kaum erwehren , der Doktor aber ergrimmte , wie sie ihn ihn noch nie gesehen . Er schalt die Kleinen zudringlich , schob sie unsanft weiter und gebot ihnen mit harter Stimme , sich wieder hinter das Haus zu verfügen und dort zu warten , bis man sie entlasse . Die Kinder schlichen betrübt und eingeschüchtert davon . Käthe biß sich auf die Unterlippe , und ihr umflorter Blickverfolgte die kleinen Mädchen , bis sie hinter der Hausecke verschwunden waren . „ Wie gern ginge ich mit ihnen , um sie zu beruhigen , aber ich werde natürlich nicht um einen Schritt auf dem Terrain zurückgehen , das ich bereits für immer verlassen habe , “ sagte sie mit einem Gemisch von Schmerz und heftigem Zürnen . „ Beruhigen ! “ antwortete der Doktor in persiflierendem Tone . „ Möchten Sie mich nicht auch noch zum Unmenschen stempeln , wie ich vorhin als Schwächling bezeichnet wurde ? – Trösten Sie sich – solch ’ ein Kindergemüth trägt die Beruhigungsmittel in sich selber ; Lachen und Weinen wohnen eng zusammen . Hören Sie , wie dort drüben bereits wieder gekichert wird ? “ – Er zeigte mit einem flüchtig um seine Lippen spielenden Lächeln über die Schulter zurück . „ Ich wette , das gilt mir und meiner Strenge . Ich habe um Ihretwillen die ausgelassene Schaar in die Schranken gewiesen – ich konnte das nicht sehen ; wie mögen Sie es dulden , daß man Sie heftig attaquiert ? Die Kinder sind schlecht erzogen – “ „ Weil sie mich lieb haben ? Gott sei Dank , daß es so ist ! Ja , Gott sei Dank , daß ich wenigstens da noch glauben darf ! “ rief sie , die festverschränkten Hände auf die Brust pressend . „ Oder wollen Sie mich vielleicht auch angesichts dieser Zuneigung glauben machen , daß der Zärtlichkeitsbeweis einzig und allein meinem Geldschranke gelte ? – Ach nein , auf dieser trostvollen Ueberzeugung stehe ich fest ; da lasse ich mich nicht auch weghetzen – darauf verlassen Sie sich ! “ Wie herzzerschneidend klang diese bittere Verwahrung von den jungen Lippen ! Er trat erstaunt zurück . „ Welche seltsame Idee – “ „ Ach , ist es Ihnen wirklich so verwunderlich , daß ich endlich aufgerüttelt bin aus meiner mehr als kindischen Vertrauensseligkeit , die da gemeint hat , warmes Fühlen und braves , redliches Wollen gelten auch etwas in der Welt ? Nicht wahr , es hat lange genug gedauert , bis der schwerfällige deutsche Michel in meiner Seele die Augen aufgeschlagen hat , um zu sehen , daß er sich unsterblich lächerlich mache mit seinen altmodischen Ansichten von gut und schlecht , von Wahrheit und Lüge ? “ Sie wurde ganz blaß und schauerte in sich zusammen . „ Es ist etwas Schreckliches um die plötzliche Erkenntniß , daß man eigentlich gar nicht mehr existiert als das , was man ach eingebildet hat zu sein , als ein junges Menschenkind mit der Berechtigung , dereinst auf seine Art glücklich zu werden . “ Er wandte schweigend die Augen von ihr weg , und sie fuhr nach einem tiefen Athemholen fort : „ Sie haben mich bei unserer ersten Begegnung gefragt , wie ich mein plötzliches Reichwerden auffasse ; ich bin erst in diesem Augenblicke fähig , Ihnen darauf die richtige Antwort zu geben . Ich komme mir vor , wie verunglückt in diesem Geldmeere ; es strecken wohl Viele die Hand aus , aber nicht , um mich meiner selbst wegen an sich zu ziehen , sondern nur , weil die Goldwogen mir folgen . “ Der Doktor fuhr wie entsetzt empor . „ Um Gott , wie kommen Sie zu dieser grauenhaften Vorstellung ? “ Sie lachte herzerschütternd auf . „ Das fragen Sie noch ? Zwingt man mich nicht täglich , stündlich , diese grauenhafte Vorstellung mit der Gottesluft zu atmen , mit jedem Tranke zu schlürfen ? Da soll man mich in meinem lieben Dresdener Heim nur kajolieren , weil ich der ‚ Goldfisch ‘ bin ; meine Lehrer nähren das schwache Fünkchen des musikalischen Talentes in mir nur um des reichen sicheren Honorars willen , das ich zahle , und der Vormund freit um die Mündel , weil er sie – am besten zu taxieren versteht . “ Sie hatte , indem sie vor sich hinsprach , den Blick ziellos über den Abendhimmel schweifen lassen ; jetzt sah sie den Doktor an – er hatte eine Bewegung gemacht , als gehe ein elektrischer Schlag durch seinen Körper . „ Ist das bereits Thatsache ? “ stammelte er und strich sich wiederholt über die Augen , wie wenn ihn ein Schwindel überkomme . „ Und es macht Ihnen wohl tiefen Kummer , sich vorstellen zu müssen , daß auch Moritz so denke ? “ setzte er nach einem augenblicklichen Schweigen gepreßt hinzu . Betroffen horchte sie auf – seine Stimme klang so auffallend matt und gebrochen . „ Mehr noch verletzt es mich , daß sich Jedes für berechtigt hält , in dieser Angelegenheit mitzusprechen , “ entgegnete sie , und ihre schöne , kraftvolle Gestalt majestätisch aufrichtend , stand sie da , die verkörperte Abwehr gegen fremde Anmaßung . Sie schüttelte den Kopf mit einem bitteren Spottlächeln . „ Solch ein armer Goldfisch , wie muß er sich allen Ernstes wehren , wenn er nicht in den Händen der Egoisten zum erbärmlichen Spielball werden will , und ich will nicht – absolut nicht ! Sehen Sie sich vor , Herr Doktor ! Sie gehören auch zu denen , die meinen , ein verwaistes junges Mädchen müsse sich dirigieren lassen , wie der Vortheil , das Behagen Anderer sein Kommen und Gehen erheische . Hier verbannen Sie mich , und dort möchten Sie mir eine Kette um den Fuß legen , damit ich bleibe . Ich möchte wissen , was Sie zu dieser Willkür berechtigt , oder nein “ – ihre Lippen zuckten im Kampfe mit aufquellenden Thränen