geruht hatte , schmolz - wer hätte in diesen stolzen , zurückweisenden Augen den Ausdruck unbeschreiblicher Zärtlichkeit gesucht , der sie jetzt beseelte ! Sie nahm die Rechte des Professors in ihre beiden Hände . » Als Sie mir vorhin das Leben an Ihrer Seite schilderten , da habe ich mehr gelitten , als sich aussprechen läßt , « sagte sie in tiefster Bewegung ; » es würden vielleicht hundert andere an meiner Stelle die Augen vor der Zukunft verschließen und nach diesem augenblicklichen Glück greifen , aber so wie ich einmal bin , kann ich das nicht ... Das , was lebenslänglich zwischen uns stehen wird , ist meine Furcht vor Ihrer Reue . Bei jedem finsteren Blick , bei jeder Falte auf Ihrer Stirne würde ich denken : Jetzt ist der Augenblick da , wo er bedauert , wo er umkehrt zu seinen ursprünglichen Ansichten , wo er dich innerlich verstößt als die Ursache seines Abfalles ! Ich würde Sie unglücklich machen mit diesem Mißtrauen , das ich nicht besiegen könnte . « » Das ist eine furchtbare Wiedervergeltung ! « sagte er dumpf und schmerzlich . » Uebrigens will ich dies Unglück getrost auf mich nehmen ... Ich will Ihr Mißtrauen ohne Murren ertragen , so tief verwundend es auch ist - es muß ja doch einmal eine Zeit kommen , wo es hell zwischen uns wird ... Felicitas , ich werde Ihnen eine Häuslichkeit schaffen , in der Ihnen so böse Gedanken gar nicht kommen können . Freilich wird es sich ereignen , daß ich manche Falte auf der Stirne , manch ' finsteren Blick mit nach Hause bringe - die sind unausbleiblich in meinem Wirkungskreise - aber dann ist ja eben meine Fee da , die sofort die Falten verwischt und den Blick aufhellt ... Könnten Sie es wirklich über das Herz bringen , Ihre eigene Liebe zu zertreten und einen Mann , dem Sie das höchste Erdenglück zu geben vermögen , elend zu machen ? « Felicitas war allmählich nach der Thür zugeschritten , sie fühlte ihre moralische Kraft treulos werden dieser angstvollen Beredsamkeit gegenüber , und doch mußte sie fest bleiben gerade um seinetwillen . » Wenn Sie mit mir in Abgeschiedenheit und Einsamkeit leben könnten , dann würde ich Ihnen willig folgen , « entgegnete sie , während sie hastig das Thürschloß ergriff , als sei es ihr letzter Halt . » Glauben Sie nicht , daß ich die Welt selbst und ihr Urteil scheue - sie urteilt meist blind und einsichtslos - aber im Verkehr mit ihr fürchte ich eben den Feind in Ihnen selbst . Dort gilt eine respektable Herkunft sehr viel , und ich weiß , daß Sie darin mit der Welt harmonieren ... Sie haben einen bedeutenden Familienstolz - wenn Sie ihm auch in diesem Augenblick kein Recht einräumen - im Umgange mit solchen Bevorzugten wird und muß Ihnen früher oder später der bedauernde Gedanke kommen , daß Sie viel , sehr viel für mich aufgegeben haben . « » Das heißt also mit anderen Worten , wenn ich Sie besitzen will , dann muß ich entweder meinen Wirkungskreis aufgeben und in einer Einöde leben , oder irgend einen Flecken , einen unwürdigen Moment aus der Vergangenheit meiner Familie aufzufinden suchen ! « rief er gereizt und bitter . Eine jähe Röte stieg bei seinen letzten Worten in das Gesicht des jungen Mädchens . Unwillkürlich glitt ihre Hand über die Falten ihres Kleides und befühlte die scharfen Ecken des grauen Kastens , ob er auch sicher sei in seinem Versteck . Der Professor durchmaß in unbeschreiblicher Aufregung das Zimmer . » Das trotzige , unbeugsame Element in Ihrem Charakter hat mir bereits viel zu schaffen gemacht , « fuhr er in demselben Tone fort , indem er vor Felicitas stehen blieb , » es zieht mich an und erbittert mich zugleich ; in diesem Augenblick jedoch , wo Sie mit rauher Konsequenz mir meine Liebe vor die Füße werfen und sich selbst zu einem so unnützen Opfer verurteilen , fühle ich geradezu eine Art Haß , einen wilden Ingrimm - ich könnte es zertreten ! ... Ich sehe ein , daß ich für jetzt nicht um einen Schritt weiter mit Ihnen komme - aber Sie aufgeben , daran denkt meine Seele nicht ! ... Ihre Versicherung , daß Sie mich lieben , ist für mich ein unverbrüchlicher Schwur - Sie werden mir niemals treulos werden , Felicitas ? « » Nein , « versetzte sie rasch , und wohl gegen ihren Willen brach abermals ein voller Strahl der Liebe aus ihren Augen . Der Professor legte seine Hand auf den Scheitel des jungen Mädchens , bog ihren Kopf leicht zurück und sah ihr mit einem Gemisch von Schmerz , Groll und Leidenschaft in das Gesicht ... Er schüttelte leise den Kopf , als unter diesem beschwärenden Blicke ihre Wimpern sich tief auf die Wangen legten und die Lippen festgeschlossen blieben - ein tiefer Seufzer hob seine Brust . » Nun , da gehen Sie ! « sagte er gepreßt und tonlos . » Ich willige in eine vorläufige Trennung , aber nur unter der Bedingung , daß ich Sie öfter sehen darf , wo Sie auch sein mögen , und daß ein schriftlicher Verkehr zwischen uns bleibt . « Sie schalt sich innerlich unsäglich schwach , daß sie ihm zusagend die Hand hinreichte , doch ihm diesen Trost zu nehmen , vermochte sie nicht ... Er wandte sich rasch ab , und sie trat hinaus in den Vorsaal . 26 Draußen streckte sie in namenloser Qual unwillkürlich die Arme gen Himmel . Wie hatte sie gelitten in den letzten Augenblicken , die an Bitterkeit und Schmerzen alles hinter sich ließen , was dies junge , schwergeprüfte Herz bereits hatte durchkämpfen müssen . Sie zog wie unbewußt den kleinen Kasten hervor - das Geheimnis da drinnen zertrümmerte sofort die Schranke , die sich zwischen ihr und dem geliebten Manne auftürmte , es fiel schwer in die Wagschale ihrer verachteten