blonden Haarwellen weit eher ein sinnender Apoll sein . » Mein Vertrauen hast du noch , Helene , « unterbrach endlich der Angeredete das minutenlange Schweigen , » du bist ja die einzige in der Welt , der ich vertraue « - Helenes Augen leuchteten auf bei diesen Worten , die Arme war ja so stolz auf diese Auszeichnung - » aber es gibt herbe Notwendigkeiten , die wir uns selbst zuerst nicht einmal eingestehen mögen , geschweige denn , daß wir den Mut haben , sie auszusprechen . « Die junge Dame richtete sich betroffen und in unaussprechlicher Spannung in die Höhe . » Ich bin gezwungen , « fuhr Hollfeld stockend fort , » einen Entschluß zu fassen , der mir sehr , sehr schwer wird , und das lastet seit einigen Tagen auf mir . « Er erhob jetzt den Blick , um zu sehen , welchen Eindruck seine Worte hervorgebracht hatten . Helene schien offenbar keine Ahnung von dem zu haben , was er sagen wollte , denn sie veränderte ihre Haltung nicht im geringsten und schien die Worte von seinen Lippen lesen zu wollen . Er sah sich also genötigt , weiter zu operieren , ohne daß sie ihm zu Hilfe kam . » Du weißt , Helene , « sprach er langsam weiter , » daß ich seit einem Jahre unsäglichen Verdruß mit meinen Wirtschafterinnen gehabt habe . Sie laufen mir auf und davon , ehe ich mich dessen versehe , und ich vermag nichts , diesem Unwesen zu steuern ... Vorgestern hat mir die letzte , die kaum vor zwei Wochen den Dienst angetreten hat , wieder gekündigt ... Ich bin außer mir , denn der bitterste Schaden erwächst mir aus dem ewigen Wechsel ; meine Besitzung ist mir dadurch vollständig verleidet . « » Ah , du willst Odenberg verkaufen ? « unterbrach ihn Helene lebhaft . » Nein , das würde Thorheit sein , denn es ist eines der schönsten Güter in Thüringen , aber ich bin gezwungen , einen anderen Ausweg zu suchen ; es wird mir nichts anderes übrigbleiben , als - mich zu verheiraten . « Wenn eine plötzliche Gewalt die junge Dame gepackt hätte , um sie in einen fürchterlichen Abgrund zu schleudern , ihr Gesicht würde sicher nicht mehr schreckensvolle Ueberraschung und Entsetzen ausgedrückt haben , als in diesem Augenblicke . Sie öffnete die schneebleich gewordenen , zuckenden Lippen , aber kein Laut kam hervor , und unfähig , ihren Schmerz zu bewältigen , schlug sie plötzlich die Hände vor das Gesicht und sank mit einem leisen Weherufe in die Kissen zurück . Hollfeld eilte sofort an ihre Seite und nahm ihre beiden Hände in die seinigen . » Helene , « flüsterte er leise , aber zärtlich - der Ton gelang ihm vortrefflich - » willst du , daß ich rede und dir eine wunde Stelle in meinem Herzen zeige ? ... du weißt es nur zu gut , daß ich dich liebe , und daß diese Liebe meine erste und einzige durch mein ganzes Leben hindurch bleiben wird . « Die Zunge verdorrte ihm nicht bei dieser abscheulichen Lüge , ja , sie vermochte sogar mit einer ihr sonst fremden Geschmeidigkeit tiefinnige Klänge anzuschlagen , welche die ganzen Gefühle des jungen Mädchens aufstürmten und in einen unaussprechlichen Taumel versetzten . Hätte ein guter Engel der Armen zugeflüstert , sie möge nur ein einziges Mal die Augen aufschlagen , so wäre freilich der furchtbare Schmerz der Enttäuschung unausbleiblich für sie gewesen , denn der Blick , der bei jener Versicherung über ihre verkrüppelte Gestalt hinglitt , war ein überaus spöttischer ; aber sie hätte doch vielleicht in ihrer Entrüstung die Kraft gefunden , sich den Schlingen des erbärmlichen Egoisten zu entziehen . Ihre Augen blieben jedoch geschlossen , als wolle sie die ganze Außenwelt von sich weisen , um einzig in dem Klange der Stimme zu schwelgen , die zum erstenmal das Wort der Liebe aussprach . » Wollte Gott , « fuhr er fort , » ich dürfte meinem Herzen folgen und nur dieser Neigung leben , denn wenn auch meine höchsten Wünsche unerfüllt bleiben müssen , so bin ich doch glücklich neben dir , in deinem Umgange , Helene ... Aber , du weißt , ich bin der letzte Hollfeld , schon aus dem Grunde bin ich gezwungen , mich zu vermählen ... Es bleibt mir nur ein Mittel , mir dieses Opfer zu erleichtern ; ich muß eine Frau wählen , die dich kennt - « » O , sag es nur schnell ! « rief Helene in ausbrechendem Schmerze , während unaufhaltsame Thränenströme aus ihren Augen stürzten , » du hast bereits gewählt , meine Ahnung hat mich nicht betrogen , es ist Cornelie ! « » Die Quittelsdorf ? « rief er lachend , » dieser Irrwisch ? ... Nein , da will ich doch lieber mein Hab und Gut in den Händen widerspenstiger Wirtschaftsmamsellen wissen ! ... Wo käme ich hin bei meinem ohnehin nicht sehr bedeutenden Einkommen mit solch einer putzsüchtigen , leichtsinnigen Frau ! ... Uebrigens sage ich dir ja , und ich wiederhole es ausdrücklich , daß ich noch nicht gewählt habe ; laß mich denn ausreden , süße Helene , und weine nicht so schrecklich , du zerschneidest mir das Herz . Ich müßte also eine Frau haben , die dich kennt und lieb hat , die einfachen Sinnes und so verständig ist , daß ich ihr sagen kann : mein Herz gehört einer anderen , die ich nicht besitzen kann , sei mir und dieser anderen eine Freundin . « » Und glaubst du , dazu würde sich irgend eine verstehen ? « » Gewiß , wenn sie mich lieb hätte . « » Nun , ich könnte es nicht , nie , nie ! « Sie vergrub , konvulsivisch schluchzend , ihr Gesicht in die Kissen . Auf Hollfelds wachsbleicher , glatter Stirn erschienen plötzlich zwei häßliche Falten . Seine Lippen preßten sich