“ Eugenie wich noch weiter zurück . „ Nun denn , so erkläre ich Dir bei diesem ersten Alleinsein , daß ich Zärtlichkeiten , mit denen man der Convenienz genügt , ohne daß das Herz Antheil daran hat , durchaus nicht liebe . Ich entbinde Dich ein für alle Male von der Verpflichtung dazu . “ Das Erstaunen von vorhin prägte sich diesmal etwas lebhafter in Arthur ’ s Zügen aus ; bis zu einer wirklichen Erregung kam er immer noch nicht . „ Du scheinst heute in einer eigenthümlichen Laune zu sein ! Convenienz ! Herz ! Wirklich , Eugenie , ich glaubte bei Dir gerade am wenigsten romantische Illusionen befürchten zu müssen . “ Ein Ausdruck tiefer Bitterkeit überflog die Züge der jungen Frau . „ Ich habe mit meinen Illusionen vom Leben in dem Momente abgeschlossen , wo ich Dir meine Hand zusagte . Du [ 24 ] und Dein Vater , Ihr wolltet ja nun einmal um jeden Preis Euren Namen mit dem alten edlen der Windegs verbinden , wolltet Euch damit den Eingang zu Kreisen und Ehren erzwingen , die man Euch bisher immer noch verschlossen hielt . Nun wohl , Ihr habt Euren Zweck erreicht – ich heiße Eugenie Berkow ! “ Sie legte einen unendlich verächtlichen Nachdruck auf das letzte Wort . Arthur war aufgestanden ; er schien jetzt endlich zu begreifen , daß es sich hier um mehr handelte als um eine bloße Laune seiner jungen Frau , vielleicht durch seine Vernachlässigung während der Reise hervorgerufen . „ Du scheinst diesen Namen allerdings nicht sehr zu lieben ! Ich glaubte bisher nicht , daß bei seiner Annahme ein Zwang von Seiten Deiner Familie vorgewaltet hätte ; jetzt aber scheint es mir doch – “ „ Mich hat Niemand gezwungen ! “ unterbrach ihn Eugenie fest . „ Niemand auch nur überredet . Was ich that , geschah freiwillig , mit dem vollen Bewußtsein Dessen , was ich auf mich nahm . Die Meinigen tragen es schwer genug , daß ich das Opfer für sie wurde ! “ Arthur zuckte die Achseln ; man sah es seinem Gesichte an , daß das Gespräch bereits anfing , ihn zu langweilen . „ Ich begreife nicht , wie Du eine einfache Familienübereinkunft so tragisch nehmen kannst . Wenn mein Vater dabei anderweitige Pläne verfolgte , so waren die Beweggründe des Barons wohl auch nicht romantischer Natur , nur daß die seinigen vermuthlich noch dringender zum Abschluß einer Verbindung mahnten , bei der er jedenfalls nicht der verlierende Theil war . “ Eugenie fuhr auf , ihre Augen flammten und eine heftige Bewegung ihres Armes warf das duftende Bouquet vom Tische auf den Fußboden nieder . „ Und das wagst Du mir zu sagen ? Nach dem , was Deiner Bewerbung vorherging ? Ich glaubte doch wenigstens , daß Du darüber erröthen müßtest , wenn Du dessen überhaupt noch fähig bist ! “ Die müden , halb verschleierten Augen des jungen Mannes öffneten sich plötzlich groß und weit ; es glimmte darin etwas wie ein Funken unter der Asche , aber seine Stimme behielt ihren matten gleichgültigen Ton . „ Ich muß Dich vor allen Dingen bitten , deutlicher zu sein , ich fühle mich außer Stande , diese völlig räthselhaften Worte zu verstehen . “ Eugenie kreuzte mit einer energischen Bewegung die Arme ; ihre Brust hob und senkte sich stürmisch . „ Du weißt es so gut wie ich , daß wir am Ruin standen ! Wer ihn verschuldet , darüber kann und mag ich nicht rechten . Es ist leicht , den Stein auf Den zu werfen , der mit dem Untergange ringt . Wenn man die Familiengüter verschuldet und überlastet ererbt , wenn man den Glanz eines alten Namens , eine Stellung in der Welt zu wahren , die Zukunft seiner Kinder zu sichern hat , da kann man nicht Geld auf Geld häufen , wie Ihr in Eurem bürgerlichen Erwerbe . Du hast das Gold von jeher mit vollen Händen weggeworfen , hast jeden Wunsch Dir erfüllt , jede Laune Dir gestattet ; ich habe das ganze Elend eines Lebens durchgekostet , das der Welt gegenüber Glanz heuchelt , heucheln muß , während jeder Tag , jede Stunde es dem unabwendbaren Ruin näher bringt . Vielleicht wären wir ihm dennoch entronnen , wären wir nicht gerade in die Netze Berkow ’ s gefallen , der uns anfangs seine Hülfe förmlich aufdrang , so lange aufdrang , bis er Alles in Händen hatte , bis wir , gehetzt , umgarnt , verzweifelt , keinen Ausweg mehr wußten . Da kam er und forderte meine Hand für seinen Sohn , als einzigen Preis der Rettung . Mein Vater hätte eher das Aeußerste ertragen , als mich geopfert , aber ich wollte ihn nicht geopfert , seiner Laufbahn entrissen sehen , ich wollte die Zukunft meiner Brüder nicht vernichtet , unsern Namen nicht entehrt wissen ; so gab ich denn mein Jawort . Was es mich kostete , hat keiner von den Meinen je erfahren , aber wenn ich mich verkaufte , so kann ich es verantworten vor Gott und vor mir selber ; Du , der sich zum Werkzeuge der niedrigen Pläne seines Vaters hergab , Du hast kein Recht , es mir vorzuwerfen ; meine Beweggründe waren zum Mindesten edler als die Deinigen ! “ Sie schwieg , überwältigt von der Erregung . Ihr Gatte stand noch immer unbeweglich vor ihr , sein Antlitz zeigte wieder jene leichte Blässe , die es heute Mittag gehabt , als er soeben der Gefahr entgangen war , aber die Augen waren bereits wieder verschleiert . „ Ich bedaure , daß Du mir diese Eröffnungen nicht vor unserer Trauung gemacht hast , “ sagte er langsam . „ Weshalb ? “ „ Weil Du dann nicht der Erniedrigung theilhaftig geworden wärest , Eugenie Berkow zu heißen . “ Die junge Frau schwieg . „ Ich hatte in der That keine Ahnung von diesen – Manipulationen meines