Margarete hinab und schloß eilig das Fenster . Der Kleine lief spornstreichs heim , und Margarete griff nach ihrem weißen Burnus und ging nach der Wohnstube . Tante Sophie war eben im Begriff , auszugehen . Das junge Mädchen teilte ihr im Fluge mit , daß augenblickliche Hilfe im Packhause nötig sei , und schließlich sagte sie : » Ich weiß jetzt , wie ich unbemerkt hinüber kommen kann - durch den Gang und über den Bodenraum des Packhauses ! Hast du den Schlüssel zu der Dachkammer in Verwahrung ? « Die Tante reichte ihr einen neuen Schlüssel vom Haken . » Da , Gretel , gehe du in Gottes Namen ! « Margarete flog die Treppe hinauf , nicht ohne einen ängstlichen Seitenblick nach dem Kontorfenster zu werfen ; aber der Vorhang hing unbeweglich hinter den Scheiben ; es war still und menschenleer in der Hausflur , wie sich vorhin auch kein Gesicht an den Fenstern nach dem Hofe gezeigt hatte , und droben im roten Salon waren nur noch die Tapeziere beschäftigt , den Teppich zu legen . Sie huschte durch den Flursaal und die noch zurückgeschlagene Thüre des Ganges ; das neue Schloß der Dachkammerthüre war schnell geöffnet , und auf dem ganzen Bodenraum trat ihr kein Hindernis in den Weg , alle Thüren standen offen , auch die nach der Treppe führende war unverschlossen . Tief aufatmend trat Margarete in die Wohnstube der alten Leute . Es war niemand drin ; aber aus der nur angelehnten Küchenthüre kam leises Geräusch . Die junge Dame öffnete die Thürspalte weiter und sah in den mit Kochdunst erfüllten Raum hinein . Der alte Maler stand am Herd und bemühte sich eben , Brühe aus dem dampfenden Fleischtopf in eine Tasse zu gießen . Er hatte die Brille auf die Stirn hinaufgeschoben und machte ein ängstliches Gesicht - die ungewohnte Beschäftigung des Kochens schien ihm viel Mühe und Kopfzerbrechen zu verursachen . » Ich will Ihnen helfen ! « sagte Margarete , indem sie die Küchenthüre hinter sich zuzog . Er sah auf . » Mein Gott , Sie kommen selbst , Fräulein ? « rief er freudig erschrocken . » Der Max hat mir den Streich gespielt , ohne mein Vorwissen in Ihrem Hause Hilfe zu suchen - er ist eben ein resoluter kleiner Bursche , der nie unverrichteter Sache heimkommen will . « » Er hat recht gethan , der brave Junge ! « sprach die junge Dame . Dabei nahm sie dem alten Mann den Fleischtopf aus der Hand und goß die Brühe durch den Seiher , den der ungeschickte Koch vergessen hatte , in die Tasse . » Das ist die erste kräftige Nahrung , die meine arme Patientin genießen darf , « sagte er mit glücklichem Lächeln . » Gott sei Dank , es geht ihr um vieles besser ! Sie hat die Sprache wieder und der Doktor hofft das beste . « » Wird es ihr aber nicht schaden , wenn ein ungewohntes Gesicht , wie das meine , ihr plötzlich nahe kommt ? « fragte Margarete besorgt . » Ich werde sie vorbereiten . « Er nahm die Tasse und trug sie durch die Wohnstube in die anstoßende Kammer . Margarete blieb zurück - sie brauchte nicht lange zu warten . » Wo ist sie , die Gute , die Hilfreiche ? « hörte sie die Kranke fragen . » Sie soll hereinkommen ! - Ach , wie mich das freut und tröstet ! « Die junge Dame trat auf die Schwelle und Frau Lenz streckte ihr den gesunden Arm entgegen . Ihr Gesicht war so weiß wie das Leinen , auf welchem sie lag , aber die Augen blickten bewußt . » Weiß und licht wie eine Friedenstaube kommt sie ! « sprach sie bewegt . » Ach ja , Weiß trug sie auch so gern , die von uns gegangen ist , um nie wieder zu kommen - « » Sprich jetzt nicht davon , Hannchen ! « mahnte ihr Mann ängstlich . » Du sehntest dich ja , in eine bequemere Lage gebracht zu werden , und deshalb ist Fräulein Lamprecht gekommen , wie ich dir schon sagte ; sie will mir helfen , dich umzubetten . « » O , ich danke ! Ich liege gut , und wenn ich bis jetzt auf Nesseln gelegen hätte , ich glaube , ich würde es nicht mehr fühlen ... Mir ist jetzt so wohl ! Der Anblick des lieben , jungen Gesichts erquickt mich ... Ja , ich hatte auch eine Tochter , jung und schön und ein Engel an Herzensgüte . Aber ich war wohl zu stolz auf dies Gottesgeschenk , und dafür - « » Aber Hannchen , « unterbrach sie der alte Mann in sichtlicher Angst . » Du darfst nicht so viel sprechen ! Und Fräulein Lamprecht wird sich nicht so lange bei uns aufhalten können - « » Ich bitte dich , lasse mich reden ! « rief sie heftig erregt . » Mir liegt ein Stein auf der Brust , und der muß heruntergesprochen werden ... « Sie schöpfte tief und schwer Atem . » Kannst du dir nicht selbst sagen , daß eine unglückliche Mutter auch einmal die traurige Wonne genießen will , vor anderen von ihrem toten Liebling zu sprechen ? ... Sei unbesorgt , Ernst , du Guter , Getreuer ! « setzte sie beherrschter hinzu . » Hat mich nicht schon der Besuch des Herrn Landrats gestern halb gesund gemacht ? ... Ich konnte ihn freilich nicht sehen und sprechen ; aber gehört habe ich alles , was er dir drüben sagte . Er glaubt an uns , der edle Mann , und da war jedes gute Wort Heilung für mich . « Sie zeigte auf ein Porzellanbildchen in Ovalform , das über ihrem Bette hing . » Kennen Sie diese ? « fragte sie , und ihr Blick richtete sich fast verzehrend auf das Gesicht der jungen Dame . Margarete