atmete erleichtert auf - ach ja , es war nur Herr Claudius gewesen ! Er hatte jedenfalls das unvernünftige Stampfen im Wasser gehört und war besorgt gekommen , um nachzusehen , wer ihm denn einen Weidenzweig von seinem Eigentum abknicke und die hübschen Kiesel in seinem Fluß aufstöre . Er konnte ruhig sein , der gestrenge Herr - ich that es gewiß nicht wieder . Nun waren wir fünf Tage in K. , und es war Sonntag geworden . Auf dem Dierkhof hatten wir das ferne Turmglöckchen nur wie unterbrochenes Wimmern gehört - wie fuhr ich zusammen , als plötzlich ein tiefes , prachtvolles Glockengeläute durch die Lüfte brauste ! ... Ilse machte sich auf den Weg zur Kirche , und während sie , begleitet von den Glockentönen , feierlich den Teich umschritt , blieb ich in der Halle stehen und sah ihr nach ... Da kam auch der alte Buchhalter aus seinem Zimmer ; er hatte das Gesangbuch unter dem Arm und zog im Weitergehen einen lilafarbenen , neuen , engen Handschuh über die Hand - der alte Herr leuchtete förmlich in Sauberkeit und Eleganz . Als er in meine Nähe kam , blieb er stehen . Er grüßte nicht ; sein spiegelnder hoher Hut saß wie festgenagelt auf dem Kopfe ; dafür aber maß er mich mit einem langen Strafblick von Kopf bis zu Füßen . Ich zitterte und fürchtete mich , und in dem Augenblicke , wo er die Lippen öffnete , um mich anzureden , floh ich hinaus in den Wald . Der Schreckliche - ob er mir wohl nachkam ? ... Ich blieb atemlos stehen und sah scheu über die Schulter zurück . Der Weg , den ich gekommen , fiel hinter mir förmlich in das Dickicht hinein - ich war , ohne es zu wissen , ziemlich steil bergan gelaufen . Es blieb lautlos still drunten - der fromme Mann hatte jedenfalls seinen Weg in die Kirche fortgesetzt ... Vor mir mündete der enge Pfad auf eine Wiese ; an den gefiederten Gräsern hing noch Tau , und rings am Waldsaum lagen die dicken Purpurköpfchen der Erdbeeren wie hingesät ; es kam wohl niemand hier herauf , sie zu pflücken . Sie würzten die Luft , die golden flimmerte - ich meinte , die Glockentöne noch in ihr nachzittern zu sehen . Langhaarige Fichten standen umher , an ihren rissigen Stämmen nieder flossen goldgelbe Harzthränen , und durch die trauerdunklen Wipfel zog leichtes Summen . Hier wehte ein in der Welt verschollener , geheimnisvoller Geist - es war so verschwiegen still wie drunten hinter den Siegeln ... Ueber den betauten Rasenfleck war wohl auch die Prinzessin geschritten , und die harzduftenden , schaukelnden Fichtenzweige hatten ihren Scheitel gestreift ... Im Walde knisterte es leise , wie ein weiß- und rotbraungeflecktes Etwas wandelte drinnen , und dann breitete sich plötzlich ein schaufelförmiges Geweih majestätisch zwischen den Stämmen ; das zierliche Wild war zahm und sanft ; die Tiere kamen über die Wiese her und sahen mich mit stillen Augen furchtlos an - sie hatten vielleicht auch der schönen Prinzessin das Futter aus der Hand genommen ... Was für thörichte Gedanken ! Ich wußte ja nun , daß keine Prinzessin , sondern ein lediger junger Herr in den Zimmern gewohnt hatte , und er war tot - er hatte sich den schönen Kopf zerschmettert . Wie schrecklich ! ... Ob das die ernsthaften alten Fichtenbäume mit den niederhängenden dunklen Wimpern wohl wußten ? Ich schritt weiter ... Wie lange meine Entdeckungsreise auf diesem neuen Terrain angedauert , wußte ich nicht . Es waren wohl Stunden vergangen , seit ich bergauf und bergnieder trollte . Ich war völlig im unklaren , wo ich mich befand ; allein ich fühlte keine Furcht , die reine keusche Waldluft hatte sie mitgenommen .... Den Berg hatte ich hinter mir , ich war wieder in der Tiefe , aber wo ? ... Die Wege liefen kreuz und quer , und ich wußte nicht , welchen ich betreten sollte - da hörte ich plötzlich durch das Dickicht zu meiner Linken eine Menschenstimme . Ich erkannte sie sofort . Es war die Stimme des freundlichen alten Gärtners , der mit den sanftesten Schmeicheltönen ein unablässig schreiendes Kind zu beschwichtigen suchte . Ich ging dem Schalle nach und stand auf einmal vor einer Mauer ; hinter ihr war es hell - sie schloß den Wald ab . Um alles gern mochte ich den kleinen Schreihals sehen ; aber an der Mauer empor konnte ich nicht ; sie war hoch und spiegelglatt . Dagegen verstand ich mich ja auf das Baumklettern wie eine Eichkatze , war es doch eine meiner liebsten Gewohnheiten , wie das Fußbad im klaren Wasserspiegel , und nach wenigen Augenblicken saß ich hoch droben im Wipfel einer Ulme . Ich sah hinaus in die Weite , sah ein großes Stück Himmel . Zu meiner Rechten breitete sich die betürmte Stadt hin , flankiert von prächtigen Promenaden ; dann kam der Fluß , derselbe , der auch die Claudiussche Besitzung durchschnitt .... Ich war ganz nahe bei der Karolinenlust gewesen , ohne es zu wissen , denn das Wasser lief keine zweihundert Schritte vorüber ; eine breite steinerne Brücke wölbte sich darüber hin , diesseits des Flusses , weithin , bis hinauf an den Saum des Waldes verstreut , lagen elegante Landhäuser inmitten reizender Gartenanlagen . Zu meiner Linken , so nahe , daß ich jeden Gegenstand im oberen Stockwerk bequem übersehen konnte , stand ein hübsches kleines Schweizerhaus . Das Fleckchen Grund und Boden , auf welchem es lag , war eng begrenzt . Vor der Hauptfassade breitete sich ein schmaler Blumengarten hin , und rückwärts über einem engen Rasengrund wölbte eine prachtvolle Roßkastanie ihre undurchdringlich befiederten Aeste - sie war der einzige Baum der ganzen kleinen Besitzung , die nur eine breite Fahrstraße von der Claudiusschen Waldmauer trennte . Der alte Gärtner Schäfer ging unter dem schattenwerfenden Balkon des Hauses auf und ab . Er hatte einen rosenfarbenen Kattunmantel um die Schultern geschlagen , trug den kleinen schreienden Bösewicht so kunstgerecht wie die gewiegteste Kindermuhme und sang ihm in sichtlicher Todesangst alle bekannten Kinderlieder vor . Auf dem Rasenfleck hinter dem Hause spielte ein kleines Mädchen von vielleicht vier Jahren . Es hatte ein weißes Kleidchen an , und lange , flachsgelbe Locken fielen über den Rücken bis fast auf den Gürtel herab . Die Kleine hatte sich glückselig , mit ganzer Seele in ihr Spiel vertieft . Sie raufte mit beiden Händchen Grashalme aus und lud sie auf ein Korbwägelchen . Eine Zeitlang ließ sie sich in ihrem Eifer durch das Kindergeschrei nicht stören ; aber endlich ging sie in den Vordergarten , pflückte eine halbverwelkte Levkoje ab und reichte sie dem ungezogenen Brüderchen hinauf . » Du sollst ja keine Blumen abreißen , Gretchen - Papa hat ' s verboten ! « rief eine Männerstimme vom Balkon hinab . Die südliche Ecke des Balkons war so üppig von wildem Wein umsponnen , daß nicht ein Sonnenstrahl in die Laube und auf den gedeckten Eßtisch inmitten derselben fallen konnte . Der junge Helldorf , der im Kontor des Herrn Claudius arbeitete , bog sich unter dem Weinlaub hervor ; ich hatte ihn bis dahin nicht bemerkt . Er hielt ein Buch in der Hand , und wenn er auch die Mahnung im strafenden Tone hinabrief , so flog doch beim Anblick des auf den Zehen stehenden Geschöpfchens ein zärtliches Lächeln um seinen Mund . Da kam über die Brücke her ein Herr , der eine Dame am Arme führte . Sie blieben einen Augenblick aufhorchend stehen ; dann entschlüpfte die Dame ihrem Begleiter und lief voraus , auf das ungeduldige Kind zu . Sie war jedenfalls in der Kirche gewesen , denn sie legte eilig ein Gesangbuch auf den nächsten Gartentisch und reichte nach dem Knaben , der bei dem Klang ihrer Stimme sofort verstummt war und nun lallend mit Händen und Füßen ihr entgegenstrampelte - in überströmender Mutterzärtlichkeit bedeckte sie das kleine dicke Kerlchen mit Küssen . Dann schlang sie den linken Arm um das Töchterchen und zog es an sich . Sie war sehr zart , die kleine Frau , man hätte meinen können , der feine Arm zerbräche unter dem dicken Jungen . Sie nahm den Strohhut ab , an dessen blauen Bändern das Kind mit täppischen Händchen zerrte , und ich sah ein wunderfeines , lilienweißes Gesichtchen unter einer Fülle so hellblonder Haare , wie sie über Gretchens Rücken hinab hingen . Mittlerweile war auch der im Stich gelassene Herr Gemahl nachgekommen und in den Garten eingetreten . Er sah dem jungen Helldorf sehr ähnlich , die schönen Männer waren offenbar Brüder . Mit beiden Armen nahm er sein Töchterchen und warf es in die Luft ; das weiße Kleid blähte sich wie ein Sommerwölkchen ; die goldenen Locken wogten und flatterten im Luftzug , und das Kind jauchzte zum Balkon hinauf : » Onkel Max , siehst du mich ? « Ich war wie berauscht : ich hatte zum erstenmal das reinste Familienglück vor Augen . Herzinniges Behagen an dem schönen Bild und eine tiefe Sehnsucht , für die ich keinen Namen wußte , mischten sich mit Wehmut in meiner Seele . Mich hatte nie eine Mutter leidenschaftlich an ihr Herz gedrückt ; ich hatte nie erfahren , wie das glückliche Bübchen dort , daß ein einziger Laut von zärtlichen Mutterlippen alles vermeintliche Leid sofort zu stillen vermag . Aber ich hatte auch mit heimlicher Lust gesehen , wie die junge Frau ihre Kinder herzte - die Beneidenswerte ! Wie süß mußte es sein , wenn solch ein Kinderärmchen sich verlangend ausstreckte und alles Heil , alle Beruhigung ausschließlich von der Mutter erwartete ! Gretchen ging wieder zu ihrem Heuwagen und setzte plaudernd ihr Spiel fort , während die anderen in das Haus traten . Leise glitt ich von der Ulme herab und schritt suchend die Mauer entlang ; und da stand ich richtig vor einer Thür , die ins Freie führte . Es steckte sogar ein Schlüssel im Schloß ; er war freilich mit einer dicken Rostschicht überzogen und wurde augenscheinlich nie berührt . Aber mein Verlangen , das kleine Mädchen zu sprechen , machte mich kräftig und gewandt ; nach langer Anstrengung wankte der Schlüssel unter meinen Händen , er fuhr herum und die Thür that sich kreischend auf . 16 Ich lief über den Fahrweg und trat an das Staket . Gretchen sah mich mit großen Augen an ; sie verließ schleunigst ihr Wägelchen und kam auf mich zu . » Hast du aufgemacht ? « fragte sie mich und deutete nach der offenen Thür hinter mir . » Darfst du denn das , du Kleine ? « Ich bejahte lachend . » Aber höre , dein Garten ist nicht hübsch , « sagte sie , das Näschen verächtlich emporziehend - sie nickte nach dem grünen Düster hin , das sich hinter der Thür aufthat . » Hast ja nicht eine einzige Blume drin ! ... Da guck mal unseren an - Herr Schäfer hat viele , viele - ach , wohl hunderttausend Blumen ! « » Ja , aber du darfst keine abreißen . « » Nein , abreißen nicht , « versetzte sie niedergeschlagen und steckte den kleinen , spitzen Zeigefinger in den Mund . » Aber ich weiß viele blaue Glockenblumen und niedliche weiße - die darfst du nehmen , und Erdbeeren kannst du pflücken , deinen ganzen großen Heuwagen voll ! « Sie zog sofort den Wagen hinter sich her , kam herüber zu mir und legte ihre Hand vertrauensvoll in die meine ; wie ein Vögelchen so weich und warm schmiegte sie sich zwischen meine Finger . Ich war glücklich über meine neue Bekanntschaft ; es fiel mir nicht ein , die eigenmächtig geöffnete Thür wieder zu schließen , sie blieb weit offen hinter uns , während wir in das Gebüsch eindrangen . Da gab es freilich Erdbeeren und Glockenblumen , als hätten sie droben die Baumkronen von sich abgeschüttelt . Die Kleine schlug die Hände zusammen und fing an zu rupfen und zu zupfen , wie wenn es gelte , den halben Waldboden des Herrn Claudius nach Hause zu schleppen . » Ach Gott , diese Menge Erdbeeren ! « seufzte sie glücklich auf und pflückte und mühte sich , daß ihr die hellen Schweißperlchen auf die Stirne traten . Dabei aber summte sie doch ein Liedchen vor sich hin . » Ich kann auch singen , Gretchen , « sagte ich . » So schöne Lieder wie ich ? Das glaub ' ich nicht - Onkel Max hat sie mich gelehrt - na , da sing doch einmal ! « Mein musikalisches Gehör mußte sich frühe entwickelt haben , denn all den kleinen Singsang , den ich kannte , hatte mir Fräulein Streit noch in der Hinterstube eingelernt . Ich liebte über alles die Taubertschen Kinderlieder und begann jetzt » Der Bauer hat ein Taubenhaus - « zu singen . Ich hatte mich auf eine Steinbank gesetzt und bei den ersten Tönen verließ Gretchen ihren Heuwagen , legte die Arme auf meine Kniee und sah mir aufhorchend und atemlos in das Gesicht . Es war seltsam - ich erschrak vor meiner eigenen Stimme . In der Heide war sie schwach verklungen , die Lüfte hatten sie nach allen Himmelsrichtungen hin versprengt und verweht ; hier aber fingen die engzusammengezogenen grünen Kulissen der Waldbäume den Klang auf ; er tönte so voll und glockenartig , so ganz anders beseelt aus , daß ich meinte , ich sei das gar nicht selber . Es ist ein lustiges Liedchen , das von dem Bauer und seinen Tauben , die ihm davonfliegen . Gretchen lachte aus vollem Halse und schlug in die Hände vor Vergnügen nach dem ersten Vers . » Fängt er die Tauben wieder ? Geht denn das Liedchen nicht weiter ? « fragte sie . Ich begann abermals ; aber plötzlich erstarb mir der Ton auf den Lippen . Ich konnte von meinem Steinsitz aus ziemlich tief in das Gebüsch einen Weg verfolgen , der nach der Karolinenlust mündete . Wenn ein Windhauch hier und da Blätterschichten lüftete , sah ich die Fenster des Hauses aufblinken ... Auf diesem Wege her kam der alte Buchhalter - ich mußte an die weißgekrönte Hagelwolke denken , wenn sie der Sturm über die Heide hintrug , so finsterdräuend erschien das Gesicht unter dem unbedeckten , silberglänzenden Haar , und so beschleunigt und überraschend schritt die mächtige Gestalt auf mich zu . Gretchen folgte der Richtung meiner Augen - ihr Gesicht färbte sich purpurrot ; mit einem Freudenruf flog sie auf den alten Herrn zu und schlang ihre Arme um seine Kniee . » Großpapa ! « rief sie mit zurückgeworfenem Köpfchen zärtlich zu ihm hinauf . Er stand wie zu Stein erstarrt und sah auf das Kind nieder ; er hielt beide Arme vorgestreckt , wie jemand , der sich im arglosen Weiterschreiten plötzlich vor einer ungeahnten Tiefe sieht und entsetzt zurückweicht , und in dieser Stellung verharrte er regungslos ; es war , als fürchte er , seine Hände könnten im Niedersinken eines der hellen Goldhaare auf dem Köpfchen berühren . » Gelt , du bist mein Großpapa ? ... Luise hat ' s gesagt - « » Wer ist Luise ? « fragte er mit tonloser Stimme - mir klang es , als wollte er mit dieser Frage näherliegende Erörterungen abwehren . » Aber Großpapa - unsere Luise ! - Sie hat meinen kleinen Bruder getragen , wie er noch im Wickel lag . Aber nun ist sie fort . Wir können kein Kindermädchen halten , sagt die Mama , es kommt viel , viel zu teuer ... « Jetzt lief ein Zucken durch das versteinerte Gesicht und die Hände sanken tiefer . » Wie heißest du denn ? « fragte er . » Ach , das weißt du nicht einmal , Großpapa ? ... Und Herrn Schäfer sein Karo weiß es , und unsere Miezekatze auch ! ... Gretchen heiß ' ich . Aber ich habe noch mehr Namen - wunderhübsche Namen - ich will sie dir alle einmal hersagen . Anna , Marie , Helene , Margarete Helldorf heiße ich ! « Sie faßte bei der feierlichen Aufzählung jedesmal einen ihrer kleinen Finger . Es lag ein unbeschreiblicher Zauber in der Stimme und dem ganzen Wesen des unschuldigen Geschöpfchens , und der alte Mann vermochte sich ihm bei aller Anstrengung nicht zu entziehen - ich sah plötzlich seine beringte Hand auf dem blonden Scheitel liegen ; er bog sich nieder - wollte er wirklich das holde Gesichtchen küssen ? ... Vielleicht , wenn ihm Zeit verblieben wäre , das kleine Wesen in seine Arme zu nehmen und Herz an Herzen zu fühlen , daß es zu ihm gehöre durch das Blut , das diese jungen Pulse pochen machte - vielleicht wäre das ein Augenblick geworden , zu welchem die Engel im Himmel gelächelt hätten . Aber in das Gute und Versöhnende , das sich gestalten will , greift oft eine dunkle Hand herüber und stößt heimtückisch die Seelen selber , die sich in besserer Erkenntnis nähern sollten , störend in die feinen Webefäden . Ich wußte nicht , warum ich so heftig erschrak , als ich das helle Frauengewand in der Richtung der Mauerthür durch das Gebüsch flattern sah . Es kam in fliegender Eile näher , und plötzlich stand die junge Frau aus dem Schweizerhäuschen nur wenige Schritte von der Gruppe entfernt - sie stieß einen Schrei aus und schlug die Hände vor das Gesicht . Der alte Herr schreckte empor - nie werde ich den Ausdruck von eisigem Hohn vergessen , in welchem das tiefbewegte , schöne Männergesicht sofort wieder erstarrte . » Ach , sieh da ! Die Komödie ist vortrefflich gelungen ! ... Man weiß ja seine Kinder recht gut zu verwenden und abzurichten ! « Er stieß das Kind von sich , daß es taumelte . Die Frau fuhr zu und fing es in ihren Armen auf . » Vater , « sagte sie und hob warnend den Zeigefinger , und ein fast aberwitziges Lächeln zog die Oberlippe von den Zähnen zurück , » mir hast du alles anthun dürfen , mich darfst du mit Füßen treten - ich leide es willig ; aber mein Kind darfst du mir nicht mit deiner harten Hand berühren - das wagst du nicht wieder ! « Sie nahm die Kleine , von deren blaßgewordenen Lippen kein Laut mehr kam , auf ihren Arm . » Ich weiß nicht , wer das Kind hierher gebracht hat « - fuhr sie fort . » Ich ! « sagte ich vortretend mit bebender Stimme . » Verzeihen Sie mir ! « Bei aller heftigen Aufregung wandte sie doch augenblicklich das Gesicht mit einem milden , wenn auch sofort wieder verfliegenden Ausdruck nach mir hin . » Ich wollte die Kleine in das Haus holen , « sagte sie weiter zu dem alten Mann - mir kam es vor , als sei plötzlich jeder Muskel dieser durchsichtig zarten Gestalt stählern geworden ; - » sie war fort und die Mauerthür stand offen . In namenloser Angst bin ich hereingeflogen , um dem Augenblick vorzubeugen , wo dein Blick auf das Kind fallen könnte - ich bin zu spät gekommen ... Vater , ich habe mich nach furchtbaren Kämpfen endlich darein ergeben , von dir die herzlose , undankbare , die verlorene Tochter genannt zu werden ; ich bin ohnmächtig deinen Angriffen gegenüber , zu denen die fromme Welt Ja und Amen sagt . Aber als Mutter darfst du mich nicht antasten ! ... Ich sollte mein Kleinod , mein Heiligtum « - sie preßte das Kind in leidenschaftlicher Inbrunst an sich - » dieses süße , selige Kinderherz in Verfolgung selbstsüchtiger Zwecke zu einer Komödie abrichten ? Das ist eine Schmähung , die ich nicht ertrage , die ich zurückweise , und für die du mir dereinst bei Gott Rechenschaft schuldig bist ! « Sie wandte sich und ging . Ich meinte , er müsse der schwerbeleidigten Frau nachspringen und sie versöhnend in seine Arme schließen ; allein er war offenbar einer jener schrankenlos eitlen Menschen , die es für unmöglich halten , je im Unrecht zu sein - kommt ihnen ja einmal das dunkle Gefühl , daß sie geirrt , dann reizt sie die Beschämung erst recht zu Trotz und Härte . Er sandte der Davoneilenden einen tief erbitterten Blick nach und trat mir plötzlich mit zorngerötetem Gesicht so nahe , daß ich in das dornige Gesträuch hinter mir zurückweichen mußte . » Sie da , wie können Sie sich denn unterfangen , auf fremdem Grund und Boden eine festverschlossene Thür ohne alle Befugnis zu öffnen ? « fuhr er mich an - aus diesen Tönen brach ein Groll hervor , der unverkennbar lange Zeit hindurch heimlich genährt worden war . Ich stand da wie gelähmt vor Bestürzung , ich konnte weder Hand noch Fuß rühren ... O Gott , und nun bekam dieser Entsetzliche auch noch einen Helfershelfer ! - Dicht neben mir stand plötzlich , wie aus der Erde gehoben , Herr Claudius ; er mußte aus dem Dickicht getreten sein . Ich sah zu ihm empor ; er hatte die schreckliche blaue Brille vor den Augen und sah dadurch noch viel blässer aus , als neulich im Kontor ... Der verzieh es mir sicher niemals , daß ich unerlaubterweise seine Gartenthür geöffnet und Fremde hereingebracht hatte ... Jetzt hielten diese zwei unerbittlich strengen und hartherzigen Krämer Gericht über mich , und ich konnte nicht entfliehen - ich stand ihnen wehrlos gegenüber ... Ob ich nicht doch einen Versuch machte , Ilse oder meinen Vater herbeizurufen ? » Herr Claudius , « sagte der Buchhalter , merkwürdigerweise sehr frappiert durch das unerwartete Hervortreten des Besitzers selbst , in herabgestimmtem Ton , » Sie sehen mich in großer Aufregung . Ich kam auf meinem gewöhnlichen Sonntagsspaziergang hierher , da - « » Ich habe den Vorfall in seinem ganzen Verlaufe hinter dem Gebüsch mit angesehen , « unterbrach ihn Herr Claudius ruhig . » Desto besser - dann werden Sie mir auch zugeben , daß ich Grund genug hatte , ungehalten zu sein . Erstens einmal wird ohne unser Vorwissen eine weitentfernte Hinterthür , die wir nicht überwachen können , geöffnet - « » Das ist allerdings unstatthaft , Herr Eckhof ... Aber Sie haben in Ihrem Eifer vergessen , daß Fräulein von Sassen die Tochter meines Gastes ist und nicht in solcher Art und Weise , wie Sie sich eben noch erlaubt , zur Rede gestellt werden darf . « Ich sah erstaunt auf und suchte nach den Augen unter der Brille - es kam ganz anders , als ich erwartet hatte . Der Buchhalter aber trat so betroffen zurück , als höre er zum erstenmal in seinem Leben eine solche Antwort aus diesem Munde . Er zog die weißen Brauen grollend zusammen , und ein hämischer Zug entstellte den unteren Teil seines Gesichts . » Fräulein von Sassen ? « wiederholte er spöttisch . » Wo soll ich da den Adel respektieren ? ... Doch nicht etwa in dieser lächerlich herausstaffierten Kindergestalt ? « » Es ist mir nicht eingefallen , den adeligen Namen zu betonen , « versetzte Herr Claudius leicht errötend . » Ich habe einfach auf die Rücksicht hingewiesen , die Sie jedem Gast meines Hauses , ohne Unterschied , schuldig sind . « » Nun , nun , Sie werden schon noch erleben , welchen Segen die Gastfreundschaft gerade in diesem Falle über Ihr ehrliches Dach bringen wird ! ... Ich habe gewehrt und gebeten genug - es hat alles nichts genutzt ! Die heidnischen Bilder sind wieder ans Tageslicht gezerrt worden , und droben in der Karolinenlust sitzt einer , der keinen Gott kennt und die alten Götzen wieder aufrichtet . Und der das Zepter in der Hand hat , der junge Gottlose auf dem Fürstenthron , der seinem Volk in Zucht und Ehrbarkeit und Gottesfurcht vorangehen und sein Land zu einer Hütte voll des Lobens und Betens machen sollte , er hilft das neue Kalb aufrichten . Es ist ein Geschrei zu Sodom und Gomorrha , das ist groß , und ihre Sünden sind fast schwer ... Der Herr ist langmütig , aber die Stunde wird kommen , da Feuer und Schwefel vom Himmel regnen ! « Herr Claudius ließ schweigend , aber in sichtlich tiefer Betroffenheit den fanatischen Eiferer gewähren . Der alte Mann sprach offenbar aus vollster Ueberzeugung ; aber vielleicht hatte er dieselbe seinem Chef gegenüber noch nie so drastisch laut werden lassen , als in diesem Augenblick der heftigsten Erregung . » Der Herr hat mich gewürdigt , zu sehen und zu hören , wo die Ungläubigen mit Blindheit und Taubheit geschlagen sind , « fuhr er fort . Er hob den Arm und deutete wie ein Seher nach der Karolinenlust hinüber . » Das Haus dort ist in Sünden erbaut und zu allen Zeiten ein Pfuhl des Lasters geblieben ; und die dort gefehlt haben gegen die Gebote des Herrn , können den Frieden nicht finden - sie wandeln umher und wehklagen und weissagen Unglück dem Hause , das die Sabbatschänder aufgenommen hat - « Herr Claudius hob unterbrechend die Hand . » Habe ich ihn nicht gehört , den markerschütternden Schrei in den Sälen , vor denen die Siegel liegen ? « fuhr der Alte unbeirrt mit erhöhter Stimme fort . » Habe ich nicht gesehen , wie die Ampel in meiner Zimmerdecke geschwankt hat unter den Tritten des Unheimlichen , der ruhelos droben gewandert ist ? ... Ich weiß es , sie sind aufgestanden aus ihren Gräbern ; sie sind verdammt , um ihrer Sünde willen in die Welt zurückzukehren und die Blinden zu warnen ... Herr Claudius , an dem Tage , wo dieses junge Geschöpf « - er zeigte auf mich - » die Karolinenlust betreten hat , ist es lebendig geworden droben in den vermauerten und versiegelten Sälen ! « Großer Gott , der Mann hatte mich belauscht ! Während ich unverantwortlich leichtsinnig in der streng gehüteten Verlassenschaft eines Toten herumgestöbert , hatten die scharfen blauen Augen drunten an der Ampel gehangen und an ihren Schwingungen jeden meiner Schritte gesehen ; der alte Mann hatte den Schrei gehört , den ich vor meinem Spiegelbild ausgestoßen , und benutzte nun in seinem finstern Wahn den Vorfall , den Hausbesitzer gegen meinen Vater und mich zu hetzen . Unwillkürlich suchte mein Blick das Gesicht des Herrn Claudius - es war mir zugewendet ; allein die funkelnden blauen Gläser bedeckten so vollkommen seine Augen , daß es sich unmöglich bestimmen ließ , welchen Eindruck die Worte des Buchhalters auf ihn machten . Er war mir nur um einen Schritt näher getreten ; vielleicht hatte der Schrecken mein Gesicht entfärbt , und er fürchtete eine nervöse Schwäche meinerseits ; als er aber sah , daß mir die Füße nicht treulos wurden , wandte er sich wieder zu meinem finsteren Verfolger . » Sie bestätigen schlagend , daß uns die Orthodoxie schließlich dem krassesten Aberglauben wieder zuführen muß ! « sagte er - Entrüstung und Bedauern mischten sich in seiner sonst so gleichmütigen Stimme . » Ich kann Ihnen nicht sagen , wie leid es mir thut , Sie diesem entsetzlichen Mystizismus verfallen zu sehen , Herr Eckhof ! Man hat mich bereits darauf aufmerksam gemacht , aber ich habe es nicht glauben wollen ... Das Recht , Ihre Ansichten zu meistern , steht mir selbstverständlich nicht im entferntesten zu - ich habe Sie nur zu bitten , dieselben im Geschäft sowohl , als auch meinen Anordnungen im Hause gegenüber vollständig aus dem Spiel zu lassen . « » Werde nicht verfehlen , Herr Claudius , « entgegnete der Buchhalter - in seiner auffallend betonten Unterwürfigkeit lag viel versteckte Malice . » Aber Sie werden mir erlauben , an dieser Stelle auch eine Bitte auszusprechen ... Ich bewohne nun die Karolinenlust seit langen Jahren , und es hat mir stets als Vorzug gegolten , daß ich hier den heiligen Sonntag streng nach des Herrn Gebot in ehrfürchtiger Stille und ungestörter innerer Einkehr feiern durfte . Ich bitte Sie hiermit dringend , anzuordnen , daß die Sonntagsfeier künftighin nicht durch solch unstatthaftes Geschrei , solchen leichtfertigen Singsang , wie er vorhin den ganzen Garten alarmiert hat , unterbrochen werde - ich glaube , so viel Rücksicht verdiene ich alter Mann schon . « - Wieder wandten sich die blauen Gläser nach mir hin ; ich erwartete eine strenge Zurechtweisung und Verhaltungsmaßregeln für die Zukunft - aber nichts von alledem ! » Ich habe kein Geschrei gehört , « versetzte Herr Claudius sehr gelassen . » Aber eine Szene habe ich mit ansehen müssen , die mein Gefühl verletzt hat ... Dieses junge Mädchen « - er neigte den Kopf nach mir hin - » hat mit seinem unschuldigen Kinderliedchen nicht gegen das Gebot des Herrn gefehlt ; aber , Herr Eckhof , Sie kamen eben aus der Kirche - Sie sind , wie Sie mir heute deutlich beweisen , einer jener unfehlbaren Christen , die jede ihrer Handlungen auf ein Gesetz Gottes zurückzuführen wissen - wie war es Ihnen möglich , den Tag des Herrn durch Härte und Unversöhnlichkeit Ihrem Kinde gegenüber zu beflecken ? « Ein böser Blick zuckte unter den weißen Brauen hervor nach dem Sprecher . » Ich habe keine Kinder mehr , Herr Claudius , das wissen Sie doch am allerbesten , « sagte er , das » Sie « so scharf zuspitzend , als solle es tiefe Wunden schlagen . Er verbeugte sich und ging mit raschen Schritten den Weg zurück , den er gekommen . Ich hatte deutlich gefühlt , daß Herr Claudius mittels des einen so charakteristisch betonten Wörtchens verletzt und geschlagen werden sollte , und sah ihn an - der Dolch saß . 17 Es mußte dem Buchhalter gelungen sein , Herrn Claudius auf