selbst in das Gesicht zu schlagen ? Ich habe Dich nur um Eines zu bitten : daß unser Zusammenleben bis zu meiner Abreise sich genau wieder so gestalte , wie es vordem war – wir wollen allein sein . Du hast Dich früher ohne die Gesellschaft junger Damen vollkommen zufrieden gefühlt ; suche Dich für die wenigen Monate meines Hierseins wieder in die ungestörte Einsamkeit zu finden – ich will Niemand hier aus- und eingehen sehen . “ „ Also auch Käthe nicht ? “ Ein starkes Aufknirschen des über die Steinfließen hingestreuten Sandes drinnen ließ das junge Mädchen vermuten , daß der Doktor ungeduldig mit dem Fuße auftrete . „ Tante , soll ich denn durchaus gezwungen werden – “ rief er erbittert , seine Stimme war kaum zu erkennen . „ Behüte Gott – Alles wie Du willst , Leo ! “ unterbrach ihn die alte Frau erschrocken und doch ihr schmerzliches Bedauern nicht verbergend . „ Ich werde mich bemühen , die Verbannung so schonend wie möglich einzuleiten , damit sie nicht allzu wehe tut . … Aber , mein Himmel , wie erregt Du bist . Leo , und wie fieberisch Deine Hand brennt ! Du bist krank . Du opferst Dich für Deine Patienten . Nun , wenigstens hier in Deinem Heim werde ich Dir Ruhe verschaffen – darauf verlasse Dich ! Darf ich Dir nicht ein Glas Limonade mischen ? “ Er dankte mit beruhigter Stimme und verabschiedete sich . Käthe hörte , wie die Tante nach der Küche ging , wahrscheinlich , um das verspätete Vesperbrod herzurichten . Gleich darauf trat der Doktor unter die Hausthüre . 21. Da , dicht neben der Thüreinfassung , lehnte das junge Mädchen an der Wand ; mit blassem Gesicht , die Zähne fest zusammengebissen , starrte sie neben dem herabsteigenden Manne weg in die leere Luft – sie wollte ihn nicht sehen . Er schrak bei ihrem Anblick zusammen und blieb einen Moment wortlos vor ihr stehen , die unbeweglich wie ein Wachsbild in ihrer Stellung verharrte . „ Käthe ! “ rief er leise , ängstlich zögernd wie Jemand , der einen in einem schweren Traum Befangenen zu erwecken sucht . Sie richtete sich in ihrer ganzen Höhe und schlanken Schönheit auf und stieg langsam die Stufen herab . „ Was wünschen Sie , Herr Doktor ? “ fragte sie , drunten auf dem Rasen stehend , über die Schulter nach ihm zurück . Auch diese Bewegung hätte noch den Eindruck des Automatenhaften gemacht , wäre nicht der empört flammende Blick gewesen , den sie jetzt auf den Doktor richtete . Er erröthete heiß wie ein Mädchen und trat zu ihr . „ Sie haben gehört – “ fragte er unsicher , aber gespannt in jeder Gesichtslinie . „ Ja , “ unterbrach sie ihn bitter lächelnd , „ jedes Wort , und habe damit selbst schlagend bewiesen , wie recht Sie tun , Ihr Haus von fremden Eindringlingen zu säubern – die Wände haben Ohren . “ – Sie ging noch einige Schritte vom Hause weg , als könne sie nicht entfernt genug von der Schwelle stehen , die sie nicht mehr betreten sollte . Er hatte sich währenddem gefaßt ; er warf seinen Hut auf einen Gartentisch in Käthe ’ s Nähe und richtete seine hohe Gestalt aus der vorgeneigten Stellung empor , die er im ersten Zusammenschrecken angenommen . Aus seinen Wangen war die Röthe gewichen , aber es sah aus , als atme er auf , als sei es ihm erwünscht , daß eine solche Wendung eingetreten , daß ihm der Zufall zu Hülfe gekommen sei . „ Die Furcht belauscht zu werden hat keinen Theil an dem , was ich vorhin meiner Tante ausgesprochen . Dieses stille Haus hat keine Geheimnisse , und das , was man in seine Brust verschließen muß , wird auch nicht laut zwischen Wänden , die keine Ohren haben , “ sagte er mit ruhigem Ernste . „ Sie haben jedes Wort gehört – dann wissen Sie auch , daß mich nur der Wunsch nach momentanem Ausruhen bestimmt , ungestörte Stille zu fordern . Ich muß es leider gleich von vornherein aufgeben , diesen meinen rohen Egoismus entschuldigend zu motivieren . Sie können sich sicher nicht denken , daß es Seelen giebt , die fortgesetzt gleichsam auf der Flucht sind vor Gedanken und – Gestalten , aber vielleicht wird es Ihnen leichter , sich den schmerzlichen Zorn , die Qual eines Verfolgten vorzustellen , der erschöpft dem schützenden Heim zueilt und gerade da sich vor denen sieht , die er flieht . “ Sie sah mit ihren klugen Augen scheu prüfend zu ihm empor , der ihr während des Sprechens näher getreten war . Ja , es war ihm tiefer Ernst mit dem , was er sagte ; er schilderte nicht nur die Qual eines solchen Verfolgten , er empfand sie auch in diesem Augenblicke wirklich und leibhaftig , das sah sie an seinem seltsam verstörten Blicke , an dem fahlen Erbleichen , das sein Gesicht gleichsam überschauerte ; allein – vor seiner Braut floh er doch nicht , auch auf die unschuldigen Kinder konnte sich das Gesagte unmöglich beziehen ; sonst aber verkehrte Niemand hier – außer ihr ; mithin verhielt es sich in Wirklichkeit so , wie sie sich bereits tiefverletzt eingestanden : sie war ihm als Zeugin verschiedener Auftritte zwischen ihm und Flora lästig und unerträglich geworden ; er mochte ihr wenigstens in seinem Hause nicht mehr begegnen , und die Unterrichtsstunden wurden nur sistirt , um ihr jeden Vorwand zum ferneren Aus- und Eingehen abzuschneiden . Diese Ueberzeugung machte ihre lieblichen Züge in dem Ausdrucke eisig lächelnden Unglaubens förmlich erstarren . „ Sie haben gar keine Verpflichtung , Ihre strenge Maßregel zu motivieren – Sie sind Herr hier , und das genügt , “ versetzte sie frostig . „ Aber welche unbegrenzte Verehrung müssen Sie für die Frau Baronin Steiner hegen , daß Sie ihr die heißersehnte Ruhe opfern und ihren