, als bei dem augenblicklichen Ueberfliegen dieser so harmlos aussehenden , über die aufgeschlagene Seite hingestreuten kleinen Worte ! Das rosige Gesicht wurde weiß bis in die Lippen , sie legte instinktmäßig die Hand bedeckend über die stieren Augen , und die üppige Gestalt sah für einen Moment aus , als bedürfe sie einer Stütze , um nicht zusammenzubrechen . Aber diese junge Frau hatte sich ja zeitlebens in der Selbstbeherrschung vor Zeugen geübt , um des Nimbus der Gottseligkeit willen . Sie hatte gelernt , die Augen fromm und madonnenhaft zum Himmel aufzuschlagen , ob auch ihr Herz in Groll und Rache schwoll ; sie konnte mit tiefer Inbrunst einer Predigt zuhören , während ihre Seele bei einer neuen Toilette verweilte ; sie sprach , wo sie konnte , empört und mit dem Rot der Entrüstung auf den Wangen über das sündhafte Treiben der Welt , über den nicht zu verzeihenden Mangel an Bibellesen und las heimlich die schlüpfrigsten französischen Romane . Diese unglaubliche Biegsamkeit und Elastizität ihres äußeren Menschen hatte sich in entscheidenden Momenten stets bewährt , und auch jetzt bedurfte es kaum einiger Sekunden , um ihr die vollständigste Fassung zurückzugeben . Sie schlug das Buch zu , und ein vortrefflich gelungener Zug der Enttäuschung spielte um ihre blassen Lippen . » Es ist wirklich eine elende , alte Scharteke ! « rief sie nach dem Professor hinüber , während sie wie in halber Zerstreutheit das Buch in ihre Tasche schob . » Ich finde es sehr albern von Ihnen , Karoline , daß Sie um dieser Lappalie willen einen solchen Lärm veranlassen ! « » Sie hat diesen Lärm veranlaßt ? « fragte der Professor rasch hinzutretend - er bebte vor innerer Aufregung . » Ich glaubte , du habest mich zu Hilfe gerufen , um dieses junge Mädchen vor Zeugen des Silberdiebstahls zu überführen ! ... Willst du wohl die Gewogenheit haben , deine nichtswürdige Anschuldigung hier auf dieser Stelle zu motivieren ? « » Du siehst , daß ich augenblicklich außer stande bin - « » Augenblicklich ? « unterbrach er sie heftig . » Du wirst dies kränkende Wort zurücknehmen und der Beleidigten in meiner und Heinrichs Gegenwart sofort volle Satisfaktion geben ! « » Mit tausend Freuden , lieber Johannes ! Es ist ja Christenpflicht , einen Irrtum zu bekennen und gut zu machen ... Meine beste Karoline , verzeihen Sie mir , ich habe Ihnen unrecht gethan ! « » Und nun gib das Buch zurück ! « befahl der Professor kurz und unerbittlich weiter . » Das Buch ? « fragte sie mit ihrer völlig wiedergewonnenen , kindlich unschuldigen Miene . » Aber , liebster Johannes , es gehört ja gar nicht der Karoline . « » Wer sagt dir denn das ? « » Nun , ich habe flüchtig den Namen der alten Tante Cordula darin gelesen ! ... Wenn jemand darüber zu verfügen hat , so bist du es , als Erbe ihrer Mobilien und Bücher ... Es hat an sich nicht den geringsten materiellen Wert - wie es scheint , ist es eine Abschrift alter Dichtungen ... Was wolltest du mit dem sentimentalen Zeuge da anfangen ? Aber ich bin eine Freundin solcher alten , vergilbten Bücher - für mich ist es trotz seiner Unsauberkeit und Plumpheit eine Art Kabinettstück ... Bitte , schenke es mir ! « » Vielleicht , nachdem ich ' s gesehen haben werde , « versetzte er kalt und achselzuckend und streckte die Hand aus , um das Buch in Empfang zu nehmen . » Aber es würde ja dadurch gerade einen erhöhten Wert für mich erhalten , wenn du es mir unbesehen überlassen wolltest , « bat sie mit lieblich schmeichelnder Stimme weiter . » Müßte ich nicht denken , du hättest materielle Rücksichten bei diesem ersten und einzigen Geschenk , um das ich dich bitte ? « Eine dicke Zornader schwoll auf der Stirn des Professors . » Ich erkläre dir hiermit , daß es mir sehr gleichgültig ist , wie du über dieses mein Verhalten denkst , « sagte er schneidend ... » Ich verlange unter allen Umständen das buch zurück ... Du bist mir sehr verdächtig ! Die Abschrift irgend einer alten , sentimentalen Dichtung kann unmöglich die vollendete Weltdame plötzlich so schreckensbleich gemacht haben . « Mit diesen Worten vertrat er der Regierungsrätin den Weg ; ihr ungewisser Blick , der mit Blitzesschnelle die Länge des Korridors durchmaß , und eine rasche Bewegung verrieten unwiderleglich , daß sie das Weite suchen wolle . Der Professor ergriff ihre Hand und hielt sie fest . Felicitas geriet außer sich bei dem Gedanken , daß er seine Absicht erreichen werde . Es war ihr schrecklich , das Buch im Besitz der abscheulichen Heuchlerin zu wissen , aber sie mußte sich selbst sagen , daß es dort so sicher sei , wie in ihren Händen , und jedenfalls heute noch für immer spurlos verschwinden werde . Sie stellte sich deshalb an die Seite der Regierungsrätin , um ihr die Flucht zu erleichtern . » Ich bitte , Herr Professor , lassen Sie der gnädigen Frau das Buch ! « bat sie so ernst und ruhig , als es ihr in diesem kritischen Moment möglich war . » Sie wird sich beim Lesen desselben völlig überzeugen , daß es voreilig war , irgend eine Kostbarkeit in dem kleinen Kasten zu vermuten . « Der erste mißtrauische Blick fiel aus den stahlgrauen Augen auf ihr Gesicht - es war , als träfe sie ein Messerstich ; sie wurde flammendrot und schlug die Augen nieder . » Also auch Sie lassen sich zu einer Bitte herbei ? « fragte er scharf und sarkastisch . » Da handelt es sich ganz gewiß um mehr , als um sentimentales Zeug ! ... Zudem erinnere ich mich , daß meine Kousine vorhin behauptete , Sie sähen sehr ängstlich aus , und ich gestehe , daß ich dieselbe Bemerkung gemacht habe ... Ich frage Sie jetzt auch aufs