aber er bezwang sich noch . Der älteste von den Brüdern fragte ihn : » Kannst du auch schon reiten ? Wir haben jeder einen Pony , auf dem lernen wir reiten , ich darf schon allein . « Hans schüttelte den Kopf ; dann erzählte er , daß ihre Elsbeth einmal wochenlang jeden Tag zweiundzwanzig Liter Milch gegeben habe . Da prusteten die Brüder wieder los , das kleine Mädchen aber sagte zu ihm : » Du mußt dich nicht ärgern über sie , das sind dumme Jungen . « Ihm aber war , als ob sie im Einverständnis sei mit den beiden , die ihn auslachten , und das kränkte ihn am meisten ; aber er wußte nicht , was er antworten sollte . Indessen erzählten die andern weiter , wie sie schon geraucht hatten und sich Geld borgten von den Leuten ; und wie den einen der Vater einmal zur Rede gestellt , hätte er einfach alles abgestritten , und der Vater hätte gelacht und gesagt , er könne sich gut herauslügen , aber er , der Vater , merke doch die Wahrheit ; aber getan hätte er ihm nichts . Dann fragten sie Hans , ob sein Vater seiner Mutter auch zuweilen etwas vorlog . Er schüttelte mit dem Kopf . Sie antworteten , er sei noch zu dumm , da merke er das nicht . Da kam ihm plötzlich ein neues Gefühl in die Bewunderung der Ruhmredigkeit der andern , die Stimmung von Zuhause und der Stolz , den er gegenüber den Tagelöhnerkindern hatte , und er sagte : » So einen Vater wie ich hat auch keiner . « Der älteste von den beiden antwortete überlegen : » Das denkt man immer , solange man noch klein ist . « Dann fragten sie , ob sein Vater ihn schlug , und Hans erzählte , daß er eine Peitsche hatte mit neun Riemen , das war die neunschwänzige Katze , mit der kriegte er , wenn er ungezogen gewesen war . Da kam ihm wieder vor , als sei bei ihm zu Hause alles dumm , und er selbst sei ganz dumm , und die beiden erschienen ihm wieder hoffnungslos überlegen . Die Wagen fuhren zu einer Waldblöße , die war von allen Seiten eingeschlossen durch die hohen Tannen , und war der Boden etwas abhängig und mit braunem Gras bedeckt von vorigem Jahr ; schon kamen die ersten grünen Grasspitzen aber hervor , und die Primeln blühten . Auf dem untern Teil hatten sich einige Birken angesiedelt , die etwa mannshoch waren ; über denen schwebte eben ein hellgrüner Hauch . Aber an der trockensten und sonnigsten Stelle lag ein großer flacher Stein . Auf diesem deckten die Leute , denn die Herrschaften wollten im Freien vespern . Die Kinder durften im Walde spielen . Hans war aus Schüchternheit ungeschickt ; weil er bei dem kleinen Mädchen die einzige Zuneigung verspürte , so hielt er sich immer zu dieser , wiewohl er dadurch das Spiel oft störte . So versteckten sie sich hinter den Bäumen , und es war in seiner Nähe kein starker Baum , und er blieb hinter einem ganz dünnen stehen , obwohl er selbst wußte , daß ihn die andern gleich sehen mußten . Wie er selbst suchen sollte , war er zu schüchtern , die Jungen zu fangen , die er fand , und ließ sie entkommen , wiewohl er sich heftig ärgerte über diese Schüchternheit ; hinter dem kleinen Mädchen dagegen lief er sehr eifrig her . Über alles dieses wurden die Jungen ärgerlich und zankten mit ihm ; er aber lächelte bloß entschuldigend und konnte sich nicht verteidigen , und die beiden kamen zu dem Schluß , er sei dumm . Daß er sich immer an ihre Schwester heftete , merkten sie bald , und da verspotteten sie diese , sie habe einen Verehrer bekommen , der Dumme sei in sie verliebt . Darüber wurde die ärgerlich und war kurz gegen Hans ; und wie der , obgleich er das merkte , doch nicht abließ von seiner Art , sagte sie ihm endlich ganz grob , er solle sie in Ruhe lassen , er sei dumm . Da stand er traurig für sich allein da und sah zu , wie die andern spielten , und mußte mit aller Gewalt die Tränen zurückhalten . Mit einem Male aber kam es über ihn , nämlich plötzlich , bei einer ganz geringen Gelegenheit , als es ihm schien , der ältere Bruder sehe spöttisch nach ihm hin , da lief er wütend auf den zu , packte ihn bei den Haaren und schlug kräftig auf ihn ein ; der jüngere Bruder eilte herbei und griff Hans an , aber der ließ sich nicht irre machen : fühlte wohl gar nichts von seinem Angreifer . Endlich kamen die Kutscher und trennten die drei . Wie sie vor die Herrschaft gebracht waren , klagten die Brüder mit geläufigen Worten über Hans , der habe das Spiel schon von Anfang an gestört , dann sei er brummig zur Seite geblieben , und endlich habe er ohne Grund sie überfallen . Hans stand niedergeschlagen da , denn das war alles richtig , was die sagten , und er wußte selbst nicht , weshalb er plötzlich so wütend geworden war . Der Herr Graf sagte zu seinen Söhnen , sie würden gewiß schuld haben , aber wenn sie denn nun einmal keinen Frieden untereinander halten könnten , so solle der Försterjunge nach Hause gehen . Nun dachte Hans , daß er sich wohl erst bedanken müsse ; aber das konnte er nicht ; deshalb drehte er sich um und ging langsam einige Schritte ; und wie er dachte , daß er weit genug sei , lief er aus Leibeskräften , bis er atemlos nach Hause kam . Hier fand er nur die Großmutter vor ; er ging zu ihr in die Stube und weinte in ihren Schoß . Wie der Vater nach Hause zurückkehrte ,