß auch solch ein kleines Mädchen ! « warf er achselzuckend hin und fuhr sich ungestüm mit der Hand durch das Haar . » Also eine Baronin Billingen soll meine Grete werden ! « setzte er , sich bezwingend , nach einer Pause hinzu . » Mir wär ' s schon recht ! Ich könnte stolz sein ! Ich könnte vor alle die alten Herren in den Sälen oben hintreten und sagen : Seht her , meine Tochter ist ' s , die die siebenzinkige Krone in unsere Familie bringt - « Er brach ab und biß die Zähne zusammen , und Margarete , die anfänglich verletzt emporgefahren war , hing ihm plötzlich am Arme und sah ihm lächelnd unter das Gesicht . » Nun , da nimm die Baronin Tochter , du stolzer Papa , und führe sie ! Aber hübsch langsam , nicht so im Sturmschritt , wie du eben noch marschiert bist ! « sagte sie und fuhr ihm mit linder Hand über die dunkelgefärbte Stirn . » Du bist mir da zu rot - das gefällt mir nicht ! - So - eins zwei , eins zwei - immer hübsch im Schritt ! Und wenn du meinst , es sei meine Ansicht , wenn ich im Sinne des Onkels spreche , dann bist du ein wenig im Irrtum ... Ein Mann , der schließlich am Fürstenhofe freit , ist mit seiner ersten Liebe zu einer armen Malerstochter herabgestiegen - so urteilt die sogenannte Welt und er selbst , von seinem jetzigen Standpunkt aus , sicher in erster Linie ... Ueber dein kleines Mädchen und seine Prinzipien aber darfst du dich nicht so mokieren , böser Papa - den Vorwurf der Inkonsequenz nehme ich sehr übel ! - Mir wäre Blanka Lenz nicht feil gewesen gegen die pommersche Schönheit draußen im Prinzenhofe , mag die auch noch so weiß und rot und üppig sein - mir ganz gewiß nicht ! War die schöne Malerstochter doch damals das Ideal meiner enthusiastischen Kinderseele ! Ich bekam immer förmliches Herzklopfen , wenn sie plötzlich auf den Gang heraustrat , so strahlend frisch und anmutig , so unbeschreiblich lieblich , wie eine Märchenfee ! Die hätte ich mit tausend Freuden Tante genannt - bei der herzoglichen Nichte werde ich ' s selbstverständlich bei einem tiefen Vorstellungsknix und der Frage nach gnädigem Befinden bewenden lassen ! « Sie sprach mit jenem Gemisch von Scherz und Ernst , das ihr ganzes Wesen charakterisierte , und der Vater ging in dem langsamen Tempo , wie sie angegeben , neben ihr . Er hatte den Kopf tief auf die Brust gesenkt , als sei er in seinen eigenen Gedankengang versunken und höre kaum auf das Geplauder , aber sein Herz schlug stark und ungestüm gegen ihren Arm - ruhig war er nicht . » Und nun im Ernst - mit der Baronin Tochter ist ' s nichts , Papa , wirklich nicht - das wäre ein zu teurer Spaß ! « fuhr sie in demselben Tone fort . » Ich meine , was fange ich mit einem bloßen Namen an , wenn ich mein ganzes Sein und Wesen , wie ich nun einmal bin , dafür hingegeben habe ? Ein schlechter Tausch ! ... Der gute Hans Billingen mag mich ja wohl gern haben - ich denke es nur , weil er für den Moment so total den Kopf verloren hat , daß er alles Ernstes um mich freit - aber ein entsetzlicher Katzenjammer bliebe für ihn nicht aus , das weiß ich ! Der lange , dicke Goliath ist ein Hasenfuß , der ganz gehörig unter dem mütterlichen Pantoffel steht , und diese Mama ragt ebenso turmhaft und vierschrötig neben dem Sohne in die Höhe - und nun denke dir deine dünne , schmale Grete dazwischen , denke dir , wie ihr die fürchterlich adelstolze alte Schwiegermutter ein Federchen um das andere aus den Flügeln rupft , auf daß sie nie wieder zurück kann in das heimische Nest , und die vornehme Welt nicht den Kuckuck an seinen Federn erkenne ! ... Und über die Schamröte auf den Wangen dieser meiner Schwiegermama sollten sich die alten Herren droben freuen ? Denke doch nicht ! Sie würden sich für die Siebenzinkige gerade so bedanken , wie ich ! « Sie hemmte ihre Schritte , vertrat ihm den Weg und legte die Hände auf seine Schultern . » Gelt , Papa , « bat sie beweglich , » du quälst mich nicht auch noch , wie es die andern machen ? Du läßt deine Schneeflocke wirbeln , wie sie will ? Alt genug bin ich ja doch auch , um meinen Weg selbst zu finden ! « Er strich mit der Hand über den Lockenkopf , der sich an seine Brust schmiegte . » Nein , ich zwinge dich nicht , Gretchen ! « antwortete er mit einer Sanftheit , die sie ergriff . » Vor Jahren hätte ich meine ganze Autorität eingesetzt , um dich zu bestimmen ; heute aber will ich dich nicht verlieren - denn verloren wärst du mir in der Familie , wie du sie schilderst , doppelt verloren , wie die Verhältnisse jetzt liegen ... Der Sturm draußen rüttelt an meiner Seele wie eine fanatische Predigerstimme , und ich bin müde und mürbe ... Ich brauche meinen kleinen Kameraden mit seinen hellen Augen , seinem strammen Rechtsgefühl - wohl in der allernächsten Zeit , Grete - « » Abgemacht ! « rief sie und schüttelte ihm die Hand , kräftig und herzhaft , in der That wie ein Kriegskamerad . » Nun bin ich ruhig , Papa ! Gerade jetzt , wo so manche unseres Standes eingeschüchtert unterducken und katzbuckeln und zu ihrem eigenen Schaden Altes , Vermorschtes neu stützen helfen , thut ein energisches Lebenszeichen des Bürgerstolzes not , und sei es auch nur der eines - Mädchens ... Und nun will ich gehen und dir ein Glas frischen Wassers holen - du wirst immer heißer im Gesicht ! « Er hielt sie zurück mit dem Bemerken , daß er in seinem Zimmer ein Medikament gegen die Schwindelanfälle habe , die ihn wieder einmal täglich heimsuchten . Mit heißen Lippen küßte er sie auf die Stirn und ging hinaus . » Das kommt und vergeht wie ein Dieb in der Nacht ! Mache dir keine Sorgen , Gretel ! « sagte Tante Sophie , die eben mit einem Arm voll Eßgerät eingetreten war , um den Abendtisch herzurichten , zu dem besorgten jungen Mädchen . Sie ergriff die Weinflasche und hielt sie gegen das Licht . » Leer bis auf eine kleine Neige ! « schalt sie ärgerlich . » Da brauchst du dich nicht zu wundern , wenn der Kopf rot wird . Der Doktor eifert jahraus , jahrein gegen die starken Weine ; wenn aber ein Schreck oder eine Sorge fortgespült werden soll , da muß allemal vom stärksten her ! Sie werden aber nie klüger , die Herren ! « 14 In der Wohnstube wurden die Rollvorhänge herabgelassen . Wer mochte auch noch hinaussehen auf den Markt , wo sich die unglücklichen Menschenwesen , die das gebieterische » Muß « ins Freie trieb , als unförmliche , flatternde Kleiderbündel mit Lebensgefahr um die Straßenecken kämpften , wo der heulende Unhold das Wasser im Brunnenbecken wütend peitschte und mit allem , was nicht niet- und nagelfest , bis über die Dachfirste hinauf Fangball spielte . Es war bitter kalt geworden , aber Tante Sophie löschte das Feuer im Ofen und stellte dafür die summende Theemaschine auf den Tisch - heute müsse man von innen heizen , sagte sie , in die Schlöte dürfe kein Feuerfunke mehr kommen . Sie hatte noch einmal die Runde durch das ganze Haus gemacht und alle Thüren , Fenster und Bodenluken untersucht und meinte , sie wolle sich nicht wundern , wenn heute nacht auch noch das Dach des Vorderhauses auf den Markt herunterspaziert käme - da oben sei es fürchterlich . Ein behagliches Beisammensein gab es heute nicht . Der Kommerzienrat wollte nicht essen und blieb oben , und auch Reinhold zog sich , nachdem er mürrisch schweigend eine Tasse Thee getrunken