Sie wurde dunkelrot . War sie auch befreit von dem Verdachte einer gemeinen Handlung , so trug dieselbe immerhin das tadelnswerte Gepräge des Einbruchs . » Nein , « sagte sie gedrückt , » durch die Bodenräume führt kein Weg , ich bin aus einem der gegenüberliegenden Mansardenfenster gestiegen und über die Dächer gegangen . « » Bei diesem furchtbaren Sturm ? « fuhr er erbleichend auf . » Felicitas , Sie sind entsetzlich in Ihren Konsequenzen ! « » Es blieb mir keine Wahl ! « erwiderte sie bitter lächelnd . » Und warum suchten Sie um jeden Preis in den Besitz des Buches zu gelangen ? « » Ich betrachtete es als ein heiliges Vermächtnis meiner Tante Cordula . Sie hatte mir gesagt , der kleine graue Kasten - seinen Inhalt kannte ich nicht - müsse vor ihr sterben . Der Tod überraschte sie , und ich hatte die feste Ueberzeugung , daß der Kasten nicht vernichtet sei ; zudem stand er in dem Geheimfach , welches das sämtliche Silberzeug enthält , ich konnte dieses Versteck nicht angeben , ohne das Buch unbefugten Händen mit zu überliefern . « » Armes , armes Kind , wie mögen Sie sich geängstigt haben ! ... Und nun ist all diese heroische Selbstverleugnung umsonst gewesen , das Buch ist doch in unbefugten Händen ! « » O nein , Sie werden es mir zurückgeben ! « bat sie in Todesangst . » Felicitas , « sagte er ernst und gebieterisch , » Sie werden mir jetzt streng der Wahrheit gemäß zwei Fragen beantworten : Kennen Sie den Inhalt genau ? « » Zum Teil , seit heute . « » Und kompromittiert er Ihre alte Freundin ? « Sie schwieg unschlüssig . Vielleicht gab er ihr bei Bejahung dieser Frage das Buch behufs der Vernichtung zurück , aber dann beschimpfte sie Tante Cordulas Andenken und bestätigte die abscheulichen Gerüchte von ihrer vermeintlichen Schuld . » Es ist Ihrer unwürdig , auf Ausflüchte zu sinnen , mag Ihre Absicht auch noch so gut und rein sein ! « unterbrach er das momentane Schweigen streng . » Sagen Sie einfach ja oder nein ! « » Nein ! « » Ich wußte es , « murmelte er . » Und nun seien Sie verständig , « mahnte er , » und fügen Sie sich in das Unabänderliche , ich werde das Buch lesen ! « » Sie wurde blaß wie der Tod , aber aufs Bitten verlegte sie sich nicht mehr . » Thun Sie das , wenn es sich mit Ihrer Ehre verträgt ! « stieß sie hervor . » Sie legen Hand an ein Geheimnis , das Sie nicht wissen sollen ... In dem Augenblick , wo Sie das Buch aufschlagen , nehmen Sie den furchtbarsten , fortgesetzten Opfern eines ganzen Frauenlebens allen Wert ! « » Sie kämpfen tapfer , Felicitas , « entgegnete er ruhig , » und wären die letzten Worte nicht , die jene Frau « - er deutete nach der Richtung , wo die Regierungsrätin verschwunden war - » in ihrer Raserei mir hingeworfen hat , so gäbe ich Ihnen das schlimme Geheimnis unbesehen zurück . So aber will und muß ich die Schande kennen , die auf meinem Namen liegt , und ist die arme Einsame in der Mansarde stark genug gewesen , sie vor fremden Augen zu hüten , so werde ich auch wohl die Kraft finden , sie zu ertragen ... Ich bin doppelt gezwungen , der Sache auf den Grund zu gehen . Die Linie Hellwig am Rhein ist offenbar im Mitbesitz des Geheimnisses und möglicherweise an irgend einer Büberei beteiligt - wenn Sie auch schweigen und die Augen niederschlagen , ich sehe doch deutlich an Ihrem Gesicht , daß ich richtig vermute - meine Kousine wußte ohne Zweifel um die Familienschande und war nur entsetzt , sie plötzlich niedergeschrieben zu finden ... ich werde mit diesen Hehlern abrechnen ! ... Trösten Sie sich , Fee ! « fuhr er weich und zärtlich fort und strich sanft mit der Hand über den Scheitel des jungen Mädchens , das in stummer Verzweiflung vor ihm stand . » Ich kann nicht anders handeln , und wenn mir als Preis die Versicherung geboten würde , daß Sie sofort die Meine werden wollten - ich müßte Nein sagen ! « » Ich kann mich nie wieder beruhigen , « rief sie in ausbrechender Klage , » denn ich habe Sie unglücklich gemacht durch meine Unvorsichtigkeit ! « » Sie werden ruhig werden , « sagte er ernst und nachdrücklich , » wenn Sie einsehen lernen , daß Ihre Liebe mir alles überwinden hilft , was das Leben Schweres auf meinen Weg wirft ! « Er drückte ihre kleine , eiskalte Hand und ging in sein Zimmer . Felicitas aber preßte die heiße Stirne an das Fensterkreuz und starrte hinab in den Vorderhof , wo ein furchtbarer Gewitterregen mit solchem Ungestüm niederprasselte , als gelte es , das Blut des gemordeten Adrian Hirschsprung von den Steinplatten wegzuwaschen , und mit ihm den Schandflecken , der auf dem Namen Hellwig lastete . 27 Eine Stunde später trat der Professor in das Wohnzimmer seiner Mutter . Seine Hautfarbe war um einen Hauch bleicher als gewöhnlich ; aber Gesichtsausdruck und Haltung ließen mehr als je die männliche Entschiedenheit und moralische Kraft hervortreten , die seine äußere Erscheinung zu einer bedeutenden machten . Frau Hellwig saß hinter ihrem Asklepiasstock und strickte . Masche um Masche wurden unter diesen fleischigen weißen Händen zu Sprossen einer Leiter , die schnurstracks zum Himmel emporstieg - denn es war ein Missionsstrumpf , an welchem die große Frau strickte . Der Professor legte ein aufgeschlagenes kleines Buch auf das Tischchen , hinter welchem sie saß . » Ich habe in einer sehr ernsten Angelegenheit mit dir zu reden , Mutter , « sagte er , » zuvor aber muß ich dich bitten , einen Blick in diese Blätter zu werfen . « Sie legte erstaunt den