für eine volle Stunde ! ... Ich leide oft und schwer unter Ihren Launen , füge mich aber stets willig – Liebe und Anhänglichkeit helfen einem über vieles hinweg – , aber der Streich , den Sie mir heute gespielt haben , war denn doch zu stark . Verzeihen Sie , aber das muß heraus ! ... Mir fallen nur für einen Moment die Augen zu , und diese augenblickliche Schwäche benutzen Sie , um ohne meine Erlaubnis das Schloß zu verlassen – nein , nein , es ist zu unverantwortlich ! ... Und nun weckt mich der Feuerlärm ! Mein erster Gedanke gilt Ihnen – ich laufe durch Haus und Garten , laufe sogar hinunter in das brennende Dorf – , niemand hat Sie auch nur mit einem Auge gesehen – fragen Sie den Medizinalrat , was ich gelitten habe ! « Der Herr im Strohhut , der sie jetzt eingeholt hatte , bestätigte mit einem Kopfnicken , wobei er sich ehrfurchtsvoll vor der jungen Gräfin verbeugte . » Ganz außerordentlich , ganz außerordentlich hat sie gelitten , die arme Gnädige ! « schnarrte er in tiefbedauerndem Ton . » Und nun , ich bitte Sie , liebste Gräfin , wie kommen Sie auf die Idee , in der glühenden Nachmittagsonne auszureiten ? « examinierte die empörte Frau . » Wo ist der Hut ? ... Wie , ohne Handschuhe – « » Glauben Sie denn , ich sei zu meinem Vergnügen fortgeritten und hätte mir Zeit genommen zu überlegen , welche Handschuhfarbe am besten zu meiner Toilette passe ? « unterbrach sie das junge Mädchen ungeduldig . » Ich bin fort gewesen , um Löschmannschaft zu holen . « Frau von Herbeck fuhr zurück und schlug abermals die Hände zusammen . » Und wo waren Sie ? « fragte sie atemlos und bebend . » Ich wollte nach Neuenfeld , aber auf der Waldwiese traf ich Papa und Mama . « Diese Antwort traf die Gouvernante wie ein Blitzstrahl , dennoch behielt sie so viel Geistesgegenwart , zu stammeln : » Waren die Exzellenzen allein ? « » Es mag wohl die ganze Hofgesellschaft gewesen sein , die auf der Wiese stand – was weiß ich ! « entgegnete Gisela achselzuckend . » Den Fürsten erkannte ich – « » Allmächtiger Gott , der Fürst hat Sie gesehen ? « schrie die Gouvernante völlig fassungslos auf . » Das ist mein Tod , Medizinalrat ! « Sie war in der Tat blaß wie eine Leiche , aber auch der angerufene Medizinalrat hatte die Farbe gewechselt . » Gnädige Gräfin , « stotterte er , » was haben Sie getan ! ... Das wird Seine Exzellenz , den Papa , ganz außerordentlich – betrübt haben ! « Gisela schwieg und sah einen Augenblick aufmerksam und nachdenklich vor sich hin . » Wollen Sie mir nicht sagen , Frau von Herbeck , aus welchem Grunde der Fürst mich durchaus nicht sehen soll ? « fragte sie plötzlich mit einem raschen Aufblick ihrer Augen und fixierte fest das Gesicht der kleinen , entsetzten Frau . Diese direkte Frage gab der Gouvernante die Fassung zurück . » Wie – Sie fragen noch ? « rief sie . » Werden Sie sich denn gar nicht bewußt , in welchem Aufzuge Sie sind ? ... Ich kann mich in die Seele der Exzellenzen hineindenken – sie werden trostlos sein ! ... Ihr abenteuerliches Auftreten wird Ihnen bei Hofe sicher nie vergessen , Gräfin ! Man wird flüstern und spötteln , so oft der Name Sturm genannt wird ... Barmherziger Gott , und wie wird es mir armem Geschöpf ergehen ! « » Und mich schmerzt es ganz außerordentlich , gnädige Gräfin , mich immer wieder überzeugen zu müssen , daß meine treugemeinten ärztlichen Ratschläge in den Wind gesprochen sind ! « fiel der Medizinalrat ein . » Wie soll ich es nur anfangen , Ihnen klar zu machen , daß das Damoklesschwert stündlich über Ihnen schwebt ? ... Wie leicht , wie leicht « – er hob den Zeigefinger – » konnte Sie einer Ihrer ominösen Anfälle angesichts des Hofes überrumpeln ! Welch ein Skandal , gnädige Gräfin ! « Der Mann zitterte innerlich vor Ärger , das war nicht zu verkennen , wenn auch seine hervortretenden , verquollenen Augen mit einer gewissen Sanftmut und unterwürfigen Nachgiebigkeit am Boden hingen . » Daß Sie nach aufregendem Ritt ohne Nervenschock vor mir stehen , erscheint mir ein Wunder Gottes , « hob er wieder an . » Auch ich halte es für ein Wunder , für das ich dem lieben Gott inbrünstig danke « , unterbrach ihn die junge Dame , die bis dahin mit gerunzelter Stirn , allein sonst sehr gleichmütig die Vorwürfe über sich hatte ergehen lassen ; » indes so sehr befremden sollte Sie es doch nicht mehr , Herr Medizinalrat , denn Sie sehen es seit einem halben Jahre täglich vor sich . « Eine Kinderstimme wurde hinter den Sprechenden laut . Die Taglöhnerfrau hatte sich beim Erblicken der Gouvernante sofort hinter das nächste Boskett geflüchtet ; sie mochte viel Mühe gehabt haben , unterdes die Kinder zu beschwichtigen , damit sie die » böse , böse gnädige Frau « nicht bemerke . In diesem Augenblick aber war ihr doch ein kleiner Knabe entwischt . Er stand breitspurig im Weg und versuchte mit einem kräftigen » Hott ! « Miß Sara aus der Fassung zu bringen . » Was soll das ? Wie kommst du hierher , Junge ? « fuhr Frau von Herbeck auf . Jetzt trat die Mutter ängstlich hinter dem Gebüsch hervor . » Die Frau ist abgebrannt ! « erklärte Gisela . » So ? Das ist schlimm für Euch , Frau , « sagte die Gouvernante in etwas milderem Ton . » Es tut mit leid ... Die Hand des Herrn ruht schwer auf Euch , aber leider – das wißt Ihr am besten – nicht allein als Prüfung und unverdientermaßen ... Erinnert Euch nur ,