sie vor seinen Augen vernichten ; es waren Hirschsprungsche Dokumente , wahrscheinlich hatte er sie als Kuriositäten aufbewahrt ... Machte ihn nun die scheinbare Nähe des Todes mitteilsamer , oder hatte er überhaupt das Bedürfnis , einmal über diesen Vorgang zu sprechen - genug - er weihte mich ein - « » Und schenkte dir ein gewisses Armband , nicht wahr ? « warf der Professor ingrimmig ein . Sie nickte schweigend und sah flehend und hilfsbedürftig zu ihm auf . » Hältst du den Vorfall nach dieser Erklärung noch für die Erdichtung einer Wahnsinnigen ? « wandte sich der Professor kalt lächelnd nach seiner Mutter um . » Ich weiß nur , daß diese Person , « sie deutete zornbebend auf die junge Frau , » an Faselei und Unverstand alles übertrifft , was mir bis jetzt vorgekommen ist ! ... Da ist aber der Eitelkeitsteufel , der läßt einem keine Ruhe , da muß man solch ein seltenes Armband umlegen , das bewundern die Leute und sehen auch so nebenbei den schönen , weißen Arm ! « Die Regierungsrätin fiel aus ihrer Rolle als schmerzlich Büßende und schleuderte einen wilden Blick auf die Tante , die plötzlich eine ihrer schwächsten Seiten schonungslos an das Licht zog . » Ich will nicht weitern erörtern , Adele , wie es dir bei deinem Gemüt , dessen Reinheit und Schuldlosigkeit du bei jeder Gelegenheit betonst , möglich gewesen ist , gestohlenen Schmuck zu tragen , « sagte der Professor scheinbar ruhig , aber in seiner Stimme grollte es dumpf , wie vor dem Ausbruch eines heranziehenden Gewitters . » Es bleibt dir selbst überlassen , zu entscheiden , wer strafbarer ist , ob die arme Mutter , die Brot für ihre hungernden Kindern stiehlt , oder die reiche , elegante Frau , die im Wohlleben schwimmt und den Diebstahl liebevoll protegiert ... Daß du aber die Stirne haben konntest , diesen veruntreuten Schmuck mit großer Ostentation um die reine Hand des Mädchens zu legen , welches dir dein Kind gerettet hatte - du sagtest dabei ausdrücklich , das Armband sei dir sehr wert , aber für Aennchen könntest du das Liebste freudig opfern ; - daß du es ferner gewagt hast , im Hinblick auf die Abkunft jenes Mädchens dich auf den hohen Standpunkt einer makellosen Abstammung zu stellen , alle Tugenden des reinen Blutes für dich beanspruchend und sie in die Sphäre der Verdorbenheit hinabstoßend , während du um die That deines Vaters wußtest : das ist eine empörende Infamie , die nicht streng genug gerichtet werden kann ! « Die Regierungsrätin wankte , schloß die Augen und griff mit unsicher tappender Hand nach der Tischecke , um sich festzuhalten . » Nun , ganz unrecht hast du nicht , Johannes , « sagte die große Frau , indem sie die Wankende behufs der Erweckung derb am Arme schüttelte , ohnmächtige Frauen waren ihr ein Greuel , » ganz unrecht hast du nicht , aber dein letzter Ausspruch klingt denn doch zu stark ! Eine grenzenlose Dummheit war ' s freilich , allein deshalb darfst du doch nicht vergessen , was du Adelens Stellung schuldig bist ... Der Vergleich mit der armen Frau war - nimm mir ' s nicht übel - ein wenig albern ... Es ist ein bedeutender Unterschied , ob man herrenloses Gut findet , oder mit allem Vorsatz anderen Brot stiehlt ... Aber das ist auch wieder so eine von den abscheulichen neumodischen Ideen , daß man Vergleiche macht zwischen dem gemeinen Volke und den Höhergestellten ; es befremdet mich höchlich , solche Dinge aus deinem Munde zu hören . Ebenso ist es geradezu unverantwortlich , ein Mädchen , wie die Karoline , einer Frau vom Stande in der Weise gegenüber zu stellen , solch eine Dirne - « » Mutter , ich habe dir bereits heute nachmittag im Garten erklärt , daß ich die unverzeihlichen Angriffe auf die Ehre dieses Mädchens nicht mehr dulden werde ! « rief der Professor , und die gewaltige Zornader erschien auf seiner Stirne . » Oho , mehr Beherrschung und Achtung , mein Herr Sohn , wenn ich bitten darf ! Du stehst vor deiner Mutter ! « gebot sie , während sie abwehrend die Hand gegen ihn ausstreckte , ein vernichtender Blick zuckte aus ihren kalten , grauen Augen . » Du spielst dich ja vortrefflich auf als Ritter dieser hergelaufenen Prinzessin ; da wird mir freilich nichts anderes übrig bleiben , als ihr auch meinen Respekt zu Füßen zu legen ! « » In den Fall wirst du allerdings kommen , Mutter , « antwortete er mit großer Ruhe auf den beißenden Hohn , und seine Augen hefteten sich fest und durchdringend auf ihr Gesicht . » Du wirst ihr die Achtung und den Respekt nicht versagen dürfen , denn - sie wird mein Weib werden ! « Und es geschah wirklich , das Unerhörte - das alte Kaufmannshaus blieb stehen nach dieser Erklärung ; die Erde öffnete sich nicht , um die kleine Stadt samt dem mißratensten aller Hellwige zu verschlingen , wie die große Frau in der ersten entsetzensvollen Bestürzung vermutete ... Er selbst stand dort , kaltblütig und unerschütterlich , das Bild eines Mannes , der mit sich abgeschlossen hat , und an dem Weiberthränen , Krämpfe und Zorneswüten machtlos abprallen , wie die Wellen am felsenharten Ufer . Frau Hellwig war förmlich sprachlos zurückgetaumelt - die Regierungsrätin aber erwachte aus ihrer halben Ohnmacht und stieß ein hysterisches Gelächter aus . Der verklärende Schleier fiel vom Haupte herab auf den Nacken , und die zerstörten Locken , in welchen noch die halbverwelkte Purpurrose von heute nachmittag hing , ringelten sich wie Nattern um die gerötete Stirne . » Da hast du deine vielgepriesene Weisheit , Tante ! « rief sie gellend . » Jetzt triumphiere ich ! ... Wer hat dich himmelhoch gebeten , dies Mädchen um jeden Preis zu verheiraten , ehe Johannes käme ? ... Mir sagte es eine untrügliche Ahnung beim