– das Holz ist ja uralt , « sagte Donna Mercedes achselzuckend . » Bitte , sorgen Sie dafür , daß Fallen aufgestellt werden . « Die Röte auf den Wangen des Mädchens erlosch – sie senkte sichtlich enttäuscht den Kopf auf die Brust und ging hinaus . Und als die Sonne untergegangen war , und es kühler zu werden begann , da trieb es Donna Mercedes hinaus ins Freie , in den Garten . Es war ihr , als könne sie nur draußen aufatmen von der unbeschreiblichen Angst und Unruhe , die ihr das Herz zusammenschnürten ... Daheim hatte sie sich in solchen Augenblicken innerer Bedrängnis auf ihr treues Pferd geworfen , und da waren sie wie zusammengewachsen dahingerast , in die Wildnis hinein , an Schlünden , am jäh abstürzenden Wasserschwall vorüber – und die Brust hatte sich ihr geweitet , und sie hatte Himmel und Erde wieder Heller werden sehen unter den Strahlen eigenen , neu hervorbrechenden Jugendmutes ... Hier nun engten Häuser und Mauern den grünen Gartenfleck klösterlich ein – an ein schrankenloses Hinausstürmen in die Weite war nicht zu denken – aber es kam doch harziger Tannenduft von den Berggipfeln herüber ; man hörte das Wasserrauschen des kleinen Baches , und um die großen Wiesenflächen , die vollen Lindenwipfel schwebte der Hauch der freien Natur weit eher als im Vorgarten , den die junge Dame vom Fenster aus wie eine Gefangene überblickte , und über dessen Eisengitter fortwährend neugierige Menschenaugen herüberstarrten . Der Gärtner hatte im Wintergarten die Glaswände aufgeschoben , und auch der Eingang stand weit offen , auf daß der köstlich milde Strom der Abendlüfte hindurchziehe . Die Springbrunnen plätscherten traumhaft , und im leisen Abenddämmern schwebten die großglockigen Blumen , die Blütendolden der Pflanzenfremdlinge wie breitbeschwingte Falter um das Laubdickicht . Donna Mercedes trat in das Glashaus . Die Gloxinie lag noch auf dem Rand des Bassins , leise schaukelnd durch die Unruhe der bewegten Wasserfläche , und frisch und farbenglänzend wie ihre Schwestern , die in der warmen Erde wurzelten ... Baron Schilling hatte recht gehabt , die kleine Blume war nicht so empfindlich wie der Mensch – ihn hatte ein einziger frostiger Augenblick völlig verwandelt ... Die junge Dame biß die Zähne zusammen , und ihre Rechte ballte sich in unterdrücktem Grimm ... Zum erstenmal , seit ihre stolze Erscheinung in die Welt eingetreten war , hatte ein Mann ihr gezeigt , daß er nicht gewillt sei , einen schroffen , ungerechtfertigten Wechsel in der Begegnung ungestraft hinzunehmen . – Dieser bärenhafte Deutsche ! Er hatte in seiner Seele auch nicht einen Funken jener ritterlichen Unterwürfigkeit , welche man drüben in der Heimat schönen , vergötterten Frauen von makellosem Rufe entgegenzubringen pflegte . Sie hätte nach jenen eleganten , dunkeläugigen Männern , die sich einst in den Salon ihres Vaters drängten , mit der Reitpeitsche schlagen können , und dafür wäre die züchtigende Hand schmeichelnd geküßt worden ... Wenn sie freilich wahr gegen sich selbst sein wollte , dann mußte sie sich sagen , daß sie diese Unterwürfigkeit stets in tiefster Seele angewidert hatte . Es war in der letzten Zeit ihrer Verlobung manchmal eine Art von Verzweiflung über sie gekommen , und sie hatte zornmütig , ja bösartig › den armen Valmaseda ‹ zum Widerspruch anzustacheln gesucht , um nur einmal ihm gegenüber das Heft aus der Hand zu verlieren – vergebens ! ... Aber es war ein Unterschied zwischen jener gewünschten kleinen Niederlage und einer augenfälligen Demütigung . Bis zu ihrem Tod vergaß sie es nicht , daß sie in übermenschlicher Selbstüberwindung ein Einlenken versucht hatte und zurückgewiesen worden war ... Sein häßlicher Kopf – ja , er war entschieden häßlich mit seiner eckigen Stirn , der starken Nase und der habsburgischen Unterlippe – er hatte ihr schon in jenem Augenblick , da er in der Tür der Flurhalle aufgetaucht war , um die Angekommenen zu begrüßen , einen unerklärlichen Schrecken eingeflößt , und es war ihr gewesen , als schreite etwas Übergewaltiges auf sie zu , dem sie nicht auszuweichen vermöchte . Es war eben einer jener geheimnisvollen Berührungen der Fühlfäden in der weiblichen Seele gewesen , eine Art zweites Gesicht , das eine neu auf unseren Weg tretende Gestalt in ihren späteren Beziehungen zu uns mit der Schnelligkeit des wieder erlöschenden Blitzes warnend zeigt ... Seitdem hatte sie das unbestimmte Gefühl , als müsse sie sich fortgesetzt kampfbereit halten ; das hatte ihr die deutsche Luft vergiftet und sie schon in der ersten Stunde an der eigenen Kraft bezüglich der Durchführung ihrer Mission verzweifeln lassen ... Im Atelier nebenan war es lautlos still . Donna Mercedes sah durch den Glasstreifen , den der Samtvorhang freiließ , wie das Abenddämmern drüben hereinsank . Auf der Galerie und in der Ecke , welche die Wendeltreppe füllte , lagerten die Schatten schon tiefer ; da und dort blinkte noch ein schwacher Lichtfleck auf dem blanken Metall einer weitbauchigen Trinkkanne , oder im Glasgeschirr auf den Kredenzen ; und es war der jungen Dame , als müsse jetzt eine altdeutsche Hausfrau , das langnachschleifende Gewand mit der Gürtelkette aufgenommen , droben in dem geheimnisvollen Düster erscheinen und die Treppe herabsteigen , um dem Maler auf silbernem Brett den Abendtrunk zu bringen ... Das tat die eigenwillige Frau , die Herrin des Schillingshofes , wohl niemals – sie haßte den Beruf ihres Mannes ... Ob sie wohl je hierher kam ? – Sicher nicht – wie hätte sie dann auch nur einen Augenblick länger in ihrem Widerwillen gegen die Kunst beharren können ? – Dort trat die greise Hugenottin erschütternd lebendig aus dem Dämmerlicht . Wohl sprach das namenlose Bangen vor den Schrecken der nächsten Augenblicke aus den Zügen der bis in diesen Gartenwinkel Gehetzten ; man mußte sich sagen , daß dieses arme Menschenherz in verzweiflungsvoller Mutterangst bis zum Brechen stürmisch klopfe – aber auf der edlen Stirn lag bereits ein feierlicher Glanz , als ströme schon ein seligruhiger Lichtquell aus unbekannten Fernen auf sie herüber – der Glorienschein des