auf die aus- und eingehenden Handwerker hinab , wissen , daß die Wohnung für die Großmama hergerichtet wird , damit die junge Frau Kommerzienräthin in diese brillanten Räume einziehen kann – nun , kleine Unschuld , soll ich noch deutlicher werden ? “ Bis dahin hatte das junge Mädchen regungslos gestanden und mit zurückgehaltenem Athem und aufdämmerndem Verständniß die Redewendungen der Schwester so erschreckten Auges verfolgt , als sehe sie eine buntschillernde , gefährliche Schlange allmählich sich entringeln . Nun aber irrte ein stolzes Lächeln um ihre blaßgewordenen Lippen . „ Bemühe Dich nicht – ich habe Dich endlich verstanden , “ sagte sie bitter – dem Metallklang ihrer Stimme hörte man den inneren Schrecken an – „ Du hast es weit klüger angefangen , als Deine Großmama , mir den ferneren Aufenthalt in diesem Hause unmöglich zu machen . “ „ Käthe ! “ schrie Henriette auf . „ Nein , darin irrst Du . Flora ist wie immer entsetzlich rücksichtslos gewesen , aber böse gemeint waren ihre Anspielungen sicher nicht . “ Sie schmiegte sich eng an die Schwester an und sah ihr zärtlich in das Gesicht . „ Und wenn auch , weshalb sollten Dich denn derartige Neckereien aus dem Hause treiben , Käthe ? “ fragte sie halb ängstlich und zögernd in schmeichelndem Flüstertone . „ Bist Du wirklich so ahnungslos der Liebe gegenüber geblieben , die Dir so unzweideutig gezeigt wird ? Sieh , ich habe jetzt oft den heißen Wunsch zu sterben , wenn es aber wahr würde , daß Du als Herrin hier , in unserem väterlichen Heim , einzögest , dann – “ Käthe wand sich ungestüm aus den zarten Armen , die sie umstrickten . „ Niemals ! “ rief sie , den Kopf heftig schüttelnd , zornig , erbittert , wie es nur ein stolzes , plötzlich in allen seinen Tiefen unsanft und schonungslos aufgerütteltes Mädchengemüth sein kann . „ So – also niemals ? “ wiederholte Flora sarkastisch . „ Vielleicht ist Dir die Partie nicht vornehm genug – wie ? Wartest wohl auf irgend einen verschuldeten Grafen oder Prinzen , der moderner Weise nicht das Dornröschen selbst , sondern ihre Geldsäcke aus dem Zauberbanne erlöst ? Ei nun , die Jetztzeit ist ja nicht arm an solchen Ehen ! Wie aber die unglückliche Mitgabe , die Frau , dabei fährt , weiß man auch . … Willst Du immer wieder hören , daß Dein Großvater hinter den Müllerpferden hergegangen und Deine Großmutter barfuß gelaufen ist , dann heirathe nur in eine solche adelsstolze Familie ! Uebrigens möchte ich wirklich wissen , was Du an Moritz auszusetzen hast , oder vielmehr , was Dich berechtigt , seine Hand zurückzuweisen . Du bist allerdings sehr reich , aber was es für einen bedenklichen Haken dabei hat , wissen wir . Du hast viel Jugendfrische , allein schön bist Du nicht , meine Kleine , und was Dein Talent betrifft , mit welchem Du allerdings in günstigen Momenten zu brillieren verstehst , so ist das ein von ehrgeizigen Lehrern künstlich angefachtes Geistesfünkchen , das sehr schnell wieder erlöschen wird , sobald das fette Honorar aufhört . “ „ Flora ! “ unterbrach sie Henriette empört . „ Schweig ’ ! Ich rede jetzt in Deinem Interesse , “ sagte Flora , mit einer kräftigen Handbewegung die schwache Gestalt der Kranken bei Seite schiebend . „ Oder möchtest Du Moritz leidenschaftlicher verliebt in Dich sehen , als er sich giebt , Käthe ? Liebes Kind , er ist ein gereifter Mann , der über das Heldenspielen in einem Backfischroman längst hinaus ist . Es fragt sich überhaupt , ob Du je um Deiner selbst willen gewählt wirst – bei solchen kleinen Millionärinnen kann man das nie wissen . … Ich begreife Dich nicht . Du hast Dich bis zu diesem Augenblicke auf die Krankenpflegerin kapriziert , wie kaum eine aussichtslose alte Jungfer , weil – es eigentlich von keiner Seite gewünscht wurde , und nun , da Henriette ihre ganze fernere Existenz an Dein Bleiben im Hause knüpft , willst Du gehen ? Ich für meine Person würde auch ruhiger in der Ferne sein , wenn ich unsere Schwester unter Deinen pflegenden Händen wüßte , und was Bruck anbelangt – nun , Du hast Dich allerdings eben wieder überzeugen müssen , wie wenig sympathisch Du ihm bist , armes Kind ; er will lieber den ungezogenen Schreihals , den Job Brandau , in seinen vier Wänden dulden , als Dein häusliches Schalten und Walten , aber ich weiß trotz alledem gewiß , daß er seine Patientin , die er schließlich doch hier ihrem Schicksale überlassen muß , Dir am liebsten übergiebt , an der sie mit Liebe hängt . “ Henriette lehnte mit kreideweißen Wangen an der Wand – sie war keines Wortes fähig , so tief erbitterten sie die unbeschreibliche Nonchalance , der beispiellose Uebermut , mit welchem Flora Alles , was die Schwesterherzen demüthigen mußte , an das Licht zerrte . Käthe jedoch hatte ihre äußere Fassung vollkommen wiedergewonnen . „ Darüber werden wir Zwei uns allein verständigen , Henriette , “ sagte sie ganz ruhig , aber die Lippen , welche die Stirn der Kranken küssend berührten , die Finger , die sich mit innigem Druck um ihre Hand legten , waren kalt wie Eis . „ Du gehst doch wohl jetzt hinauf in Dein Zimmer ; “ sie sah nach ihrer Uhr , „ es ist Zeit , daß Du Deine Tropfen nimmst . Ich komme bald zurück . “ Sie ging hinaus , ohne noch einen Blick auf Flora zu werfen . „ Eingebildetes Ding ! Ich glaube gar , sie nimmt es auch noch übel , daß man sie nicht für die erste Schönheit erklärt und daß nicht auch Männer wie Bruck an ihrem Siegeswagen ziehen , “ sagte die schöne Dame mit sarkastisch zuckenden Mundwinkeln , und während Henriette schweigend ihr Geschenk und die Kapsel mit dem Rubinschmucke forttrug , schritt sie , eine Melodie