ungeberdigen Enkel sammt Gouvernante in das Haus nehmen wollen ! “ – Das war eine herbe Zurechtweisung aus dem Mädchenmunde , der allerdings stets fest zu sprechen gewohnt war , noch nie aber gezeigt hatte , bis zu welcher Schneidigkeit die weiche Glockenstimme sich schärfen konnte . „ Ach nein , tun Sie das nicht ! “ rief sie in plötzlicher leidenschaftlicher Steigerung und streckte die Hand gegen ihn aus , als er überrascht und betreten die Lippen zu einer Entgegnung öffnete ; „ ich möchte nicht , daß Sie sich aus leidiger Höflichkeit zu einer Bemäntelung herbeiließen , und anders sprächen , als Sie denken . – Weiß ich doch nur zu gut , welche Beweggründe Sie leiten ! “ Sie kämpfte sichtlich zornige Thränen nieder . „ Ich habe einige Mal ungeschickter Weise Ihren Weg gekreuzt und begreife vollkommen die Erbitterung , mit welcher Sie vorhin sagten : ‚ Immer dieses Mädchen ! ‘ … Ich kann mir ja selbst dieses Ungeschick nie verzeihen , obgleich ich in Wahrheit nur ein einziges Mal schuldig gewesen bin , d. h. mit Vorbedacht mich eingemischt habe . Sie aber gehen noch unerbittlicher mit mir ins Gericht – Sie verfolgen mich dafür . “ Doktor Bruck widersprach mit keinem Worte , allein es war , als schließe er gewaltsam die Lippen gegen die Versuchung , zu sprechen . Seine Augen sahen seitwärts mit einem festen , ausdrucksvollen Blick auf sie nieder , und die Rechte , die er auf den Gartentisch gestützt hatte , zog sich wie im Krampfe zusammen . In dieser Stellung , in allen Linien seines schönen Gesichts lag das Grundgepräge dieses Männercharakters , die Verschlossenheit , die Willenskraft , die sich nur im äußersten Falle eine Erklärung abringen läßt . „ Ich bin mit innerem Widerstreben hierher zurückgekehrt , “ hob sie wieder an . „ Die alte Dame da drüben “ – sie zeigte in der Richtung nach der Villa Baumgarten – „ hat mit ihrem Präsidentenstolz meine Kindheit vergiftet , wo es ihr irgend möglich war , und die bitteren Thränen , die sie mit ihrer fortgesetzten Impertinenz meiner armen Lukas damals erpreßt , kann ich ihr nie vergessen . Sie wissen , wie mir bei meiner Ankunft vor dem Zusammentreffen mit meiner geistesstolzen Schwester Flora bangte , und wie ich angesichts der Villa am liebsten Kehrt gemacht und zur selben Stunde die Rückreise in mein Dresdener Heim angetreten hätte – wäre ich doch gegangen ! Neben dem Beamtenstolze und der geistigen Ueberhebung macht sich nun auch der unerträgliche Geldhochmut breit – es weht eine von Goldstaub und Anmaßung erfüllte Luft dort drüben , in der auch das lebensfrischeste Denken und Empfinden verkümmern muß . Meiner ganzen Natur nach bin ich unfähig , in einem solchen Boden Fuß zu fassen , aber hier “ – mit gehobenem Arme deutete sie über Haus und Garten hin – „ hier war ich heimisch ; hier hätte ich selbst meine Dresdener Heimath vergessen können , warum – ich weiß es ja selbst nicht . “ Wie lieblich stand sie im schneeweißen Kleide da , den flechtengeschmückten Kopf sinnend gesenkt ! „ Die alte prächtige Frau hat mir ’ s angethan , glaub ’ ich , “ setzte sie mit einem hellen Aufblicke hinzu , „ ihre edle , einfache Erscheinung verhilft mir immer wieder zu innerem Gleichgewicht ; sie geht leise und geräuschlos ihren Weg , und wenn man auch nie einen eigentlichen Widerspruch von ihren Lippen hört , nie ein eigensinniges Beharren bemerkt , so weicht sie doch nicht um eine Linie von dem , was sie für gut und recht hält , ab . Das tut wohl im Hinblicke auf so viel inhaltslose Vornehmtuerei , auf so viel lügenhafte Aufbauschung und Aufgeblasenheit und auch – so manche beklagenswerthe Schwäche , in die leider selbst der männliche Geist verfallen kann . “ Die Brauen finster faltend , warf sie einen kleinen , blüthenschweren Zweig , den sie unterwegs gepflückt und bisher spielend zwischen den Fingern gedreht hatte , verächtlich weit von sich . Diese eine Bewegung reizte und empörte den vor ihr stehenden Mann sichtlich . Ein düsteres Feuer glomm in seinen Augen auf – er hatte sie verstanden . „ Sie haben vorhin eine Tugend der ‚ alten , prächtigen Frau ‘ aufzuzählen vergessen : die Milde und Vorsicht im Richten , “ sagte er scharf und strafend . „ Nie würde sie ein so unbedingt verdammendes Urtheil in der unfehlbaren Weise aussprechen , wie Sie eben gethan , weil sie weiß , wie leicht man mißversteht , und daß gar manchmal – wie es sich denn auch in dem von Ihnen betonten Fall verhält – gerade hinter der vermeinten Schwäche sich ein Aufbieten aller inneren Kraft verbirgt . “ Er sprach in heftiger Steigerung ; die schlichte Gelassenheit , die er nicht einmal bei dem mächtigen Wechsel seiner Lebensstellung auch nur momentan eingebüßt , war von ihm gewichen . Wohl senkte Käthe in der ersten Bestürzung die Wimpern tief auf die heißen Wangen , aber sie fühlte sich im Recht ; er war namenlos schwach gegen sich selbst , in seiner Liebesleidenschaft , wie in seiner Abneigung – das letztere hatte sie ja eben an sich selbst erfahren müssen . Sie warf trotzig den Kopf zurück . In diesem Augenblicke kamen die kleinen Schülerinnen im Haschespiele um die Hausecke gelaufen . Käthe erblicken und jubelnd auf sie losstürmen war Eins . Daß der Doktor mit seinem tiefverfinsterten Gesicht neben dem Mädchen stand und die Hände abwehrend ausstreckte , kümmerte die fröhliche Schaar nicht – im Nu war die schlanke , weiße Gestalt umringt ; die kleinen Hände stießen und drängten sich gegenseitig weg , Jedes wollte die Aermchen um „ die schöne Tante “ legen , oder wenigstens eine ihrer Hände erhaschen . Trotz ihrer inneren Bewegung hätte Käthe beinahe hell aufgelacht ; denn so fest sie auch auf ihren Füßen stand , sie schwankte unter dem Anpralle der elastischen Kinderleiber und konnte sich ihrer