so trüben Deutschen in eine Art von Rausch . » Es wäre entsetzlich , « wendete er sich zu Stanislaus , » wenn diese Nation wieder unterläge . « » Sie tanzen bis zum Grabe , « erwiderte dieser mit trauriger Stimme . Valerius ' Augen folgten dem leichten Schritte der schönen Hedwig , und wie von einem Schrecken getroffen , dachte sein Herz plötzlich an Joel : » In welcher dunklen Judenstube mag der Arme jetzt sitzen mit dem alten Manasse ! Welch ein düsterer Gegensatz zu diesen in Licht und Glanz schimmernden Sälen ! - O , können sie denn nie aufhören , diese grellen Kontraste der bürgerlichen Gesellschaft ! « Der Tanz war beendigt - wahrlich , jene Tänzerin des Grafen Kicki , jene hohe Gestalt , sie war es , die Fürstin Konstantie ! Wie kam sie aus Deutschland mitten in diese ferne Stadt des Krieges ? Valerius wußte nicht , ob er sich freuen sollte oder sich betrüben , es war wie ein Schreck , was ihn durchbebte , und er redete sich vor , die stolze , aristokratische Frau werde mit Hohnlächeln das verworrene Treiben einer jungen Freiheit betrachten , und dies sei es , was ihn befangen habe bei ihrem Anblick . Während ihm diese Gedanken durch Kopf und Herz flogen , war die Fürstin neben dem Grafen Kicki ganz in seine Nähe gekommen und betrachtete Valerius mit festem , beinahe herausforderndem Blicke . Dieser , der eine unerklärliche Scheu empfand , die Bekanntschaft mit ihr zu erneuern , blieb einen Augenblick unschlüssig und ohne Bewegung , es mochte auch der natürliche Trotz sein gegen jene befehlenden Augen . Aber er glaubte plötzlich einen weichen , schmerzlichen Zug um den sonst so stolzen Mund zu sehen , das Verlangen , eine Landsmännin zu begrüßen , übermannte ihn , wie er glaubte , und er ging langsamen Schrittes ihr entgegen , um sich ihr vorzustellen . Eine schnelle Freude flog über ihr edles Gesicht , und sie empfing ihn auf das Verbindlichste . » Sie sind so blaß , Herr Valerius ? Sind Sie krank ? « fragte sie mit weicher Stimme , » und auf der Stirn haben Sie eine große Schmarre ? « Sie hatte Französisch gesprochen , und Graf Kicki übernahm die Antwort : » Herr von Valerius übernimmt sich in Anstrengungen für unser Vaterland , bei Grochow ist er auf dem Walplatz liegen geblieben , und wir haben ihn lange für tot gehalten , unterdes hat er sich in den Wäldern mit marodierenden Russen herumgeschlagen - wahrhaftig , Herr von Valerius , Sie müssen eine Zeitlang den Dienst aussetzen und sich erholen - wenn wieder eine schöne Aussicht für uns Reiter kommt , eine schöne Fläche und jenseits himmelhohe Kürassiere , dann ruf ' ich Sie , zuverlässig , Herr von Valerius , dann ruf ' ich Sie . « - Damit beurlaubte er sich bei der Fürstin , indem er artig versicherte , der junge tapfere Landsmann würde sie am interessantesten zu unterhalten verstehen , und dem Hause des Wirtes soviel Ehre machen , als er seinem deutschen Vaterlande Ruhm bereite durch seine Tapferkeit für eine unterdrückte Nation . Graf Kicki war der polnische Alcibiades : schön wie ein Gott , tapfer bis zur Verwegenheit , heiter , galant , liebenswürdig , ritterlich , war er der Abgott der polnischen Damen , der fabelhafte Paladin des Krieges . Alles schrie seinen Namen , wenn er durch die Straßen sprengte , die Damen eilten aus Fenster , und warfen Blumen auf ihn hinab , und kein Geliebter , kein Gatte verargte dies : der schöne Kicki war der Repräsentant ihrer nationalen Liebenswürdigkeit . Lächelnd und unbefangen , als wäre er aus einem Ritterroman heraus in die Straßen gesprengt , nahm er das alles auf , und grüßte rechts und grüßte links , und verschwand auf dem brausenden Rosse . Die Fürstin sah ihm nach und sagte mit jenem vornehmen Abandon , den Valerius schon an ihr kannte , gleich als ob sie sich bereits den ganzen Abend mit dem wiedergefundenen Bekannten unterhalten hätte : » Wahrhaftig , ein schöner Mann , und ein glücklicher Mann , « setzte sie nach einer kleinen Pause hinzu , » schön und glücklich sind die meisten dieser phantastischen Nation , sie leben in einem kindlichen Leichtsinne , einer liebenswürdigen Oberflächlichkeit dahin , als wäre das Leben ein Karneval , selbst die Idee ihres Vaterlandes ist ihnen eine stehende Maske geworden , für die man schwärmen und sich totschlagen lassen muß - still , still , ich spreche frivol in meiner Ballstimmung ; Sie sind ein tiefsinniger , ernster Mann , ich weiß es . Machen Sie mir nicht das alte Professorgesicht , ich nehm ' es ja zurück , das bunte Zeug , man muß die heiligen Dinge einer Nation nicht bespötteln , wo nähmen wir am Ende die Götter oder Götzen her , welche die Gesellschaft halten und das Höhere von dem Niederen scheiden - wie geht ' s Ihnen , Herr von Valerius ? So heißen Sie ja wohl hier ? Wo ist Ihr Haß gegen den Adel geblieben , daß Sie sich auf einmal solch ein adeliges von gefallen lassen ? « Valerius konnte sich eines Lächelns nicht erwehren , was zum Teil von dem gefälligen Eindruck herrührte , welchen die überwältigende Schönheit der Fürstin auf ihn machte . Sie hatte , während sie unter dem Sprechen einige Schritte im Saale hin ging , den Handschuh vom Arm gestreift , um eine neugierige Locke festzustecken , welche ihr auf den Busen herabgefallen war . Ihr voller Arm lockte in seiner Krümmung das Auge des Begleiters , der warme Handschuh , den er hielt , strömte das Frauenleben verführerisch in seine Nerven , und es war nicht zu verwundern , wenn Valerius diesmal die neckenden Herausforderungen der Fürstin unbeantwortet ließ , und kaum mit halben Worten etwas auf die letzte erwiderte . » Es ist nicht wie in Deutschland , Durchlaucht ,