dich , Mutter , mich lasse unerwähnt ! « unterbrach er aufs tiefste empört diese haarsträubende Beweisführung . Er griff mit der Hand nach der Stirne und preßte sie , als ob sie unsäglich schmerze . Ein giftiger Blick flog hinüber nach dem protestierenden Sohne , aber nichtsdestoweniger fuhr die große Frau mit erhöhter Stimme fort : » Wir sind nicht ermächtigt , Mittel , mit denen wir einer heiligen Sache dienen , mir nichts , dir nichts fortzuwerfen , damit sie vielleicht in weltlichen Genüssen vergeudet werden ... Das ist der Hauptgrund , aus welchem ich mich mit allen Kräften gegen ein Aufrühren dieser verschollenen Geschichte sträuben werde - der zweite ist , daß du einen deiner Vorfahren beschimpfst . « » Beschimpft hat er sich selber und uns alle mit ! « sagte der Professor rauh und finster . » Aber wir können wenigstens unsere Ehre retten , indem wir es verschmähen , die Hehler zu machen . « Frau Hellwig verließ die Estrade und trat in ihrer ganzen Ueberlegenheit und stattlichen Würde vor ihren Sohn . » Gut - setzen wir den Fall , ich gäbe dir nach in dem widerwärtigen Handel , « sagte sie kalt . » Wir nähmen also diese vierzigtausend Thaler - deren Verlust uns , nebenbei gesagt , zu einer nur mäßig bemittelten Familie machen müßte , aber sehen wir einmal auch davon gänzlich ab - also wir nähmen dies Geld und gäben es bei Heller und Pfennig zurück - wie nun , wenn die lachenden Erben auch noch die aufgelaufenen Zinsen und Zinseszinsen forderten - was dann ? « » Ich glaube nicht , daß sie dazu berechtigt sind - wenn es aber der Fall wäre , dann müßtest du dich eben an das Wort halten : Ich will die Sünden der Väter heimsuchen an den Kindern . « » Ich bin keine geborene Hellwig - vergiß das nicht , mein Sohn ! « unterbrach sie ihn schneidend . » Einen völlig unbefleckten , hochangesehenen Namen habe ich mit in dies Haus gebracht - mein Vater war ein fürstlicher Rat - auf mich fällt die Schande mithin nicht ; ebensowenig bin ich gesonnen , irgend ein pekuniäres Opfer zu bringen , um den Flecken abzuwaschen - meinst du , ich sollte in meinen alten Tagen darben um dieser fremden Sünde willen ? « » Darben , wo du einen Sohn hast , der imstande ist , für dich zu sorgen ? ... Mutter , glaubst du nicht , daß ich dir mit dem , was ich gelernt habe , ein schönes , völlig sorgenfreies Alter verschaffen kann ? « » Ich danke dir , mein Sohn ! « sagte sie eisig . » Aber ich ziehe es doch vor , von meinen Renten zu leben und mein eigener Herr zu bleiben . Ich hasse die Abhängigkeit - seit dem Tode deines Vaters habe ich keinen Willen gekannt als den des Herrn , meines Gottes , und meinen eigenen - und so soll es bleiben ... Uebrigens streiten wir nicht um des Kaisers Bart ! Ich erkläre dir hiermit , daß ich diese ganze Geschichte für eine Erdichtung der hirnverbrannten Person unter dem Dache halte . - Nichts in der Welt wird mich zwingen , sie als wahr , als wirklich geschehen anzuerkennen ! « In diesem Augenblick wurde die Thür geräuschlos geöffnet , und die Regierungsrätin trat herein . Die schöne Frau hatte geweint , aber diesmal nicht als Mater dolorosa - man sah die Spuren deutlich an den geröteten Augenlidern , und auf dem zarten Samt der Wangen glühten dunkle Flecken . Es war unverkennbar , die Leidenschaft hatte eben noch diese Seele derb geschüttelt , wenn auch von seiten der Dame alles geschah , die unwiderleglichen Zeugen zu einem Gesamtbilde unverschuldeten Leidens umzustempeln . - Sie hatte , um ihr sehr derangiertes Haar zu verstecken , eine weiße , duftige Tüllecharpe um den Kopf geschlungen ; das ideale Haupt mit den einzelnen , dicken , blonden Locken , die sich regellos unter dem Tüllduft hervorstahlen , erhielt dadurch etwas Verklärtes . Jedenfalls hatte man versucht , den so lange festgehaltenen Nimbus des zart Mädchenhaften und der naiven Kindlichkeit einstweilen durch die unschuldig weißen Tüllwogen zu ersetzen . Sie sah das verhängnisvolle Buch auf dem Tische liegen und zuckte zusammen . Langsam , wie eine Büßende , schritt sie auf den Professor zu und bot ihm mit schamvoll abgewandtem Gesicht die Hand - er verweigerte ihr die seinige . » Verzeihe mir , Johannes , « bat sie . » Ach , ich bin so ungestüm gewesen , daß ich ' s vor mir selbst nicht verantworten kann ! ... Ich , die ich sonst so still und ruhig in meinem Gemüt bin , wie konnte ich nur so heftig werden ! Aber die unselige Geschichte , sie trägt ganz allein die Schuld ! ... Bedenke , Johannes , mein lieber Papa ist durch dies abscheuliche Buch dort kompromittiert , und dir wollte ich doch auch um jeden Preis eine niederschlagende Entdeckung ersparen ... Ich kann mir nicht helfen , aber ich muß immer denken , Karoline habe diesen entsetzlichen Zeugen aufgestöbert , nur um uns vor ihrem Weggang noch einen recht schlimmen Streich zu spielen ... « » Hüte deine verleumderische Zunge ! « rief er drohend und so heftig auffahrend , daß sie erschrocken schwieg . » Uebrigens will ich dir verzeihen , « setzte er nach einer Pause , sich mühsam beherrschend , hinzu , » aber nur unter einer Bedingung . « Sie sah ihn fragend an . » Daß du mir ohne jedweden Rückhalt mitteilst , auf welche Weise du in den Besitz des Geheimnisses gekommen bist . « Einen Augenblick schwieg sie , dann hob sie niedergeschlagen an : » In Papas letzter Krankheit , die , wie du weißt , einen tödlichen Verlauf zu nehmen schien , forderte er mich auf , ihm verschiedene Papiere aus seinem Sekretär zu bringen - ich mußte