, die vor einem natürlichen , längstvorausgesehenen Verluste spurlos verschwunden schien ? Was hieß das für ein Glück , das nicht dem alltäglichsten Unglück die Wage hält ? Die schnödeste Selbstsucht ist es , sich in einen Schmerz wie in eine Austernschale zurückzuziehen ; und eine Perle nennen diese Frommen das krankhafte Produkt , das sich in solcher Schale bildet ! Sidonie , die sich zu ihm fand , teilte seine Auffassung . Sie besaß jetzt reichlich die Mittel , ihm die Freiheit , deren er bedurfte , zu gewähren . Was ihr war , war sein . Sobald die Mutter der dringendsten Lebensgefahr entronnen , sollte er Lydia still sich antrauen lassen und sie dieser Atmosphäre der Trübsal entführen . Für eine fernere Zukunft mochten die Pläne in beruhigter Stimmung gefaßt werden . Mit dem Vorsatz dieser unumwundenen Forderung kehrte Max bei einbrechender Dämmerung in das Haus zurück . Lydia war weder bei der Mutter noch in ihres Vaters Zimmer ; nicht ohne heimlichen Schauder ging er , sie zu suchen , in den Saal , wo vor wenigen Stunden der Sarg gestanden hatte . Ein Leichendunst umwitterte ihn . Das lebensgroße Bild des Propstes war für die heutige Feier über dem Altar aufgerichtet worden ; vor diesem lag Lydia auf den Knien . Sie erhob sich , sobald sie ihn kommen hörte ; ging ihm entgegen und reichte ihm schweigend die Hand ; seiner Umarmung aber entzog sie sich . Er wollte sie aus dem Zimmer führen ; sie winkte ihn nach einer Fensternische und nahm ihm gegenüber Platz , so daß sie das Bild des Vaters nicht aus den Augen verlor . Der aufgehende Mond warf sein fahles , kaltes Licht auf die hohe Gestalt im düsteren Priesterkleide ; fahl und kalt war auch das Antlitz der Tochter , die in ihrem faltigen Trauergewande dem Bilde so wunderbar ähnelte wie dem Lebenden kaum je . Ihre eisige Ruhe , die rücksichtslose Zumutung dieses unheimlichen Aufenthaltes , die phantastische Überspannung des Leidtragens reizten den jungen Mann bis zur Unerträglichkeit . Hätte er sie in Tränen schwimmend gefunden , hätte sie diese Tränen an seinem Herzen ausgeweint , seine Anklage würde sich in Mitklage umgewandelt , und nicht herbe wie jetzt würden die Worte geklungen haben , in welchen er , als Herr ihrer Zukunft , eine beschleunigte Verbindung forderte . Sie hatte ihn ohne einen Laut oder nur eine Regung weder des Widerspruches noch der Entschuldigung aussprechen lassen ; nun sagte sie : » Du weißt nicht , Max , was es heißt , einen Vater begraben und eine Mutter mit dem Tode ringen sehen ; du leugnest das Gefühl , das ich als das erste menschliche zu hegen und zu ehren gelehrt worden bin . Darum vergebe ich dir die harte Rede in dieser Stunde . Vergib du nun aber auch mir , wenn meine Rede dir hart klingen wird . Ich kann deine Forderung nicht gewähren , und bestehst du auf ihr , gebe ich dir dein Wort zurück . « Er starrte sie an wie betört . Sie fuhr fort : » Ich habe meinem Vater gelobt , und ich habe mir selbst gelobt , ihn in der Pflicht für seine Hinterlassenen zu vertreten . Ich wußte um welchen Preis . Oder trautest du dir die Hingebung zu , mich in dieser Pflicht nicht zu beirren , und den Mut , sie mit mir zu teilen ? « Er lachte bitter auf . » Ich , « rief er , » ich , der Enterbte , der von der Großmut seiner Schwester die Mittel entlehnen muß , seine eigene Existenz und die seines anverlobten Weibes auf unberechenbare Jahre hinaus zu fristen , ich soll die Verantwortlichkeit und die Verbindlichkeit für eine zweite dürftige Familie - - « » Ich sehe , « unterbrach ihn Lydia , » daß du die Hülflosigkeit unserer Lage und die Last , die dir erwachsen würde , deutlich ermissest ; ich wußte auch zum voraus , daß du keine andere Antwort , als die du gegeben hast , mir geben würdest , wohl auch sie nicht geben konntest . Und eben darum , Max , müssen wir scheiden . « Er verstand sie noch immer nicht vollständig , brauste aber jetzt schon auf in Hohn und Groll . » Ei , wie versteht ihr doch , ihr Auserwählten , « rief er , » zu paktieren nicht nur mit dem Begriffe Liebe , als einer trüglichen Naturbestimmung , sondern auch mit dem Schriftkanon , auf den ihr euch , wenn es euch paßt , als untrüglichen Gesetzgeber beruft ! Ein warmherziges Weltkind würde nicht daran deuteln , daß es Vater und Mutter zu verlassen habe , um dem Manne , dem es Liebe gelobt hat , anzuhangen , auch wenn dieser Mann - ja dann um so weniger ! - um berechtigte Lebensaussichten betrogen worden ist und in ehrlicher Selbsterkenntnis sich scheuen muß , eine Aufgabe zu übernehmen , welche durchzuführen er nicht imstande sein würde . « » Noch bin ich nicht deine Gattin , « entgegnete Lydia , und ihre Stimme bebte zum ersten Male bei den Worten , » für welche der Laut der Schrift Gesetzeskraft haben müßte ; noch gilt für mich die älteste Pflicht . Dennoch ahnest du nicht , Max , was es mich kostet , wortbrüchig zu scheinen , nicht es zu sein ; ja , was es mich kosten würde , wäre ich nicht einmal deine Braut , dir und der Schwester , die dich liebt mehr als sich selbst , Aussichten zu verkümmern , die ihr für berechtigte achtet . « Max fuhr in die Höhe , als hätte ihn eine Viper gestochen . Jetzt erst begriff er die Tragweite ihres Entschlusses . » Das also ist es ! « rief er mit einem Hohngelächter , das in dem weiten , düsteren Raume unheimlich widerhallte : » Ein Rechenexempel ist des Pudels Kern ! « Auch Lydia hatte sich erhoben ;