am Schluß der vielgeschäftigen Woche war zu der Gouvernantin . Unglücklicherweise war eben Gesellschaft dort und die liebenswürdige Frau konnte ihm nur wenige Augenblicke allein auf ihrem Zimmer schenken . Sie zog einen versiegelten Brief hervor und sagte : » Ihre neulichen Mitteilungen haben der Gräfin ein unerwartetes Licht gegeben , von dessen erster erschütternder Wirkung ich jetzt nichts sage . Ich danke Gott , daß dieser Kampf vorüber ist . Empfangen Sie hier das letzte Wort von unsrer Freundin . Seitdem sie den Entschluß gefaßt , sich Ihnen zu offenbaren , ist endlich ein Schimmer von Frieden bei ihr eingetreten , den zu befestigen ich mir nach Kräften angelegen sein lasse . Nur was dies Blatt betrifft , so darf ich nicht verschweigen , daß es im ersten Schmerz geschrieben wurde , wo es schien , als ob sie nur im ungemessensten Ausdrucke ihrer Schuld einige Erhebung und ein willkommenes Mittel gegen völlige Verzweiflung habe finden können . Schließen Sie also aus diesem Briefe nicht auf ihren Zustand überhaupt , den sicherlich die Zeit auch heilen wird . Vielleicht erkennen Sie in diesen Linien , deren Inhalt ich wohl ahnen kann , noch jetzt das schöne Herz , das sein Vergehn mehr als genug empfindet . Gewiß , ich darf das sagen , ohne eben entschuldigen zu wollen - ach leider , daß ich es nicht kann ! Aber wie gerne wollen wir der Armen alles vergessen , wenn sie nur erst ihre Ruhe wiedergewonnen hätte ! O wüßten Sie , Nolten , welche traurige Besorgnisse mir die Richtung einflößte , der sich ihr Geist starrsinnig hinzugeben drohte . Und noch bin ich nicht aller Sorge los . Zu oft noch seh ich ihren Blick nach jener trüben Seite hingekehrt , von wo sie sich ein frühes Grab verkündigt glaubte . Denn selbst durch Ihre freundschaftlichen Aufschlüsse , sosehr sie uns zustatten kamen , konnte diese Vorstellung nicht ganz zerstört werden . Freilich sieht sie nun alles bis auf einen gewissen Grad natürlich an , weil aber doch etwas Außerordentliches an dem Zusammentreffen der Begebenheiten nicht zu leugnen und jener frühere Eindruck auch nicht so schnell auszutilgen ist , so kann sie den Gedanken an eine solche Vorbedeutung nicht von sich wegbringen . Aber lassen Sie mich abbrechen , eh ich weich werde , und ins Klagen falle . Wie sehr bedaure ich , daß Sie eben jetzt so eilig von uns müssen - und doch , es wird auch wieder gut für beide Teile sein . Und nun « ( sie ging an einen Schrank und holte ein schönes Futteral hervor , das sie ihm in die Hand drückte ) , » zwei Freundinnen bitten , dies zu dem Hochzeitsschmuck der lieben Braut zu legen und ihr zu sagen , wie sehr sie in der Ferne gekannt , wie schwesterlich geliebt sie sei . Leben Sie wohl , und denken gerne mein . « Ehe Theobald noch recht zu danken wußte , hatte sie sich bereits , ihre steigende Bewegung zu verbergen , leise zurückgezogen . Eilig ging er nach seiner Wohnung , aufs höchste erstaunt über die rätselhaften Dinge , die er soeben gehört . War es denn nicht , als sollte ihm ein Verbrechen Constanzens entdeckt werden ? Sprach nicht die Gouvernantin so , als wüßte er bereits darum ? - Auf seinem Zimmer angekommen , verschloß er hinter sich die Tür und las wie folgt : » Nicht einen letzten Blick der Neigung , kein Auge des Mitleids sollen Sie diesem Blatte gönnen , das von dem jammervollsten , ach zugleich von dem unwürdigsten Weibe kommt ; denn ( davon hatten Sie bis diesen Augenblick noch keine Ahnung ) so wie mein Unglück , ist auch meine Schuld ohne Grenzen . Nie kann ich hoffen , Sie mir zu versöhnen , ja wäre das möglich , ich kann keine Vergebung , auf ewig keine , von mir erhalten . Aber die Strafe , die ich schrecklich genug im eigenen Bewußtsein trage , bin ich im Begriff aufs höchste zu schärfen , indem ich meinen Frevel vor Ihnen enthülle , indem ich freiwillig Ihre ganze Verachtung , Ihren gerechtesten Haß auf mich ziehe . Was hält mich ab vom entehrendsten Bekenntnis ? Ist man noch eitel , ist man noch klug , sucht man ängstlich noch einigen Schein für sich zu bewahren , wenn man einmal sich selbst zu verachten einen verzweifelten Anfang gemacht hat ? Gleichgültig verzicht ich auf die kleinen Künste , womit wir Armen sonst in solchen Fällen der Bedrängnis uns vor uns selbst und vor Ihrem Geschlechte beschönigen . Hinweg damit ! Dem besten , dem edelsten Manne zeige sich , ganz wie es ist , das elende Geschöpf , das ihn so unerhört betrogen . - Erfahren Sie ' s also , Constanze war ' s , durch deren Tücke Ihnen Ihr harmloser Anteil an jener letzten Abendunterhaltung in unserem Hause so schwer zu stehen kam , und - so wollte es die Wut eines Weibes , dessen entschiedene Liebe sich beispiellos hintergangen wähnte - ich hätte vielleicht , o ich hätte gewiß , wär es in meiner Macht gestanden , die Grausamkeit aufs äußerste getrieben . Der Himmel fand noch zeitig ein wunderbares Mittel , mich einzuschrecken , mich zu züchtigen . Nun auf einmal zum törichten Kinde verwandelt , von Göttern und Geistern verfolgt , eilt ich in meiner Herzensnot , Sie zu befreien . Es gelang , und durch dieselbe Hand zwar , an die ich Sie zuerst verraten . O Schande , Schande mein kurz gemeßnes Leben reicht nicht hin , sie zu beweinen , wie sie es verdient , und - nein ich schweige ; daß Sie nicht etwa denken , ich gehe darauf aus , durch übertriebne Selbstanklagen mir einen Funken gerührter Teilnahme zu erschleichen , so entsag ich der Wollust , mich jetzt im Staube vor Ihnen zu winden . Aber hassen Sie , verdammen Sie mich keck , ja dürft ich mein ganzes