mit den Augen winkte , machte den Schalk und sagte : » Ein Stückchen ist aber doch wohl allen entgangen . Ein Riese in altdeutscher Tracht , ohne Zweifel einen Studenten vorstellend , geht mit langen Sporen und der Tabakspfeife schwerfällig auf und ab ; endlich , da er in einer Ecke stehenbleibt , eilt ein winziges Kerlchen herbei , ein kleiner Schornsteinfeger in einer Art von Hanswursttracht , schwarz und weiß gewürfelten Beinkleidern und Wämschen , bindet den Riesen , legt das schwarze Leiterchen an den breiten Rücken des Mannes an , klettert flink mit Scharreisen und Besen hinauf , hebt ihm vorsichtig den Scheitel wie einen Deckel ab , und fängt nach allerlei bedenklichen Grimassen an , den Kopf recht wacker auszufegen , indem er einen ganzen Plunder symbolischer Ingredienzien herauszieht , z.B. einen täuschend nachgemachten Wurm von erstaunlicher Länge , ein seltsam gezeichnetes Kärtchen von Deutschland , eine ganze und dann mehrere zerbrochene Kronen , kleine Dolche , Biergläser , Bänder und dergleichen . Dagegen wurden andere Sächelchen hineingelegt , worunter man ein griechisches ABC-Buch zu erkennen glaubte ; der Kopf wurde geschlossen , dann bekam der ganze Mann ein wenig Streiche und nach einer Weile kroch ein ganz vergnügtes , bescheidenes , rundes Pfäfflein aus der prahlerischen Hülle hervor . « Die Freunde lachten im stillen über die echt Larkenssche Lüge ( die eigentlich nur ein versteckter Hieb auf den Übermut burschikoser Studenten überhaupt war , deren einer vorhin im Saale sich durch Streitsucht prostituiert hatte ) , und man genoß heimlich den Triumph , daß Nolten ganz die Miene annahm , als hätte er die Farce gar wohl gesehen , obgleich nicht von weitem etwas Ähnliches vorgekommen war . Indessen wurde die Aufmerksamkeit der Freunde durch eine wirkliche Maske angezogen , welche sich unversehens im Zimmer befand . Es war eine hohe Gestalt , einfach in ein grob braunes schweres Gewand gehüllt , eine Laterne und einen Stock in der Hand , den Kopf bedeckte eine Kapuze . Haltung , Anstand und der tief herabfallende weiße Bart , alles gab der Person etwas Ehrwürdiges , Staunenerweckendes . Wie sie so eine Zeitlang gestanden , ohne daß von beiden Seiten ein Wort fiel , begann die Maske mit angenehmer Stimme , worin man jedoch trotz einer gewissen Dumpfheit gar bald das Frauenzimmer unterscheiden konnte , folgendermaßen : » Ihr kennet mich nicht , meine Herren , aber euer Aussehen sagt mir , ich sei in keiner frivolen Gesellschaft . Schwerlich seid ihr gesonnen , diese ernste Nacht , die Geburtsstunde eines neuen Jahres , in gedankenlosem Rausche hinzubringen . Wollte es euch gefallen , ein Stündchen mit mir in frommer Unterhaltung zusammenzusitzen , so bezeichne ich euch einen traulichen Ort . In meiner Kleidung erkennet ihr den Wächter der Nacht . Es stoße sich niemand an dem sonst verachteten Titel . Ich bin der Geist dieser Zunft , ich nenne mich den König der Wächter dieses Landes . Mancher fromme Angehörige meines nächtlichen Staats wird euch von meinem Dasein , meinem Tun und Treiben erzählt haben . Heute mit dem zwölften Glockenschlage wird es hundert Jahre , seit ich die Dörfer und Städte des Reiches besuche , unter heiterem Sternenhimmel , wie im wilden Wintersturme . Vor Mitternacht werd ich im Wächterstübchen auf dem Turme der Albanikirche sein . « Hiemit neigte er sich und ging mit kaum vernehmlichem Tritte hinweg . Einstimmig war man geneigt , der sonderbaren Einladung zu folgen , was ihr auch immer zugrunde liegen möge ; an einen bösartigen Scherz oder ein gemeines Abenteuer sei hier auf keinen Fall zu denken , und auf einen vergeblichen Gang könne man sich ja gefaßt halten . Ohne die treuherzige Miene und die große Neugierde , womit auch Larkens die Sache aufnahm , hätte leicht der Verdacht einer Mystifikation auf ihn fallen können , denn sein Humor war bekannt genug , er hatte ihn mit Unrecht in den Ruf eines bösartigen Spötters und Intriganten gebracht , wozu mitunter auch sein Äußeres beitrug , sowenig eben eine gelbe Hautfarbe und ein paar schwarze blitzende Augen häßlich , oder das lauernde Lächeln um den Mund gefährlich war . Es war einer von den Menschen , die man auf den Grund kennen muß , um sie nicht zu fürchten . Als Schauspieler und Sänger schätzte man ihn sehr , er wäre der Liebling des Publikums gewesen , hätte er nicht die rätselhafte und hartnäckige Grille gehabt , das Fach des Komischen , wozu er durchaus geboren war , mit ernsten Rollen zu vertauschen , die er , ohne es selbst zu fühlen , nur mittelmäßig ausfüllte . Zuweilen schien sich die unterdrückte Neigung seiner Natur durch eine unwiderstehliche Sehnsucht nach dem Lustspiele rächen zu wollen , und es war immer eine Festtagsbeute für die Kasse , wenn der Name Larkens bei einer Holbergschen oder Shakespeareschen Komödie auf dem Zettel stand . Dann hatte es aber auch das Ansehen , als wäre der Gott des Scherzes selbst in den entzückten Mann gefahren . Der Beifall der Verständigen und zuletzt auch des gemeinen Volks war ihm um so gewisser , je bescheidener die strotzende Ader der komischen Kraft innerhalb der feinen Schönheitslinie blieb , die nur der echte Künstler , vom richtigsten Takte geleitet , zwischen Begeisterung und Weisheit hinzuziehen weiß . Statt , wie so mancher an seinem Platze , immer gleichsam auf erhitztem Boden zu gehen , schien Meister Larkens nur von einer sanften Wärme belebt , die ihm die Grazien angehaucht , und die Funken des Genies , welche er auswarf , entzündeten keineswegs ihn selber . Maßhaltung blieb immer die Seele seines Spiels , aber sie verdiente um so mehr Bewunderung , wenn es wahr ist , was genauere Freunde behaupteten , daß seine humoristische Stimmung jederzeit nur die günstige Krise eines schmerzhaft bewegten und gedrückten Gemütes war . Wie dem auch sein mag , die Direktion besoldete ihn eigentlich nur um dieser außergewöhnlichen Darstellungen willen , und ließ ihn im übrigen , weil er