, daß seine langen braunen Haare in dem frischen Abendwinde flatterten , und das Roß , solcher Behandlung ungewöhnt , schäumte und schnaubte , als es mit seinem ungeduldigen Reiter durch das flache Thalland dahinbrauste . 21. Wilson ' s Geständnisse . - Die schöne Wäscherin . - Arkansische Wiege . - Der Rückzug . Roberts hatte noch nicht lange Harper ' s Hütte verlassen , als sich Brown ebenfalls rüstete , zu Bowitt hinauf zu reiten , an dessen Haus am nächsten Morgen die Versammlung der Regulatoren gehalten werden sollte . Cook begleitete ihn ein Stück Weges , ritt jedoch dann links ab , um in seinem eigenen Hause zu übernachten und mit Tagesanbruch nachzufolgen , während Bahrens bei dem Reconvalescenten zu bleiben versprach . Harper verschwor sich übrigens hoch und heilig , daß das der letzte Tag gewesen sein solle , den er sich habe in dem verwünschten Hause einsperren lassen . » Ich muß wieder einmal Laub und Moos unter den Füßen fühlen , « rief er aus , » muß wieder einmal das grüne Blätterdach über mir sehen , eher werde ich nicht gesund . « Es wurde also verabredet , daß er am nächsten Tage mit nach Bahrens ' Hause reiten und dort eine Woche zubringen solle . Da die Tour aber für einen durch die Fieber Geschwächten auf einmal zu groß geworden sein würde , so wollten die Männer die erste Nacht bei Roberts übernachten , der sie schon lange eingeladen hatte . Brown trabte indessen auf seinem feurigen kleinen Pony den schmalen , im Laube kaum erkennbaren und sonst nur durch abgeschälte Stücke Baumrinde bezeichneten Pfad fort und erreichte in etwa anderthalb Stunden Wilson ' s kleine Farm , den er ebenfalls gerade im Begriff fand , sein Pferd zu besteigen . » Hallo , Wilson - wohin soll die Reise gehen ? auch zur Regulatorenversammlung ' ? « rief Brown ihm freundlich entgegen . » Ja ! « sagte der junge Mann , wurde aber merklich roth dabei und schnallte mit einem ganz verzweifelten Eifer am Sattelgurt . Der war indessen schon überdies zum Zerplatzen angespannt und veranlaßte nur das Pferd , einige höchst ungeduldige Bewegungen zu machen , während es mehrere Male bedeutend nach Luft schnappte . » Was macht Ihr denn , Wilson ? « lachte Brown , der es bemerkte - » schnürt ja dem armen Thiere die Seele aus dem Leibe . - Wollt Ihr denn ein Wettrennen halten , daß Ihr so nach dem Zeuge seht ? « » Nein , das gerade nicht , « murmelte der Andere , » welchen Weg reitet Ihr ? « » Ich wollte zu Euch - und Ihr ? « » Ich ? - ich gedachte bis Atkins - « » Nun , das ist schön , dann komm ' ich ein andermal zu Euch und bleibe heute Abend mit bei Atkins . - Ich habe überdies dort eine Bestellung von Roberts auszurichten . « Wilson wollte noch etwas dagegen einwenden , Brown achtete aber nicht darauf , oder mußte es überhört haben , denn er rief dem Freunde nur flüchtig zu , aufzusitzen , und drehte dann seines Pferdes Kopf dem neu bestimmten Lagerplatze zu . Wilson war bald an seiner Seite und frug endlich , wahrscheinlich nur um das Schweigen zu brechen : » Ihr habt also einen Auftrag von Roberts - wohl für Rowson ? Der will ja Atkins ' Farm kaufen , wie man sagt - wenn Atkins nämlich wirklich fortzieht . « » Ist denn das noch nicht bestimmt ? « » Wer weiß es denn ? Der alte Bursche ist finster und verschlossen , wie das Grab . Mir sagt er ' s schon gar nicht . « » Warum denn Euch nicht eben so gut als jedem Andern ? « frug Brown lächelnd , während Wilson auf einmal ganz unerwartet ein Lied zu pfeifen anfing und mit der Reitgerte , die er sich von einem Busche gebrochen , seine Leggins klopfte . Auch schien er eine Weile die Antwort auf diese Frage schuldig bleiben zu wollen , bis sie Brown wiederholte , dann aber zügelte er sein Pferd ein , streckte dem jungen Mann , als dieser ebenfalls neben ihm halten blieb , die Hand herüber und sagte mit herzlichem Ton und Blick : » Ihr sollt meine ganze Geschichte erfahren , Brown , mit ein paar Worten ist sie gesagt , und - Ihr meint es gut - vielleicht könnt Ihr mir selbst einen Rath geben . « » Nun , laßt hören , « entgegnete ihm der Freund , » vielleicht , vielleicht auch nicht - es ist nicht oft , daß ich um Rath gefragt werde , und noch dazu in - Herzensangelegenheiten , « lächelte er zu Wilson hinüber , als er sah , wie diesem das Blut in Wangen und Schläfe stieg . » Ja - Ihr habt Recht , « flüsterte er endlich - » es ist eine Herzensangelegenheit , doch - keine glückliche . Seid Ihr in Atkins ' Hause bekannt ? « » Ich war nie dort . « » Er hat ein Kind - eine angenommene Waise - ein Mädchen - ach , Ihr lacht mich aus , wenn ich von ihr reden wollte , wie ' s mir um ' s Herz ist . - Ja , ich weiß wohl , wenn Ihr auch schon mir zu Liebe an Euch hieltet , inwendig machtet Ihr Euch doch über mich lustig . Nun , ich will Euch die Beschreibung erlassen ; ich liebe das Mädchen schon seit einem Jahr , wo sie damals mit Atkins an den Fourche la fave zog , und der Vater - will sie mir nicht geben . Es ist zwar nur ihr Pflegevater , hat sie aber erzogen und eine wackere Dirne aus ihr gemacht , was freilich nicht die Schuld seiner Frau ist . Jetzt jedoch will er ihr einen Mann aufdringen , den sie nicht mag und