konnte sich in das Wesen der Geliebten nicht finden ; sie stand ihm so fremd , so kalt gegenüber , ohne ein Zeichen der Theilnahme . Kein Wort der Zärtlichkeit fiel bei diesem Wiedersehen nach wochenlanger Trennung ; statt dessen wurden Dinge erörtert , die Gabrielen einst unendlich fern lagen und jetzt ihr alleiniges Interesse zu fesseln schienen . Was war mit ihr vorgegangen ? „ Noch eine Frage , Georg ! “ nahm sie wieder das Wort . „ Jener letzte Angriff , jene schändliche Verleumdung , welche die Zeitungen brachten – hast Du irgend einen Antheil daran . “ „ Nein , die plötzliche Enthüllung überraschte mich nicht weniger als Andere , und ich weiß nicht , von wem sie stammt . Ich kämpfe nicht mit anonymen Beschuldigungen , die sich an eine längst entschwundene Vergangenheit heften . Wenn ich jene Thatsache für meine Schrift hätte verwerten wollen , so wäre der Sturz des Gouverneurs längst entschieden , denn ich kannte sie schon seit Monaten . “ „ Die Thatsache ? “ fuhr Gabriele auf . „ Es ist eine Lüge . Wie kannst Du nur einen Augenblick daran zweifeln ? “ „ Es ist eine Thatsache , “ sagte der junge Mann ernst . „ Ich weiß sie aus dem Munde eines Mannes , dem es schwer genug wurde , als Ankläger gegen seinen einstigen Freund aufzutreten . Es ist der Vater Max Brunnow ’ s. “ [ 502 ] „ Und ich sage Dir dennoch : es ist Verleumdung , “ rief Gabriele mit flammenden Augen . „ Arno kann keine Ehrlosigkeit begehen und hat sie nicht begangen . Er erklärt es für eine Lüge ; folglich ist es eine Lüge , und wenn die ganze Welt ihn anklagt , ich glaube ihm allein . “ „ Arno ? – Du glaubst ihm allein ? “ wiederholte Georg langsam . „ Was – was soll das heißen ? “ „ Alles verläßt ihn jetzt , “ fuhr Gabriele in ausbrechender Leidenschaft fort , „ Alles stürmt auf ihn ein . So lange er hoch und mächtig dastand , wagte es Niemand , ihn anzurühren , aber seit Du das Signal zum Angriff gegeben hast , wird er von allen Seiten verfolgt und zum Untergange gehetzt . Und wenn er trotz alledem Stand hält , so greift man zu dem letzten Mittel und verwundet ihn tödtlich an seiner Ehre . O , ich weiß nur zu gut , weshalb er mich fortsandte . Er ahnte , was bevorstand ; er wollte allein sein in seinem Sturze . “ Georg war todtenbleich gewordenen ; seine Augen hafteten starr und angstvoll auf dem Gesicht des glühend erregten Mädchens . Diese Heftigkeit verrieth zu viel , und das Herz des jungen Mannes zog sich krampfhaft zusammen . Er ahnte den Tod seines Glückes . „ Was ist zwischen Dir und dem Freiherrn vorgegangen ? “ fragte er . „ So vertheidigt man nicht einen Vormund , einen Verwandten ; so hättest Du von mir sprechen müssen , wenn mich eine Gefahr bedrohte . Was ist geschehen während unserer Trennung ? Gabriele – nein , es ist unmöglich – Du kannst diesen Raven nicht lieben . “ Sie gab keine Antwort , aber sie sank auf den Sessel und brach , das Gesicht in den Händen verbergend , in lautes Weinen aus . Einige Minuten lang herrschte ein banges Schweigen , das nur von dem Schluchzen Gabrielens unterbrochen wurde . Georg stand regungslos da ; er bedurfte keiner anderen Antwort , aber die Entdeckung kam zu jäh , zu unerwartet . „ Du liebst ihn also , “ sagte er endlich tonlos . „ Und er – jetzt begreife ich seinen Haß gegen mich , seine wilde Gereiztheit , als er meine Liebe entdeckte . Darum also riß er uns so unerbittlich von einander ; darum nahm er mir jede Hoffnung auf Deinen Besitz . Daß er mir auch Deine Liebe nehmen würde , das – habe ich nicht geglaubt . “ Gabriele trocknete ihre Thränen und richtete sich empor . „ Verzeih ’ mir , Georg ! Ich fühle die ganze Schwere meines Unrechtes gegen Dich , aber ich kann nicht anders . Ich habe die Liebe nicht gekannt , als ich Dir mein Wort gab ; ich lernte sie erst kennen , als Arno mir entgegentrat , und jetzt wäre es Verrath gegen Dich , wollte ich Dir noch länger die Wahrheit verschweigen . Ich habe gekämpft , so lange der Kampf überhaupt möglich war ; noch gestern schwankte und zweifelte ich , da kam jene Nachricht , und da war es vorbei mit jedem Zweifel . Ich weiß jetzt , wo allein mein Platz ist , und werde ihn behaupten , aber zuvor mußtest Du Alles wissen . Gieb mir mein Wort zurück ! Ich bitte Dich – ich kann es Dir nicht halten . “ Der junge Mann stand im heftigsten Kampfe da . „ Hast Du mich gerufen , um mir das zu sagen ? “ fragte er . „ Ja , “ war die kaum hörbare Antwort . „ Du bist frei in dem Augenblicke , wo Du frei sein willst , “ sagte Georg mit tiefster Bitterkeit . „ Ich gelobte Dir , daß nichts auf der Welt mich bewegen werde , auf Deine Hand zu verzichten , ich müßte denn aus Deinem eigenen Munde hören , daß Du mich aufgiebst . Ich habe es gehört – lebe wohl ! “ Er wandte sich ab und schritt nach der Thür . Gabriele eilte ihm nach und legte die Hand auf seinen Arm . „ Geh ’ nicht so von mir , Georg ! Sage , daß Du mir verzeihst ! Reiße Dich nicht in Haß und Bitterkeit von mir los ! Ich ertrage es nicht , wenn Du mir zürnst . “ Das war wieder der alte süße Ton , der so oft seine bestrickende Macht geübt hatte , er hemmte auch jetzt den