Herkunft gegenüber - kam der Versucher nochmals über sie ? Nein , Tante Cordula , dein Wille soll geschehen , so glänzend auch dies Buch dich rechtfertigt ! Und er ? ... Ihn wird die Zeit heilen ; der Schmerz der Entsagung heiligt die Seele - die Mitwissenschaft eines Verbrechens aber erniedrigt und lähmt sie für immer ... Noch in dieser Stunde sollte dies kleine , unheilvolle Buch zu Asche werden ! Felicitas sah noch einmal nach der Thür zurück , hinter welcher sie den Professor rastlos auf und ab gehen hörte , dann glitt sie die Mansardentreppe hinab und öffnete geräuschlos die gemalte Thür . Den Wanderer , der ahnungslos auf den grauenvollen Leib einer Schlange tritt und plötzlich das furchtbare Haupt der Gereizten vor sich aufbäumen sieht , ihn kann kein größeres Entsetzen packen , als Felicitas in dem Augenblick empfand , wo sie in den Korridor heraustrat . Fünf Finger legten sich mit raschem Griff wie Eisen um ihre Linke , die noch den Kasten hielt , und dicht neben ihrem Gesicht funkelten zwei Augen in einem grünlichen Lichte - es waren die süßen , sanften Madonnenaugen der Regierungsrätin . Das schöne Weib hatte in diesem Moment den bestrickenden Zauber weiblicher Anmut und Zartheit völlig abgestreift - wie konnten diese rosigen , im Gebet so weich und graziös sich verschlingenden Hände derb und energisch zugreifen und festhalten ! Welcher Ausdruck satanischer Bosheit lag in diesem Engelsangesicht und verzerrte die kindlich weichen Linien bis zur Unkenntlichkeit ! » Das trifft sich ja scharmant , schöne , stolze Karoline , daß ich Ihnen gerade begegnen muß in dem Augenblick , wo Sie dies allerliebste Schmuckkästchen in Sicherheit bringen wollen ! « rief sie hohnlachend und legte rasch auch noch ihre Linke wie einen Schraubstock auf die Hand des Mädchens , das sich loszureißen suchte . » Haben Sie die Freundlichkeit , diesen unglücklichen , kleinen Verräter da noch ein wenig in der Hand zu behalten - es liegt mir durchaus nichts daran , daß Sie ihn fallen lassen ... Nur noch einen Moment Geduld ; ich brauche einen Zeugen , um vor Gericht beweisen zu können , daß ich die Diebin auf frischer That ertappt habe - Johannes , Johannes ! « Wie klang es schrill und kreischend durch den Korridor , das sonst so silberreine , in Erbarmen und christlicher Milde hinschmelzende Organ der jungen Witwe ! » Ich bitte Sie um Gottes willen , lassen Sie mich los , gnädige Frau ! « bat Felicitas in Todesangst , während sie mit ihr rang . » Nicht um die Welt ! Er soll sehen , wen er heute an seine Seite gestellt hat ... Es war wohl recht süß , zu hören : Hier ist Ihr Platz ? Sie glaubten sich am Ziele , Sie ehrlose Kokette , aber ich bin auch noch da ! « Sie wiederholte ihren Hilferuf - es war unnötig ; der Professor kam bereits die Treppe herab und trat in die Thür ; zu gleicher Zeit erschien Heinrich am anderen Ende des Korridors . » Ach , da oben warst du , Johannes ? « rief die Regierungsrätin . » Ich glaubte dich hier unten im zweiten Stock . In dem Falle ist ja die Kunst dieser jungen Taschenspielerstochter um so mehr zu bewundern , als sie dir das Erbteil der seligen Tante sozusagen unter der Hand wegeskamotiert hat ! « » Bist du von Sinnen , Adele ? « rief er rasch , die letzte Stufe verlassend , von wo aus er erstaunt die unbegreifliche Szene überblickt hatte . » Ganz und gar nicht ! « klang es ironisch zurück . » Halte mich nicht für gewaltthätig , lieber Vetter , weil ich notgedrungen das Amt eines Häschers übernehmen mußte . Aber der Herr Rechtsanwalt Frank verweigerte mir indigniert seine Hilfe bei Entdeckung des Silberdiebes , du selber nahmst diese Unschuld hier unter deine Flügel - was blieb mir da anders übrig , als eigenmächtig zu handeln ? Du siehst diese fünf Finger hier , sie umklammern den Kasten , den sie von da oben herabgetragen haben - diese Thatsache wäre konstatiert , und nun wollen wir sehen , was die Elster in ihr Nest tragen wollte ! « Sie riß mit Blitzesschnelle den Kasten aus Felicitas ' Hand . Das junge Mädchen stieß einen Schrei aus und haschte angstvoll nach dem entrissenen Geheimnis , allein die Regierungsrätin flog auflachend mit dem Raube einige Schritte tiefer in den Korridor und hob in fieberhafter Hast den Deckel ab . » Ein Buch ! « murmelte sie bestürzt - Kasten und Deckel fielen zur Erde . Sie nahm den Einband mit beiden Händen , schüttelte das Buch heftig hin und her und ließ die Blätter voneinander klaffen - es sollten und mußten doch wenigstens Banknoten oder Dokumente oder irgend etwas Wertvolles herausfallen - nichts von allem dem ! Unterdes hatte sich Felicitas von ihrem tödlichen Schrecken erholt . Sie ging der Dame nach und verlangte mit ernsten Worten das Buch zurück ; aber bei aller scheinbaren Ruhe hörte man doch die innere Angst deutlich an ihrer Stimme . » Ha - meinen Sie wirklich ? « rief die junge Witwe hämisch und drehte ihr , das Buch fest an ihre Brust drückend , gewandt den Rücken zu . » Sie sehen mir viel zu ängstlich aus , als daß ich meinen Verdacht sofort aufgeben sollte , « fuhr sie fort , indem sie den Kopf verächtlich über die Schulter nach dem jungen Mädchen zurückbog . » Irgend eine Bewandtnis muß es mit dieser Geheimthuerei haben - lassen Sie uns einmal sehen , meine Kleine ! « Sie schlug das Buch auf - es waren keine Banknoten , keine Kostbarkeiten , die auf dem gelb gewordenen Blatte dalagen - nur Worte , zart und anmutig geschriebene Worte ; aber wenn plötzlich aus diesem häßlichen Büchlein ein Dolch nach der Brust der jungen Witwe gezückt worden wäre , sie hätte nicht entsetzter und fassungsloser zurückschrecken können