, um zu sehen , ob sie von dort aus unbemerkt zum Ausgang gelangen könnte , und prallte fast mit Fritz zusammen , der eilig die Treppe vom Oberstock herunterkam . » Hilde ! « schrie er , stürzte auf sie zu , packte sie bei den Schultern und drückte und schüttelte sie – » Mädel – wo in aller Welt hast du gesteckt – du – du – ich hab dich gesucht – das war schon nicht mehr schön – die letzte Viertelstunde da oben auf dem Boden , unter dem alten Gerümpel – du , warum – was wolltest du dort oben ? Oder bist du ' s etwa gar nicht – hat der edle Zipperjahn nur deinen Geist gesehen ? « » Doch – « sagte Hilde erstaunt über sein aufgeregtes Gebaren , – » ich war wohl oben – ich ... dir will ich ' s sagen , Fritz , du wirst mich verstehen – ich – ich holte meinen Koffer – ja – ich will ... « Aber sie kam nicht weiter , denn sein tolles Gelächter erstickte ihre Erklärung . » Deinen Koffer – deinen Koffer – , « er riß ihr das kleine Ding aus der Hand und schwenkte es hoch in die Luft . » Gesegnet sei der Koffer , Hilde ... Ich dachte weiß Gott Schlimmeres – weit Schlimmeres ... Seit zwei Stunden laufe ich umher und suche dich wie ein Irrsinniger ! « Er war so blaß , wie sie ihn nie gesehen hatte – seine Augen funkelten und glühten unter Tränen . » Du Lieber , « sagte sie leise und erschüttert , » ich danke dir für alles – für alles ... Ich habe im Geiste deine Hand gehalten , als ich das – das Schreckliche dort drin sagen mußte ... Du begreifst , daß ich ' s mußte , nicht wahr ? « Er machte eine bejahende Bewegung mit dem Kopf . » Für dich war ' s nötig , nicht für die Puppen und Laffen . Hilde , mir geht seitdem ein Wort nicht aus dem Sinn , ich glaube , Goethe hat es einmal gesagt : » Denn du warst in abgelebten Zeiten Meine Schwester oder meine Frau . « Na , du verstehst mich schon , so die innere Verwandtschaft zwischen uns beiden – die ist mir in dem Augenblick so recht lebendig geworden ... « Sie dankte ihm nur mit den Augen . » Und wohin befehlen das gnädige Fräulein nun , daß ich den verhängnisvollen Koffer trage ? « Beide lachten , wie Menschen lachen , die eine große Gefahr bestanden haben . » Fritz , « sagte sie leise und glücklich , denn sie war glücklich , besinnungslos glücklich in diesem Augenblick , » hindere mich jetzt nicht – ich bitte dich um alles in der Welt . Ich will fort , du siehst ja , ich muß fort , und ich kann nicht Abschied nehmen ... « » Das ist eine famose Idee – Hilde , das gefällt mir ausgezeichnet . Ich bin auch nicht fürs Abschiednehmen . « Er öffnete die Tür zu dem leeren Gartensaal und zog das Mädchen samt ihrem Köfferchen hinein . » Hier sind wir ungestörter , deinen Plan zu beraten , « sagte er , und sein schmales , braunes Gesicht gewann schon wieder die alte Gelassenheit . » Du gehst also – und ich denke , es wird das beste sein , du gehst gleich über das Meer . Ich werde dich begleiten und dir für die erste Zeit zur Seite stehen . « » O Fritz , « rief sie , halb im Zweifel , ob er spaße oder im Ernst rede , » du bist unsinnig ! « » Ich habe nie den Anspruch darauf gemacht , für sinnig zu gelten , « sagte er vergnügt , öffnete die Tür und rief nach Zipperjahn . Der Junge kam eilfertig herein und empfing von Fritz den Befehl , zu seinem Chauffeur zu gehen und ihn anzuweisen , das Auto umgehend zu einer Fahrt instandzusetzen . » Er soll dann hier vorfahren , verstehst du mich ? Hier an der Rampe , nicht vor dem großen Eingangstor , hörst du ? Das ist sehr wichtig ! Ich wünsche mit meiner Kusine eine Mondscheinpartie zu unternehmen , ohne daß Tante Trinette uns begleitet . Also reinen Mund gehalten ! Bei deiner Mannesehre ! Schön ! Blaffke soll die Pelzdecken nicht vergessen . Dann gehst du in mein Zimmer – hier hast du meinen Schreibtischschlüssel ... Aus dem mittelsten Fach die Kassette und die braune Ledermappe mit Papieren bringe mir hierher . – Ach ja so – mein Frack ist auch ziemlich naß geworden . Also , ich brauche ferner den blauen Rock , der an der Tür hängt und irgendeine Krawatte – du wirst schon was finden . Ich vertraue ganz auf dein Genie ... Und Mantel und Mütze ! « Der Groom strahlte . Ein Auftrag von so geheimnisvoller Wichtigkeit war ihm noch niemals zuteil geworden . Er stürzte davon , im Kopf alle die einzelnen Teile wiederholend , um keinen zu vergessen . Hilde aber saß auf einem Stuhl in dem großen , leeren , dämmerigen Gartensaal , in dessen fernster Ecke die hohe Petroleumlampe langsam im Verlöschen war , und hörte dem allen zu und begriff noch immer nicht , wo alles hinauswollte . Als Zipperjahn das Zimmer verlassen hatte , sprang sie auf , stand vor ihrem Vetter und sagte energisch , als müßte sie ihn aus einem unerhörten Traumzustand aufwecken : » Fritz – um Gottes willen , nimm Vernunft an ! Dies alles ist unmöglich ! Wir beide dürfen nicht zugleich von hier gehen – wir beide zuletzt ! « » Und warum wir beide zuletzt ? « fragte er mit einer weichen Betonung . » Weil – Fritz – o – du weißt ja ... « sie brach in Weinen aus . » Kind , « sagte er lächelnd und herzlich ihre Hand in die seine nehmend , » ich habe in meinem Leben so viel Dummheiten gemacht , da werde ich deine eine Dummheit wohl verstehen können ! Übrigens finde ich , daß man mit dieser albernen Geschichte nun zu Ende kommen sollte . Man hat schon zu viel Wesens davon gemacht . Du sollst noch darüber lachen lernen ! Sieh mal , wir sind ja doch von einem Schlage , wir werden ein paar gute Kameraden abgeben ! Durch dick und dünn marschieren ... Aber du , erst muß ich sehen , ob du auch nicht beim ersten Kuß wieder Weinkrämpfe bekommst ! « Er hielt sie im Arm , noch ehe sie sich wehren konnte , und wenn die Tränen aufsteigen wollten , so küßte er auch sie eilends fort . Und sie wollte nichts anderes mehr , als was er wollte . Zipperjahn kam mit den Kleidern und der Kassette , schloß diensteifrig die Gartentüren auf und war Fritz behilflich , den Frack gegen einen trockenen Rock zu wechseln und einen Mantel umzuwerfen . Dabei flüsterte er ihm atemlos zu : » Das gnädige Fräulein Trinette hat mich gesehen . Sie fragte , was ich mit der Kassette wollte . Ich glaube , sie kommt mir nach ! « » Donnerwetter ! « entfuhr es Fritzens Lippen . » Also , dann schnell hinaus mit der Geschichte , wir steigen im Schuppen ein ! « » Fritz , ohne Abschied von deinen Eltern ? « » Um Gottes willen , Mädel , keine Tränenszene ! Übers Jahr kommen wir zum Besuch ! « Das Automobil brauste stampfend und fauchend auf den Kiesplatz , und Fräulein Trinette trat erregt in den Gartensaal mit der vorwurfsvollen Frage : » Hilde – Fritz – ihr beide hier – was soll das – in Hut und Mantel ? Ich bitte um eine Erklärung ! « » Und ich bitte uns nicht zu stören , liebe Tante , ich bin eben im Begriff , meine Kusine Hilde zu entführen . Ich hoffe , du stimmst mir bei , daß dies im gegebenen Augenblick für alle Teile das einzig Richtige ist ... « Der Scherz verging ihm bei dem gellenden Hilferuf , den das alte Fräulein ausstieß . Durchdringend wie Feuersignale hatte ihre Stimme binnen einer Sekunde einen Lärm von eilenden Schritten und angstvollen Rufen vor der Tür und auf der Treppe entfesselt . Fritz sah ein , daß er im Übermut seines Glückes sehr unvorsichtig gewesen war , aber er fühlte sich Manns genug , jetzt dem ärgsten Familiensturm standzuhalten . Und ein Sturm von Ausrufen , Fragen , Durcheinanderschreien und Sprechen brach wirklich in der nächsten Minute um ihn her aus . Fritz erklärte kurz , er habe eingesehen , daß das Unternehmen hier ohne ihn bestehen würde – beschienen von der Gnadensonne des hohen Landesvaters – ja daß seine Teilnahme daran diese Gnadensonne nur an ihrer vollen Wärme hindern könne . Er habe deshalb die Generalvertretung der Hamburger Automobilfabrik für die Vereinigten Staaten angenommen und werde binnen zwölf Tagen in Neuyork erwartet . Inzwischen seien bekannte Ereignisse eingetreten , die auch seiner Kusine Hilde ein ferneres Bleiben unter den alten Verhältnissen nicht mehr angenehm erscheinen ließen , und deshalb werde sie ihn begleiten . Soweit nahmen seine Eltern , August und Debberitz seine Erklärung schweigend entgegen . Als Hildens Name genannt wurde , entstand eine allgemeine Bewegung . » Fritz – Hilde – ihr verrückten Kinder , ihr wißt ja nicht , « rief seine Mutter . » Das ändert ja alles ... « » Was weiß Hilde nicht , Mama ? « » Daß Debberitz soeben bei Vater um Hildens Hand angehalten hat ! « » Ja , « rief Debberitz mit seiner vollsten Stimme und trat in seiner ganzen stattlichen Prächtigkeit vor die Erwählte , » mein jnädiges Fräulein , das Haupt der Familie , Ihr verehrter Herr Onkel , hat mir gegründete Hoffnung gemacht , so daß ich mir schmeicheln darf , Sie werden Ihren Plan , den Ihnen eine momentane Verlegenheit eingegeben haben dürfte , nunmehr ändern ... « » Das glaube ich kaum , « sagte Fritz freundlich und schlug Debberitz treuherzig auf die Schulter , » weißt du , lieber Thete , man macht mit dir Geschäfte , aber man heiratet dich nicht ... « » Oho – Herr von Kosegarten – dieser Ton ... « » Diesen Ton darf ich mir schon erlauben , denn ich bin über die Geschmacksrichtung meiner Braut wohl besser unterrichtet , als du es sein dürftest ! « Hilde hatte sich bei Fritzens Erklärung in Tante Mariens Arme geworfen und küßte und herzte sie so stürmisch , daß die Gute kaum zur Besinnung kam und den letzten Abschiedskuß des Sohnes nur wie in wirrem Traum und Taumel empfing . Der alte Herr schüttelte verwundert den Kopf , er fand diesen jähen Aufbruch zwar keineswegs in der Ordnung – aber – so waren nun einmal diese Amerikaner – und was konnte man von Fritz jemals anderes erwarten als törichte und tolle Dinge ! Tante Trinette sagte seufzend : » Er bleibt einmal der verlorene Sohn ! « » Der verfluchte Yankee – hat mich doch wahrhaftig begaunert , « schimpfte Thete Debberitz , all seine Würde und Feierlichkeit vergessend . Fritz zog Hilde geschickt aus dem Kreis der Verwandten . » Mädel – bind ' den Schleier um die Ohren , die Luft geht scharf da draußen ! – Ha , « rief er lustig , die Mütze schwenkend , » ich freue mich auf die harte , scharfe Luft da draußen ! « Zipperjahn schlug die Tür des Kraftwagens zu ; die großen Lichter glühten durch die Regennacht , stampfend setzte sich die Maschine in Bewegung . Hildens weißes Tüchlein wehte als letzter Gruß durch Sturm und Dunkelheit . Ende