und mein Anliegen dem gnädigen Herrn mitzutheilen versprach . » Ich ward vorgelassen und in das Zimmer des guten Fräuleins geführt . - Gütiger Himmel , welch einen Anblick hatten da meine Augen ! Ich bin doch just kein Weichling und habe auch zu Zeiten schon mancherlei Trübseliges erlebt , aber solch Schreckensbild ist mir noch niemals vorgekommen ! - Die kluge , schöne , gütige Herta saß still und stumm auf ihrem Fensterplatz , die durchsichtig zarten Hände auf dem Schooße gefaltet . Vor ihr lag ein aufgeschlagenes Buch , eine von den Schriften , die ihr Gregor besorgt hat . Das starrte sie an mit Augen , aus denen nicht der Glanz einer lebendigen Seele leuchtete , sondern mit einem kalten fahlen Schein , als habe sich ein Mondstrahl darin gefangen und mühe sich vergeblich , sein kristallenes Haus zu durchbrechen . - Und welche tiefe Blässe war an die Stelle der Rosen getreten , die in den Grübchen ihrer Wangen so reizend blühten ! Wie erschrocken neigten sich die Krausköpfchen ihrer Locken zu ihnen herab und zitterten vor dem Leichenduft , der ihnen entgegen zu wehen schien ! - Ich nannte grüßend ihren Namen - da blickte sie verwundert auf , doch schien sie mich nicht zu kennen , oder ein gräßliches Trugbild mußte an ihrer Seele vorüberrauschen , denn sie schauerte innerlichst zusammen und Fieberfrost schüttelte ihre Glieder , wie der Herbstwind die Zweige der Birken . - Bestürzt bis zur Verzweiflung umringten die Unglückliche das gräfliche Paar und die vertrauteren Diener . Keiner sprach , Keiner wußte zu rathen , zu trösten . Nur das sahen Alle schaudernd ein , daß dies herrliche Gemüth durch ein räthselhaft Furchtbares zerrüttet worden sein müsse und daß ihr klarer Geist vielleicht für immer verwirrt sei ! « » Herr des Himmels , « rief Sloboda erblassend , » Herta wahnsinig , die Mutter der Armen den Verstand verloren ! « » Es steht zu fürchten , denn auch heut ist keine Aenderung in ihrem Zustande eingetreten . « Sloboda rang die Hände und ging gebückten Hauptes durch die niedrige Stube . Vor dem Maulwurffänger blieb er stehen , legte seine beiden gewaltigen Hände auf dessen Schultern und forschend in seine Augen blickend , sagte er : » Glaubst Du , daß dies von ungefähr und ohne besondere Veranlassung geschehen sei ? « Pink-Heinrich schüttelte den Kopf . » Hast Du auch keine Vermuthungen ? « Ein Blick des Maulwurffängers traf den Wenden , vor welchem dieser zurückprallte , als fürchte er durchbohrt zu werden . » Was denkst Du ? « sagte er leise , als entsetze er sich vor seiner eignen Stimme . Der Maulwurffänger stand auf , lehnte sich auf beide Arme gestützt über den Tisch und erwiederte mit ergreifendem Tone : » Ich denke , daß Gott in seiner Weisheit beschlossen hat , ein Strafgericht zu halten über Alle , so verworfen sind , und daß er der unschuldigen Opfer viele bedarf , ehe im Weltall die Stunde dazu schlägt ! « » Das sind vieldeutige Worte , auf die ich mich nicht verstehe . « » Nicht ! Nun wohl , so spricht die Zeichensprache vielleicht deutlicher zu Dir . - Als ich heut Mittag das Schloß wieder verließ , traz mich der Kastellan ängstlich an und fragte , ob ich in seinem Zimmer gewesen sei oder Jemanden darin beschäftigt gesehen habe ? Da ich jenes bejahen , dieses verneinen mußte , so drang er in mich , keinen Scherz mit ihm zu treiben . Nun war ich , weiß Gott , nicht zum Scherzen aufgelegt und ließ ihn also nicht sehr freundlich an . Darauf gestand er mir , daß er drei Schlüssel an seinem Bunde vermisse und nicht begreifen könne , wie diese ihm weggekommen sein sollten . Nach einigem Hin- und Herreden ergab es sich , daß die fehlenden Schlüssel alte selten betretene Gänge des Schlosses öffnen , von denen einer mit sämmtlichen Gemächern der alten Burg zusammenhängt . - Das fiel mir auf , denn nun erst erinnerte ich mich , von meinem Bruder Gregor gehört zu haben , daß Blauhuts bestes Pferd auf einem nächtlichen Ritt gestürzt sei und die linke Fessel gebrochen habe . Es war in der Nacht geschehen , die jenem traurigen Erkranken Herta ' s voranging . « » Sollte daraus ein Schluß zu ziehen sein ? « sagte Sloboda . » Das scheint mir gewagt und könnte zu entsetzlichen Folgen veranlassen . « » List und Vorsicht helfen aus jedem Irrthum , « erwiederte Pink-Heinrich . » So wenigstens dachte ich , als ich des bestürzten Kastellans Rede vernahm . Ach entschuldigt , unterbrach ich den Alten , ich habe was vergessen . « So stieg ich denn nochmals hinauf , trat abermals in das Zimmer der Kranken und sagte zum Grafen Erasmus : » Verzeihung , gnädigster Herr , ich wollte nur unterthänigst fragen ob Sie dem Herrn Grafen Magnus - und diesen Namen betonte ich recht scharf - irgend etwas zu melden , vielleicht von dem Erkranken seiner schönen Verwandten in Kenntniß zu setzen hätten ? Bei Nennung dieses Namens fuhr das Fräulein zusammen , wie vom Schlage getroffen , ein grauenhafter Seufzer entrang sich dem gepreßten Herzen , und ihre Hände gegen die Augen erhebend , begann sie zu weinen . - Die Frau Gräfin flüsterte ihrem Herrn Gemahl leise zu : Das gute Kind scheint liebeskrank zu sein , der Herr Graf aber wechselte einen finstern Blick mit mir und äußerte sehr ungnädig : ich habe meinem Sohne keine Botschaft zu senden . Er soll nicht wissen , daß Herta erkrankt ist ! - Darauf verbeugte ich mich und ging durch die Haide zu Dir , ohne daß ich auf andere Gedanken kommen konnte . « Sloboda war sehr nachdenkend geworden . Er wagte nicht dem schlauen Maulwurffänger zu widersprechen und mochte ihn noch weniger in seinem furchtbaren Verdachte bestärken . Endlich sprach er unwillkürlich : » Es wäre doch