seinem - Heimgang gemalt sein , « fuhr sie in vibrierenden Tönen fort . » Dies Silbersternchen , das da zwischen seinen anderen Orden hervorsieht , hat meine Schwester Sidonie zwei Jahre vor ihrem Tode auf einer Landpartie in übermütiger Laune gestiftet - es trug die Devise Treu und verschwiegen und hatte selbstverständlich für die Dekorierten keinen anderen Wert , als die Erinnerung an einen froh verlebten Augenblick . « Abermals Totenstille , die nur ein schwaches Rauschen der Seidenvorhänge unterbrach . » Seltsam , « fuhr die Prinzessin plötzlich empor , » Claudius trug nie Ringe , man sagte ihm nach , aus Eitelkeit , damit die unvergleichlich schöne Form seiner Hand nicht beeinträchtigt werde , und da - da sehen Sie doch den Streifen am Goldfinger der linken Hand ... ich habe diese Hand genau gekannt , ich habe sie oft gesehen , aber bis zu jenem unseligen Augenblick stets ohne diesen eigentümlichen - einfachen Reifen - was soll er hier ? Er sieht aus wie - ein Trauring . « Herr Claudius antwortete mit keinem Laut - seine feinen Lippen , die sich stets fest aneinanderschlossen , wie man dies häufig bei tief nachdenkenden Naturen findet , bildeten eine noch schärfere Linie als sonst ; ob er wohl , gleich mir , Charlottens Augen bemerkte , die förmlich glühend an seinem Gesicht hingen ? » Mein Gott , wohin versteigt sich meine Phantasie ! « sagte die Prinzessin nach einer kurzen Pause mit einem melancholischen Lächeln . » Er war ja nicht einmal verlobt - nein , nie , die ganze Welt weiß das ... Gleichwohl , sagen Sie mir aufrichtig , hat wirklich niemand das Bild nach seinem Tode reklamiert ? « » Hoheit , es existiert niemand außer mir , der irgend welchen Anspruch auf Lothars Nachlaß hätte . « Was war das ? ... Die Antwort war so vollkommen unbefangen und trug so unverkennbar das Gepräge strenger Wahrhaftigkeit , daß ein Zweifel undenkbar schien . Charlotte fuhr mit bleichem Gesicht und allen Zeichen eines tödlichen Schreckens unter der Gardine hervor - sie hatte offenbar denselben Eindruck empfangen wie ich . Nur Dagobert maß seinen Onkel mit einem langen verächtlichen Blick , und ein höhnisches Lächeln kräuselte seine Lippen - er war seiner Sache gewiß , er war der unumstößlichen Ueberzeugung , daß der Mann dort gelogen ... Welcher von beiden war im Unrecht ? Noch wünschte ich den Geschwistern den Sieg ; aber ich meinte auch , nie in meinem Leben einem Menschen wieder glauben zu können , wenn es sich bestätigte , daß ein Mann wie Herr Claudius sich zu einer gemeinen Lüge herabgelassen habe . Die zwei Abgesandten kamen achselzuckend und unverrichteter Sache aus dem Glashause zurück , und das Flakon fand sich schließlich in der Tasche der Prinzessin , die plötzlich ihre ganze imponierende Ruhe wiedergefunden hatte . Nur auf ihren Wangen , die sonst wie von einem zartrosigen Flaum überhaucht schienen , war ein tiefer Purpur liegen geblieben . Fräulein von Wildenspring versicherte ängstlich , der Himmel hänge voll schwarzer Gewitterwolken , eine Aussage , die auch durch die sich auffallend verdichtenden Schatten in den Zimmern bestätigt wurde . Gleichwohl setzte sich die Prinzessin und nahm von den köstlichen Früchten , die ihr Fräulein Fliedner in einer silbernen Schale bot . Die Anwesenden gruppierten sich um sie her , nur mein Vater fehlte ; weit drüben in einem der letzten Zimmer wanderte er forschend und betastend von Möbel zu Möbel - er schien total vergessen zu haben , mit wem er hierher gekommen , und man ließ ihn lächelnd gewähren . Mir war so beklommen und unheimlich zu Mute , als müsse der ganze Plafond mit seinem schweren Stuck in den schwülen Salon hereinbrechen , oder auch als könne sich jeden Augenblick das Unglaubliche ereignen , daß der schöne Lothar aus seinem Rahmen mitten in die Gesellschaft herabsteige . Wie furchtbar sprechend seine Augen niedersahen , und wie warm und lebendurchströmt » die unvergleichlich schöne Hand « , die den schmucklosen , verhängnisvollen Reif trug , sich von dem dunklen Samt des Hintergrundes hob ! Vielleicht las die Prinzessin diese beängstigenden Gedanken auf meinem Gesicht ; sie winkte mir . » Mein Kind , Sie dürfen nicht so traurig sein , « sagte sie mild und weich , während ich , eingeschüchtert durch die auf mich gerichteten Augen aller , rasch und unwillkürlich vor ihr hinkniete - ich hatte das ja auch oft bei Ilse gethan . Sie legte die Hand auf meinen Scheitel und bog mir den Kopf in den Nacken . » Heideprinzeßchen ! Wie hübsch das klingt ! ... Aber Sie sind doch eigentlich kein Kind der nordischen Heide mit Ihrem braunen Gesichtchen und der kleinen , orientalisch gebogenen Nase , mit den dunklen , widerspenstig wilden Locken und dem scheuen Trotz in Ihren Zügen und Bewegungen - weit eher solch eine kleine Prinzessin der ungarischen Steppe , der am Abend die geraubten Schätze vor die Füßchen geschüttet werden , die sich mit köstlichen Perlen aus dem Orient behängt - ach , sehen Sie , wie recht ich habe ? « lächelte sie und erfaßte die Perlenschnur , die mir tief über die Brust herabgefallen war ; einen Augenblick ließ sie dieselbe überrascht durch ihre Finger rollen . » Aber das sind ja wirklich und wahrhaftig die schönsten Perlen , die Sie da tragen ! « rief sie bewundernd . » Sind sie Ihr Eigentum , und von wem haben Sie diese Schnur auserlesener Stücke ? « » Von meiner Großmutter . « » Von der Mutter Ihres Vaters ? ... Ach ja , wenn ich nicht irre , war sie eine Geborene von Olderode , aus dem uralten , reichen Freiherrngeschlecht - nicht wahr , mein Kind ? « Eine Bewegung über dem Haupte der Prinzessin machte mich rasch aufblicken - da stand Dagobert mit gehobenem Zeigefinger , und sein Blick traf magnetisch und durchbohrend den meinen ... » Nichts sagen ! « warnte mich die