– „ ich möchte mit Henriette fragen : ‚ Was habe ich Ihnen gethan ? ‘ “ Das letzte dieser in leidenschaftlicher Klage herausgestoßenen Worte erlosch ihr auf den Lippen – der Doktor hatte ihr Handgelenk umfaßt . Seine kalten Finger drückten wie Eisen . „ Kein Wort mehr , Käthe ! “ raunte er ihr in Lauten zu , die sie erschreckten . „ Ich weiß zum Glück , daß nicht eine Spur von komödienhafter Falschheit in Ihnen lebt , sonst müßte ich glauben , Sie hätten die raffinierteste Folterqual ersonnen , um mir ein streng behütetes Geheimniß zu entreißen ; “ er ließ ihre Hand fallen ; „ aber auch ich will nicht – absolut nicht ! “ Er schlug die Arme über der Brust zusammen und entfernte sich um einige Schritte , als wolle er rasch nach dem Hause gehen , aber plötzlich wandte er sich dem wie erstarrt dastehenden Mädchen wieder zu . „ Es interessiert mich übrigens , zu erfahren , inwiefern ich Ihnen eine Kette um den Fuß legen möchte , damit Sie bleiben , “ sagte er ruhiger . Er kam zurück und blieb vor ihr stehen . Käthe erröthete tief ; einen Augenblick zögerte sie in mädchenhafter Scheu , dann aber versetzte sie entschlossen : „ Sie wünschen , daß ich die – Herrin in der Villa Baumgarten werde – “ „ Ich – ich ? “ Er drückte die geballten Hände gegen die Brust und brach in jenes hohnvolle Lachen aus , das sie schon vorhin bei seiner Unterredung mit der Tante erschreckt hatte . „ Und wie begründen Sie diese Beschuldigung ? Warum soll ich wünschen , Sie als Herrin der Villa Baumgarten zu sehen ? “ fragte er , sich mühsam bezwingend . „ Weil Sie , wie Flora sagt , Henriette nicht so ohne Weiteres ihrem Schicksale überlassen wollen , “ antwortete sie mit der ganzen entschlossenen Aufrichtigkeit , die auf eine entschiedene Frage kein Ausweichen zuläßt . „ Sie finden , daß ich meine arme Schwester mit hingebender Liebe pflege , und um ihr das Haus des Kommerzienrates , unser ehemaliges Vaterhaus , auch als fernere Heimath zu sichern , soll ich die schwesterliche Liebe und Hingebung noch weiter bethätigen , indem ich – die Frau des Kommerzienrates werde . “ „ Und Sie glauben , daß ich an der Spitze einer derartigen Familienintrigue stehe ? Sie glauben das ernstlich ? Haben Sie vergessen , daß ich mich gleich zu Anfang dieser aufopfernden Pflege und Ihrem längeren Bleiben in Römer ’ s Hause widersetzt habe ? “ „ Seitdem hat sich Vieles geändert , “ entgegnete sie rasch und bitter . „ Sie werden im September M. für immer verlassen ; dann kann es Ihnen gleichgültig sein , wer in der Villa schaltet und waltet ; Ihr Behagen wird nicht mehr gestört durch eine unsympathische Persönlichkeit – “ „ Käthe ! “ stieß er heraus . „ Herr Doktor ? “ Sie hielt , den Kopf stolz hebend , seinen flammenden Blick ruhig aus . „ Der Gedanke eines solchen Arrangements liegt eigentlich sehr nahe , und nur einem so langsam kapierenden Wesen wie mir konnte es passieren , so lange blind an all ’ dem vorüberzugehen , “ setzte sie scheinbar gelassen hinzu . Es war etwas Ueberlegenes in ihrem Tone und Wesen , als sei sie plötzlich um Jahre an Erfahrung und Erkenntniß gereift . „ Dann käme kein fremdes Element in den Familienkreis ; die ganzen häuslichen Einrichtungen könnten bleiben , wie sie sind , Bequemlichkeiten und Gewohnheiten in der Villa , wie drüben im Turme würden nicht alteriert ; Nichts , nicht einmal mein eiserner Spind in Moritzens ‚ Schatzkammer ‘ brauchte von seiner Stelle gerückt zu werden ; das ist so praktisch gedacht – “ „ Und leuchtet Ihnen so sehr ein , daß Sie nicht einenAugenblick schwanken , zu bleiben , “ ergänzte er fliegenden Athems mit einem so ungeduldig verzehrenden Blicke , als zürne er den Lippen , daß sie nicht rasch genug bestätigten . „ Nein , Herr Doktor , Sie triumphieren zu früh , “ rief sie mit einer Art von wilder Schadenfreude . „ Der obstinate Goldfisch durchbricht das Netz . Ich gehe , ich gehe heute noch . Ich kam vorhin nur , um mich von der Frau Diakonus zu verabschieden , und würde daher gelächelt haben über das Verbannungsdecret , das Sie gegen mich richteten , wenn es mich nicht so schmerzlich berührt hätte . Meine Schwestern haben mir vorhin die blinden Augen geöffnet und mir in prächtiger Perspective ‚ das Glück ‘ gezeigt , das man für mich beabsichtigt . Ich hatte im Moment der Eröffnung das Gefühl , als gäbe es aus dem blauen Salon der Frau Präsidentin nur noch einen Weg für mich , den directen , sofortigen nach der Eisenbahn , die mich heimbefördere , und ich wäre auch gegangen , wenn ich mich nicht meiner übernommenen Pflichten erinnert hätte . Ich gehe nicht für lange , nur für die Zeit , in der ich Moritz von der Ferne aus überzeugt haben werde , daß er mir nie und nimmer mit einer anderen , als seiner streng vormundschaftlichen Beziehung kommen darf , daß ich ihm stets die entschiedenste Abneigung zeigen werde , sobald er Miene macht , einen anderen Ton , als den des väterlichen Berathers anzuschlagen . “ Ihr Busen hob sich in tiefen , befreienden Athemzügen , und die heiße Glut , die ihr Gesicht bis an die Haarwurzeln überströmte , war das hinreißende Erröthen widerstrebender Scham , aber man sah , sie wollte es um jeden Preis klar werden lassen zwischen sich und dem Manne , der sich , während sie sprach , emporrichtete , hoch und elastisch , als werde plötzlich eine niederdrückende Wucht von seinen Schultern genommen . „ Seit dem Tage , wo wir Henriette so schwer leidend in Ihr Haus brachten , besteht ein schönes Verhältniß zwischen der Frau Diakonus und meiner armen Schwester