fragte Frau von Imhoff schelmisch . Stanhope nahm eine neunmalweise Miene an und ließ sich vernehmen : » Wahrlich , in diesem Geschöpf verbindet sich orientalische Weichheit mit andalusischer Grazie . « Frau von Imhoff nickte , als ob sie das Gesagte vortrefflich fände . » Schön , Mylord , « meinte sie , » wir wollen etwas über den Charakter der Dame wissen . « » O , man will mich attrappieren ! « versetzte Stanhope heiter . » Nun gut . Ich denke , es ist das eine Frau , welche jede Art von Leiden oder Ungemach mit außerordentlicher Langmut zu ertragen versteht . Sie ist sanft , sie ist gottesfürchtig , sie liebt den idyllischen Frieden des Landlebens , ihre Neigungen gehören den schönen Künsten - « Frau von Imhoff konnte nicht mehr an sich halten und brach in belustigtes Lachen aus . » Ich bin sicher , Graf , daß Sie nur , um mich zu necken , eine so falsche Deutung unternommen haben « , sagte sie . Der Hofrat machte ein mokantes Gesicht , Stanhope errötete . » Wenn ich mich blamiert habe , so belehren Sie mich eines Bessern , gnädige Frau « , antwortete er galant . » Um das zu können , müßte ich Ihre Geduld länger als wünschbar in Anspruch nehmen « , sagte Frau von Imhoff plötzlich ernst . » Ich müßte Ihnen von dem ungewöhnlichen Schicksal dieser Frau erzählen , die meine beste Freundin ist , und ich würde Gefahr laufen , die gute Stimmung zu zerstören , in der Sie sich alle befinden . « Aber man wollte sich nicht damit zufriedengeben , und Frau von Imhoff mußte schließlich dem allgemeinen Drängen willfahren . » Meine Freundin kam als Mädchen von achtzehn Jahren an den Hof einer mitteldeutschen Residenz « , begann sie mit einer reizenden Befangenheit . » Sie war vater- und mutterlos und in ihrer Existenz ganz auf ihren Bruder angewiesen « . Dieser Bruder , ich will ihn der Kürze wegen den Freiherrn nennen , galt trotz seiner Jugend , er war nur um zehn Jahre älter denn seine schöne Schwester , für einen Mann von hervorragenden Talenten ; der Fürst , obwohl schwächlich und ausschweifend , wußte seine Fähigkeiten vollauf zu würdigen , gab eine der höchsten Stellen des Landes unter seine Verwaltung und überhäufte ihn mit Ehren und Auszeichnungen . Doch nahm der Freiherr an den Vergnügungen des Hofes nur insofern teil , als er die Schwester in die Salons und Gesellschaften des Adels einführte , und er hatte auch die Genugtuung , daß sie nicht nur durch ihre Schönheit , sondern auch durch Geist , Anmut und ein selten befeuertes Naturell der Mittelpunkt jedes Kreises wurde , in dem sie sich sehen ließ . » Eines Tages nun wurde das ruhige Zusammenleben der beiden Menschen auf eine furchtbare Weise zerstört « . Fast zufällig machte der Freiherr die Entdeckung , daß in der Finanzverwaltung des Landes ganz ungeheuerliche Unterschleife stattgefunden hatten , es handelte sich um viele Hunderttausende von Talern , und daß der Fürst selbst , in Bedrängnis geraten durch eine arge Mätressen- und Protektionswirtschaft , bei diesen zum Nachteil des Volkes ausgeführten Manipulationen beteiligt war . Der Freiherr wußte sich keinen Rat . Er vertraute sich der Schwester an . Diese sagte ihm : Hier gibt es kein Schwanken , geh zum Fürsten und mach ihn ohne Rückhalt auf die Schwere eines solchen Verbrechens aufmerksam . Es geschah . Der Fürst geriet in Zorn , wies dem jungen Mann die Tür und deutete ihm an , daß er seinen Abschied zu nehmen habe . Als der Freiherr seiner Schwester von dem unerwarteten Ausgang seines Unternehmens Mitteilung machte , drängte sie ihn , die Geschichte vor die versammelten Landstände zu bringen . Auch dazu erklärte sich der Freiherr bereit , eröffnete sich aber vorher noch einem seiner Freunde , der den Entschluß zu billigen schien . Derselbe Freund schrieb ihm am nächsten Abend ein Briefchen , worin er ihn dringlichst aufforderte , einer wichtigen Besprechung halber sogleich in ein nahe der Stadt gelegenes Lusthaus zu kommen . Ohne Zögern folgte der Freiherr dem Ruf , ließ , trotzdem es schon spät und die Nacht finster war , sein Pferd satteln und ritt davon . » Seit dieser Stunde wurde er nicht mehr gesehen « . Einige Leute wollten gegen Mitternacht in der Nähe jenes Lusthauses Schüsse gehört haben , aber wie dem auch sein mochte , der Freiherr war verschwunden , und was mit ihm geschehen war , blieb ein unerklärtes Rätsel . Den Schmerz der Schwester kann man sich denken . Doch vom ersten Tag an verschmähte sie es , diesem Schmerz sich hinzugeben , und entfaltete eine erstaunliche Tätigkeit . Da sie nach und nach den Tod des Bruders glauben mußte , setzte sie alles daran , um wenigstens seinen Leichnam ausfindig zu machen . Sie nahm Arbeiter auf , die in der Umgebung des Lusthauses wochenlang die Erde aufgraben mußten , mit Güte , mit List , mit Drohungen beschwor sie den angeblichen Freund des Bruders , zu reden , wenn er etwas wisse ; es war umsonst , er behauptete , nichts zu wissen . Niemand wollte etwas wissen . Sie warf sich dem Fürsten zu Füßen , der sie huldvoll anhörte und , anscheinend selbst ergriffen , alles zu tun versprach , um der Sache auf die Spur zu kommen . Es war umsonst . Einige Tage darauf erkrankte sie , ohne Zweifel durch Gift ; der Versuch wiederholte sich . Plötzlich aber starb der Fürst an einem Schlagfluß . Ihres Bleibens an jenem schrecklichen Ort war nun nicht mehr . Sie begann zu reisen und suchte an allen kleinen und großen Höfen Deutschlands , später sogar in London und Paris Minister , Monarchen und Männer der Öffentlichkeit zu gewinnen , um Sühne oder wenigstens Aufklärung zu erlangen . » Stellen Sie sich das Leben vor « , fuhr Frau Imhoff fort , » das