leisen Aufschluchzen — „ ich wäre auch gestorben , wenn er es ertragen hätte ! “ In dem Zimmer des Majors sah es sehr ernst aus , es schien , als solle dort ein förmlicher Kriegsrath gehalten werden . Der Major selbst ging mit finsterer Miene , die Hände auf den Rücken gelegt , im Gemach auf und nieder , der Adjutant und ein jüngerer Lieutenant standen mit unruhigen und bedenklichen Gesichtern seitwärts am Tische , die übrigen Officiere , unter denen sich auch Doctor Behrend befand , waren der an sie ergangenen Weisung , sich sofort her zu verfügen , bereits gefolgt , Walther trat als der Letzte ein . „ Ich habe Sie rufen lassen , meine Herren , “ begann der Major in sichtbarer Aufregung , „ um Ihnen eine schlimme Nachricht mitzutheilen . Sie wissen , daß wir Verstärkung erwarten , Hauptmann Schwarz bricht morgen in der Frühe mit seinem Bataillon von L , auf , um sich hier mit uns zu vereinigen , die Bergstraße galt für sicher , ich habe es selbst nach L. hin gemeldet ; jetzt erst ergiebt sich , daß das ein heilloser Irrthum war ! “ Eine unruhige Spannung zeigte sich auf allen Gesichtern ; aller Blicke hafteten auf dem Major , der noch immer in derselben Erregung fortfuhr . „ So eben kehrt Lieutenant Witte mit seiner Streifpatrouille zurück . Er ist unterwegs eines Bauern habhaft geworden , der auf die ihm gestellten Fragen nichts antworten wollte , und bei dem nun folgenden Streit in der Wuth und Betrunkenheit so seltsame Dinge schwatzte , so höhnische Winke gab , daß man genöthigt war , sich seiner zu versichern . Bedroht und völlig nüchtern gemacht , hat er sich denn auch zu Geständnissen herbeigelassen , die leider durch die sofort angestellten Recognoscierungen Wort für Wort bestätigt wurden . Die Franctireurs liegen mit dreifacher Uebermacht oben im Gebirge , keine zwei Stunden entfernt , zwischen hier und L. , sie halten die Bergstraße besetzt , es gilt einen Ueberfall der Unsrigen , von deren Marsch sie Kenntniß erhalten haben . " Eine Bewegung des Schreckens gab sich unter den Officieren kund , sie kannten das Terrain hinlänglich , um die Gefahr , die ihren Cameraden drohte , im vollsten Umfange zu ermessen . „ Ich habe es gleich gefürchtet , " sagte der Hauptmann nach einer augenblicklichen Pause , „ daß diesem völligen Verschwinden der Banden irgend eine Kriegslist zu Grunde lag . Es war zu auffallend , daß in den letzten Tagen die Pässe auf einmal gesäubert waren und unsere Posten ganz harmlos in den Bergen spazieren gingen , während sonst aus jeder Felsspalte auf sie geschossen wurde . Sie haben sich seitwärts gezogen , um uns sicher zu machen , haben sich unterdeß gesammelt und brechen nun aus ihren unzugänglichen Schlupfwinkeln hervor , um einen Hauptschlag auszuführen . “ „ Die Frage ist nun , “ nahm der Major wieder das Wort , „ wie wir eine Warnung nach L. gelangen lassen . Die Verbindung damit ist unterbrochen , der Paß ist gänzlich gesperrt , wie Lieutenant Witte berichtet . " „ Gänzlich , Herr Major ! " bestätigte der junge Officier , an den sich der Vorgesetzte bei den letzten Worten wandte . „ Sie halten sowohl die Bergstraße als den Fußweg besetzt , der jenseit des Flusses an den Felsen entlang führt . Es kann erst kürzlich geschehen sein , denn heute Morgen noch war der Weg frei , aber es ist die engste Stelle des Thales , sie beherrschen es dort vollständig , und jede Patrouille , jeder Einzelne , der sich dort blicken ließe , würde fraglos niedergeschossen . " „ Und fassen sie die Unsrigen in jenem Engpaß , so kommt auch nicht ein Einziger lebend davon ! " rief der Major heftig . „ Sie werden ihnen von vorn und hinten den Weg verlegen und , selbst gedeckt , aus der Höhe auf sie feuern , Es ist zum Rasendwerden ! “ „ Könnte man die Botschaft nicht über E. schicken ? “ schlug der Adjutant vor . „ Dort ist die Straße jedenfalls noch frei . " „ Aber auch das halbe Gebirge zu umgehen ! Das dauert zu lange ; bei dem ersten Tagesgrauen bricht das Bataillon auf , wenn die Warnung nicht bis drei Uhr Morgens zur Stelle ist , so kommt sie zu spät ! " „ Herr Major ! " Die Stimme des jungen Lieutenants Witte klang etwas schüchtern , als er sich gleichfalls mit einem Räthe hervorwagte , aber aus seinen Augen blitzte die muthigste Entschlossenheit . „ Es gäbe wohl noch ein Mittel , das einfachste von allen . Wir gehen mit allen verfügbaren Kräften dem Feinde entgegen , werfen ihn und machen selbst unseren Cameraden die Bahn frei . “ Trotz des furchtbaren Ernstes der Situation lächelte der Major einen Augenblick , dann aber schüttelte er das Haupt . „ Der Einfall macht Ihnen alle Ehre , Lieutenant Witte , aber er kann nur in einem dreiundzwanzigjährigen Kopfe entstehen , ausführbar ist er nicht . Sie hören es ja , der Feind hat die dreifache Uebermacht , das Terrain giebt ihm eine zehnfache . Wir würden das Schicksal theilen , das morgen den Unsrigen droht , ohne sie zu retten , “ Unter den Officieren hatte sich bei dem Vorschlag ihres Cameraden eine lebhafte Zustimmung kundgegeben , sie bestürmten auch jetzt den Major mit Bitten , ihn in Ausführung zu bringen , aber dieser blieb fest . „ Damit sie uns im Rücken fassen , nicht wahr ? Steckt das Gesindel nicht etwa auch hier herum in allen Wäldern , haben sie unter den Einwohnern nicht überall Spione ? Unser Abmarsch , der ihnen sofort verrathen würde , wäre für sie das Signal , uns zu folgen , und wir , zwischen zwei Feuern eingekeilt , könnten weder vor- noch rückwärts , Unmöglich ! Wir verlassen unseren Posten nicht , aber wir werden während der Nacht doppelt auf unserer Hut sein . Wer weiß , wie weit hinaus der Plan und die Verbindung dieser Banden untereinander reicht ; vielleicht haben sie hier einen zweiten Ueberfall vor , der diesmal uns gilt . “ Das Gewicht dieser Gründe war zu schlagend , als daß sich etwas dagegen hätte einwenden lassen , Alles schwieg . „ Aber wir können doch nicht ruhig zusehen , wie die Unsrigen ahnungslos in ihr Verderben marschiren ! “ mischte sich jetzt auch Doctor Behrend ein . „ Nein ! “ sagte der Major entschlossen . „ Die Botschaft muß hin ! Und wäre das Gebirge noch zehn Mal unwegsamer , die Möglichkeit muß gefunden werden ! " ( Fortsetzung folgt ) Heft 23 In diesem Momente trat Walther vor , der Einzige , der sich bisher mit keinem Worte an der Debatte betheiligt hatte , jetzt erst brach er das Schweigen . „ Herr Major , ich kenne einen Ausweg ! “ Der Major wendete sich hastig um , „ Sie , Lieutenant Fernow ? Und welchen ? “ „ Wir haben oft genug Streifzüge in ’ s Gebirge gemacht , ich kenne es ziemlich genau . Sie erinnern sich , das ich vor acht Tagen mit fünf Mann eine Recognosierung nach L. unternahm , das damals noch vom Feinde besetzt war . Wir wagten uns zu weit vor , wurden von einigen Zwanzig verfolgt , angegriffen und endlich auseinandergesprengt . “ „ Ja ! Nun ? “ „ Nach einigen Schüssen warf ich mich mit dem Gefreiten Braun , der bereits eine Kugel im Arm hatte , in eine Seitenschlucht , wo man unsere Spur verlor . Die Uebrigen entkamen nach der anderen Seite ; wir fanden beim weiteren Vordringen einen schmalen Pfad , halb verborgen im Dickicht , den wir einschlugen , weil er in der Richtung nach S. zu führen schien . Er hob sich allmählich bis zur Höhe der Berge , lief dann , größtentheils im Walde verborgen , auf dem Kamm entlang , und senkte sich endlich jäh nieder , gerade am Eingänge jener engen , völlig unwegsamen Schlucht , die eine Viertelstunde von hier zur Rechten des Thales liegt . Wir hatten uns noch einige Minuten lang durch dichtes Gebüsch hindurchzuwinden , und standen dann plötzlich auf jenem vorspringenden Felsplateau der Bergstraße , wo sich die einzelne große Tanne befindet . Von dort erreichten wir S. in kurzer Zeit . “ Walther berichtete das Alles klar und ruhig , in seiner Stimme lag nichts mehr von der Aufregung eines Mannen , der vor kaum zehn Minuten aus einer Unterredung , die ihm sein ganzes Lebensglück zertrümmert vor die Füße warf , so jählings gerissen ward ; nur etwas matter klang der Ton , als sonst , und in seinem Antlitz stand der Ausdruck einer düsteren Ruhe , die Ruhe eines festen Entschlusses . Es war jetzt keine Zeit , um verlorenes Liebesglück zu klagen oder zu trauern , er hatte die Arznei dafür bereits gefunden , die heilsamste und unfehlbarste von allen . Der Major war ebenso wie die Uebrigen in größter Spannung seinen Worten gefolgt , aber seine Stirn wurde nicht heller . „ Und Sie glauben , daß die Franctireurs , die hier zu Hause sind , den Weg nicht eben so gut und besser kennen ? “ „ Kennen – wahrscheinlich ! Es ist aber noch die Frage , ob sie ihn beobachten lassen , denn erstlich können sie die Kenntniß unsererseits nicht voraussetzen , und zweitens ahnen sie überhaupt nicht , daß ihr Plan uns verrathen ward . Sie werden sich hauptsächlich in den Schluchten und Abhängen concentriren , jener hochgelegene Pfad bleibt möglicherweise ganz aus ihrer Berechnung , und das ist immerhin ein Vortheil den anderen Wegen gegenüber , von denen wir wissen , daß sie besetzt sind . “ „ Und Sie glauben , daß jener Pfad bei Nacht zu passiren ist ? “ „ In einer Vollmondsnacht wie die heutige – ja ! Das Mondlicht beseitigt die Hauptschwierigkeit , den Eingang inmitten des Gebüsches zu finden und der ersten steilen Windung zu folgen . Einmal oben ist kein Verirren mehr möglich , das Licht schimmert hell genug durch die Bäume , und von der Mündung des Weges nach L. ist wohl die Bergstraße zu benutzen , der Feind wagt sich schwerlich so weit bis an das Dorf vor . “ Der Major ging in tiefem Nachdenken wieder auf und nieder . „ Sie haben Recht ! “ sagte er endlich . „ Der Versuch wenigstens muß gemacht werden , obgleich es immer ein tollkühnes Wagestück bleibt , zwei oder höchstens drei Mann mitten durch das vom Feinde besetzte Terrain durchzuschicken , auf die schwache Möglichkeit hin , daß man jenen Pfad unbesetzt läßt . Es ist zehn gegen eins zu wetten , sie werden entdeckt und niedergeschossen ; indeß , die Gefahr ist zu dringend – Sie erinnern sich des Weges genau ? “ „ Ganz genau ! “ „ Nun , dann bliebe uns nur noch übrig , diejenigen unter unseren Leuten herauszufinden , die zuverlässig und unerschrocken genug sind , einen solchen Gang zu unternehmen . Der Gefreite Braun — “ „ Liegt noch krank an seiner Wunde , “ unterbrach ihn Walther ruhig . „ Sie sehen , Herr Major , die Aufgabe fällt mir zu . “ „ Walther ! Bist Du von Sinnen ? “ raunte Doctor Behrend erschrocken seinem Freunde zu . Auch der Major war einen Schritt zurückgetreten und die sämtlichen Officiere blickten mit einer Art schreckensvoller Ueberraschung auf ihren Cameraden . Walther war der allgemeine Liebling , der Stutz seiner Gefährten und das Schooßkind seiner Vorgesetzten , er übte trotz seiner steten Schweigsamkeit und Zurückgezogenheit doch jene unbedingte Macht über seine Umgebung aus , die genialen Naturen oft eigen ist . Sie hatten ihn oft genug im Gefecht vorgehen sehen und die Gefahr mit ihm getheilt , aber es ist anders im offenen Kampfe zu fallen , an der Seite der Cameraden , mit den Waffen in der Hand , als bei Nacht und Nebel einsam und wehrlos einer Kugel aus dem Hinterhalt zu erliegen oder vielleicht einem noch schlimmeren Schicksal zu verfallen . Es gehörte mehr als gewöhnlicher Muth zu einem solchen Ende , das hier fast mit Gewißheit zu erwarten stand , und man hätte jeden Anderen lieber geopfert als gerade Walther Fernow . „ Ihnen , Lieutenant Fernow ? " sagte der Major langsam . „ Das geht nicht ! Ich darf bei solcher Gelegenheit keinen Officier opfern , wir haben ohnedies deren genug verloren in den letzten Schlachten und brauchen sie notwendiger für ' s Gefecht . Solch eine Botschaft ist Sache der Mannschaften , und zwar werde ich Freiwillige dazu aufrufen lassen . “ Walther trat noch einen Schritt näher zum Tische , das Licht der Kerzen fiel voll und klar auf sein Antlitz , es war bleich und fast wie Marmor . „ Ich bin augenblicklich der Einzige , der den Weg kennt , und also auch der Einzige , der ihn gehen kann . Beschreiben läßt er sich nicht ; den Gang einem Anderen übertragen , hieße das Gelingen von vorn herein in Frage stellen . " „ Aber , “ in der Stimme des Majors lag eine unterdrückte Bewegung , „ ich kann gerade Sie am wenigsten entbehren , und , ich wiederhole es Ihnen , die Möglichkeit den Pfad offen zu finden ist nur schwach — Sie werden aller Wahrscheinlichkeit nach niedergeschossen ! “ „ Vielleicht ! Vielleicht auch nicht ! . Jedenfalls kann diese Möglichkeit mich nicht von einem Wagniß zurückhalten , das man Gemeinen übertragen will ! “ Der Major trat rasch auf ihn zu und reichte ihm die Hand . „ Sie haben Recht ! “ sagte er einfach . „ Nun denn in Gottes Namen ! Gelingt es , so retten Sie ein paar Hundert unserer braven Jungen ; wo nicht — nun , es stirbt sich von einer verirrten Kugel auch nicht schwer den Heldentod ! — Wie viel Bedeckung wollen Sie mitnehmen ? ” „ Niemand ! Werden wir überhaupt angegriffen , so erliegen wir auch der Uebermacht , und wo erst einer fällt , kommen die anderen sicher nicht durch , wenn der Feind einmal aufmerksam geworden ist . Es hieße die Leute nutzlos opfern , da zu der Botschaft ein Einziger genügt . Außerdem könnte eine größere Anzahl verhängnißvoll werden , wenn sie an den lichteren Stellen in den Mondschein treten muß , ein Einzelner entgeht eher der Beobachtung . “ Der alte Vorgesetzte blickte fast mit einer Art von Bewunderung auf den jungen „ Dichter und Träumer “ , wie Walther oft genug scherzweise genannt ward , der , wenn er sich erst einmal aus seiner Träumerei gerissen hatte , mit so kühler energischer Besonnenheit vorging , daß sie auch nicht den kleinsten Umstand außer Acht ließ . Er ahnte freilich nicht , welch ein Sturm noch vor kurzem in diesem Manne getobt , und woher die Ruhe stammte , die ihn so der Gefahr entgegentreten ließ . „ Also allein ! Und wann denken Sie aufzubrechen ? “ „ Nicht vor einer Stunde . Der Mond muß erst herauf sein , ich bedarf sein volles Licht , um die Höhe zu erreichen . Bis dahin ist die Helle noch gefahrlos , der Ort liegt zu nahe an L. , um hier schon eine Beobachtung von Seiten des Feindes zu besorgen , und Zeit bleibt mir noch reichlich , selbst wenn ein unvorhergesehenes Hinderniß entgegentreten sollte . “ „ Nun denn , meine Herren , “ wandte sich der Major jetzt an die Uebrigen , „ so gehen Sie jetzt Und halten Sie sich die Nacht auf einen Alarm gefaßt . Herr Hauptmann , Sie lassen die Posten verdoppeln und sorgen dafür , daß die vorhin bestimmten Anordnungen genau ausgeführt werden . Ich werde indeß noch das Nöthige mit Lieutenant Fernow besprechen . “ Die Officiere gehorchten , aber an der Thür wendete sich der Hauptmann noch einmal um . „ Gute Nacht , Lieutenant Fernow ! “ Um Walther ' s Lippen glitt einen Moment lang ein flüchtiges Lächeln , er wußte , was dies Lebewohl zu bedeuten hatte . „ Gute Nacht , Herr Hauptmann ! Gute Nacht , meine Herren ! “ Sich umwendend blickte , er in die Augen des Doctor Behrend , die ernst und vorwurfsvoll auf ihm ruhten . „ Liegt Dir denn wirklich so ganz und gar nichts mehr am Leben ? “ fragte dieser leise und gepreßt . „ Nein ! “ lautete die düstere , in demselben Tone gegebene Antwort . Der Doctor seufzte . „ Ich sehe Dich aber doch vorher noch ? “ „ Wahrscheinlich ! Aber geh jetzt , Robert ! " Mit einem zweiten noch schwereren Seufzer folgte der Arzt den Uebrigen , und Walther blieb allein mit dem Major und dem Adjutanten zurück . – Es mochte eine Viertelstunde vergangen sein , als er aus dem Gemach seines Vorgesetzten zurückkehrte , um sich nach seinem eigenen Zimmer zu begeben . Er hatte soeben den Fuß in den dorthin führenden Corridor gesetzt , als eine dunkle Gestalt sich von der Wand ablöste , an der sie bisher regungslos gestanden , und ihm den Weg vertrat . „ Mr. Fernow ! Ich warte auf Sie bereits seit längerer Zeit . “ Walther blieb stehen , er erkannte den Amerikaner . „ Was wünschen Sie von mir , Mr. Alison ? “ „ Kann ich die Ehre einer Unterredung mit Ihnen haben ? " Der Gefragte warf einen Blick auf seine Uhr , es war beinahe noch eine Stunde Zeit . „ Ich stehe Ihnen zu Diensten . “ Er wußte , was jetzt kommen würde , ein einziger Blick auf das Antlitz Henrch ' s hatte ihn überzeugt , daß Jane ' s Befürchtung richtig war . Also auch das noch ! Nicht ein einziger Tropfen des Kelches blieb ihm erspart ! Alison war , ohne ein Wort weiter zu verlieren , ihm vorangeschritten und öffnete jetzt eine Thür auf der andern Seite . Walther zögerte einen Moment lang einzutreten , es war das Zimmer , in dem er vorhin mit Jane gesprochen ; der Amerikaner bemerkte sein Zögern . „ Man ist sehr – ungestört hier ! Oder hätten Sie vielleicht einen Widerwillen gerade gegen dies Gemach ? " Ohne zu antworten schritt der junge Officier rasch über die Schwelle , und Alison folgte ihm . Das Zimmer war wieder völlig leer , wie vorhin leuchtete die Lampe an der Decke mit ihrem düstern Scheine , aber das Feuer im Kamin war bereits niedergebrannt . Nur die rothe Gluth knisterte noch leise und sprühte bisweilen hell auf , sie beleuchtete auch diesmal zwei Gestalten , wenn auch weniger grell und scharf als der Flammenschein , doch dafür mit einem um so unheimlicheren Lichte . Walther lehnte , wie vorhin , am Kamin , ihm gegenüber , an der Stelle , wo Jane gesessen , stand Henry , zwischen ihnen der dunkelglühende Brand . Seltsam ! Es war dasselbe Gefühl , das in der Seele dieser beiden Männer flammte , die heiße , Alles überwältigende Leidenschaft für ein Wesen , und sie standen Beide gleich hoffnungslos an den Trümmern ihres Glückes , aber unendlich verschieden gab sich diese Empfindung in ihrem Aeußern kund . Auf dem Antlitz des Deutschen lag eine bleiche stille Ruhe , seine tiefe träumerische Natur war nicht danach angelegt , von einer Leidenschaft zu lassen , die sich in die innersten Tiefen seines Herzens eingegraben und dort Wurzel gefaßt hatte für ewig . Er konnte sie nicht überwinden und nicht verschmerzen , aber das Erliegen , das er gewählt , war weder feige , noch erniedrigend . „ Es stirbt sich auch von einer verirrten Kugel den Heldentod ! “ und es lag etwas wie Begeisterung in dem Blicke , der sich nach dem Park hinauswandte , wo es jetzt hell und heller durch die Gebüsche dämmerte – eben stieg der Mond im Osten auf . Anders sein Gegenüber ! Die Züge Henrys waren entstellt von einer wahrhaft dämonischen Wildheit ; seine Augen leuchteten in unheimlicher Gluth , und nur mit dem Aufwande seiner ganzen Willenskraft bändigte er das convulsivische Zucken seiner Lippen . Die Berechnung , womit der junge Kaufmann seine Hand nach einer Million ausgestreckt , war geglückt , aber der Luxus der Liebe , den er sich nach Atkins ' Ausdruck dabei erlaubt , war doch wohl übertrieben gewesen . Furchtbar behauptete die Leidenschaft ihr Recht , allein in ihrem Bann , blind und fühllos für alles Andere , stand er im Begriff , ihr mehr noch als jene Million , stand er im Begriff , ihr Leben und Ehre zu opfern . Walther wartete schweigend einige Secunden , denn so lange dauerte es , ehe Henry die Herrschaft über seine Sprache zurückgewann , sie hatte einen seltsam heisern Klang , als er endlich das Wort nahm . „ Ich wollte Sie um einige Erklärungen ersuchen , Mr. Fernow , die Sie mir wohl kaum verweigern dürften . Sie hatten vor ungefähr einer Stunde hier in diesem Zimmer eine Unterredung mit Miß Forest ? " Walther richtete seine großen Augen fest und ernst auf ihn . „ Ja ! Waren Sie etwa Zeuge davon ? “ “ Ich war es ! “ Der junge Officier blieb vollkommen ruhig . “ Dann werden Sie auch gehört haben , was wir sprachen . ” Ein bitterer Hohn zuckte um Henry ’ s Lippen . „ Sie redeten ja Deutsch mit ihr , in der geliebten Muttersprache ! Also blieb mir auch das Verständniß Ihrer Zärtlichkeiten verschlossen . Nur die Namen habe ich gehört . Es klang sehr süß , dies , Johanna ! ’ beinahe so süß wie das ‘ Walther ’ von ihren Lippen ! “ Eine leise schmerzliche Bewegung flog über Walther ’ s Züge , aber er unterdrückte sie sofort wieder . „ Ich glaube , Sie wollten eine Frage an mich richten , Mr. Alison ! Bleiben wir bei der Sache ! “ „ Sie haben Recht ! “ sagte Henry dumpf . „ Bleiben wir bei der Sache ! Also – Sie lieben Miß Forest ? “ „ Ja ! “ „ Und werden wieder geliebt ? “ Walther schwieg , aber die Augen Alison ’ s flammten in so verzehrendem Haß ihm entgegen , daß jede Rücksicht hier Feigheit geschienen hätte . „ Ja ! “ entgegnete er fest . Derselbe zischende Laut wie vorhin rang sich von Henry ’ s Lippen ; es klang wie das Zischen einer verwundeten Schlange . „ Ich bedaure , daß ich dies so vollkommene Einverständniß stören muß ! Vielleicht hat Ihnen Miß Forest bereits gesagt , daß ich ältere Rechte habe und nicht geneigt sein dürfte , sie Ihnen abzutreten ! “ „ Ich weiß es ! “ „ Nun , dann werden Sie auch begreifen , daß , wenn mir die Hand von Miß Forest gewiß ist , ich auch ihre Liebe bei keinem Andern wissen will als bei ihrem künftigen Gatten , wenigstens bei keinem Lebenden . “ Walther richtete sich mit einer raschen Bewegung empor . „ Soll das eine Herausforderung sein ? “ „ Ja ! Treten Sie nicht zurück , Mr. Fernow , ich beanspruche nicht Ihre deutsche Umständlichkeit mit Zeugen , Secundanten und Vorbereitungen ; ich schlage Ihnen ein weit einfacheres Mittel vor . Wir losen oder würfeln um die Entscheidung , wir Beide allein ; es bedarf dazu keines Dritten . Der Verlierende verpflichtet sich mit seinem Ehrenworte , nach vierundzwanzig Stunden nicht mehr unter den Lebenden zu sein , und die Sache ist abgethan . “ „ Also ein amerikanisches Duell ? “ „ Gewiß , es ist in diesem Falle unbedingt vorzuziehen . “ In Walther ’ s Zügen lag ein Zug von Verachtung , als er kalt entgegnete : „ Ich bedaure , Mr. Alison , daß sich diese Art der Genugthuung mit meinen Begriffen von Ehre nicht verträgt . Müssen wir uns einmal gegenüberstehen , so muß es auch in der ‘ umständlichen ’ deutschen Weise geschehen , Auge in Auge , mit den Waffen in der Hand . Kämpfen will ich allenfalls noch um mein Leben , würfeln nicht . “ Henrys Augen sprühten in vernichtendem Höhne . „ Es mag allerdings nicht so poetisch sein wie Ihr Zweikampf , aber es ist – sicherer ! “ „ Gleichviel , ich willige nicht darein ! Und übrigens scheinen Sie zu vergessen , daß davon überhaupt nicht die Rede sein kann , so lange ich noch vor den Fahnen stehe . Mein Leben gehört augenblicklich nicht mir , es steht im Dienste einer Pflicht , der ich vor Allem zu folgen habe . Ich darf mein Vaterland um keinen Vertheidiger ärmer machen , und so lange der Krieg währt , darf ich weder Privatrache suchen , noch ihr mich aussetzen . Falle ich in seinem weiteren Verlaufe , so ist Ihr Wunsch ja ohnedies erfüllt , wo nicht , so bin ich bereit , Ihnen nach dem Frieden die verlangte Genugthuung zu geben , eher nicht ! “ Henry lachte bitter auf . „ Nach dem Frieden ! Vielleicht wenn Sie in Ihre Stellung als Professor in B. zurückgekehrt sind , wo Rector und Senat , wo zur Noth die ganze Universität Sie deckt mit dem Schilde der Wissenschaft , mit der moralischen Entrüstung über eine mittelalterliche Barbarei , die dem Lehrer der Jugend am wenigsten ziemt , und wo Sie endlich gezwungen diesen höheren Rücksichten weichen ’ . Meisterhaft ausgedacht , Mr. Fernow ! Wenn ich nur albern genug wäre , in die mir gestellte Falle zu gehen ! “ Walther ’ s Antlitz flammte wieder in dunkler Gluth , seine Hand zuckte unwillkürlich nach der linken Seite , aber er ließ sie wieder sinken . „ Wie viele der Schlachten , in denen ich gekämpft , haben Sie durch das Fernglas angesehen ? “ fragte er gelassen . Der Vorwurf traf , aber er reizte den Amerikaner nur noch furchtbarer ; es war ein Tigerblick , mit dem er den vor ihm Stehenden , anschaute . „ Kommen wir zu Ende ! “ sagte er rauh . „ Ich lasse Ihnen nochmals die Wahl ; entweder Sie geben mir noch diese Nacht die geforderte Genugthuung , einerlei ob in Ihrer oder meiner Weise , ich bin jetzt zu Allem bereit , oder – “ „ Oder ? “ „ Die Folgen auf Ihr Haupt ! “ Walther kreuzte die Arme in ruhiger Ueberlegenheit . „ Diese Nacht würde sich das wohl von selbst verbieten , da ich nicht hier sein werde , ich muß in ’ s Gebirge “ – in Henry ’ s Augen blitzte es plötzlich auf , wild und schrecklich , er beugte sich vor und lauschte in athemloser Spannung auf das Weitere – „ und im Uebrigen kann ich Ihnen nur meine früheren Worte wiederholen , unser Streit muß ruhen bis zur Beendigung des Krieges , dann will ich mich Ihnen stellen , nicht einen Tag früher , und versuchen Sie es jetzt noch , mich durch eine Beleidigung zu zwingen , so setze ich alle Rücksichten bei Seite und appellire an das Urtheil meiner Vorgesetzten . “ Die letzte Drohung wäre unnöthig gewesen , denn Henry war auf einmal ruhig geworden , eigenthümlich ruhig , er lächelte sogar , aber es war ein Lächeln , bei dem es Einen eiskalt durchschauerte . „ Also ein unwiderrufliches Nein ! Gut ! Sollten wir uns aber einmal unvermuthet treffen , Mr. Fernow , so erinnern Sie sich , daß ich es war , der Ihnen ehrlichen Kampf antrug , und daß Sie ihn verweigerten . Auf Wiedersehen ! “ Er ging . Walther verharrte unbeweglich auf seinem Platze , er blickte schweigend in die allmählich verlöschende Gluth . Erstorben waren die heißen hellen Flammen , die seiner Unterredung mit Jane geleuchtet , erstorben auch der rothe Schein und das letzte matte Aufsprühen , nur einzelne Funken zuckten noch hier und da empor , tanzten eine Weile wie Irrlichter auf und nieder , und sanken zuletzt auch zusammen , wie alles klebrige in Staub und Asche . Durch die Fenster warf jetzt das Mondlicht einen langen silbernen Streif auf den Boden des Gemaches , es wurde bald Zeit zum Gehen . Da ward die Thür auf ’ s Neue hastig geöffnet , diesmal war es Mr. Atkins , der rasch eintrat und auf Walther zuschritt . „ Ich suchte Sie , Mr. Fernow ! “ sagte er unruhig . „ Sie sind allein ! War Mr. Alison nicht bei Ihnen ? “ „ Er verließ mich soeben . “ „ Ich dachte es mir ! “ murmelte Atkins . „ Ich begegnete ihm an der Treppe . Was ist vorgefallen ? Was hatten Sie Beide miteinander ? “ Walther wandte sich zum Gehen . „ Das , Mr. Atkins , ist eine Sache , die nur Mr. Alison und mich angeht . Gute Nacht ! “ Atkins hielt ihn zurück , es lag eine seltsame Unruhe in seinen Zügen . „ Nehmen Sie Vernunft an , Mr. Fernow , und geben wenigstens Sie mir eine Antwort . Henry wollte mir nicht Rede stehen , aber sein Gesicht sagte mir genug . Ich komme , Sie zu warnen , hüten Sie sich vor ihm ! “ Walther zuckte die Achseln . „ Wenn Sie damit andeuten wollen , daß mein Leben gefährdet sein könnte , so sagen Sie mir nichts Neues . Mr. Alison selbst hat es offen genug ausgesprochen , daß Einer von uns die Erde räumen muß . “ „ Er hat Sie also gefordert ? “ „ Ja . “ „ Und Sie ? “ „ Ich habe ihm erklärt , daß ich mich jetzt weder schlagen darf noch will und daß die ganze Angelegenheit