sagte mein Gastfreund . Die zwei alten Leute küßten sich wieder auf die Lippen , wie sie es bei der Ankunft Mathildens getan hatten . » Lebe wohl , Natalie « , sagte er dann zu dem Mädchen . Dasselbe erwiderte nur leise die Worte : » Dank für alle Güte . « Mathilde sagte zu dem Knaben : » Sei folgsam , und nimm dir deinen Ziehvater zum Vorbilde . « Der Knabe küßte ihr die Hand . Dann zu mir gewendet sprach sie : » Habet Dank für die freundlichen Stunden , die Ihr uns in diesem Hause gewidmet habt . Der Besitzer wird Euch für Euren Besuch wohl schon danken . Bleibt meinem Knaben gut , wie Ihr es bisher gewesen seid , und laßt Euch seine Anhänglichkeit nicht leid tun . Wenn es Eure schöne Wissenschaft zuläßt , so seid unter denen , die von diesem Hause aus den Sternenhof besuchen werden . Eure Ankunft wird dort sehr willkommen sein . « » Den Dank muß wohl ich zurückgehen für alle die Güte , welche mir von Euch und von dem Besitzer dieses Hauses zu Teil geworden ist « , erwiderte ich . » Wenn Gustav einige Zuneigung zu mir hat , so ist wohl die Güte seines Herzens die Ursache , und wenn Ihr mich von dem Sternenhofe nicht zurück weiset , so werde ich gewiß unter den Besuchenden sein . « Ich empfand , daß ich mich auch von Natalien verabschieden sollte ; ich vermochte aber nicht , etwas zu sagen , und verbeugte mich nur stumm . Sie erwiderte diese Verbeugung ebenfalls stumm . Hierauf verließ man das Haus und ging auf den Sandplatz hinaus . Die braunen Pferde standen mit dem Wagen schon vor dem Gitter . Die Hausdienerschaft war herbei gekommen , Eustach mit seinen Arbeitern stand da , der Gärtner mit seinen Leuten und seiner Frau und der Meier mit dem Großknechte aus dem Meierhofe waren ebenfalls gekommen . » Ich danke euch recht schön , lieben Leute , « sagte Mathilde , » ich danke euch für eure Freundschaft und Güte , seid für euren Herrn treu und gut . Du , Katharina , sehe auf ihn und Gustav , daß keinem ein Ungemach zustößt . « » Ich weiß , ich weiß , « fuhr sie fort , als sie sah , daß Katharina reden wollte , » du tust alles , was in deinen Kräften ist , und noch mehr , als in deinen Kräften ist ; aber es liegt schon so in dem Menschen , daß er um Erfüllung seiner Herzenswünsche bittet , wenn er auch weiß , daß sie ohnehin erfüllt werden , ja daß sie schon erfüllt worden sind . « » Kommt recht gut nach Hause « , sagte Katharina , indem sie Mathilden die Hand küßte und sich mit dem Zipfel ihrer Schürze die Augen trocknete . Alle drängten sich herzu und nahmen Abschied . Mathilde hatte für ein jedes liebe Worte . Auch von Natalien beurlaubte man sich , die gleichfalls freundlich dankte . » Eustach , vergeßt den Sternenhof nicht ganz , « sagte Mathilde zu diesem gewendet , » besucht uns mit den anderen . Ich will nicht sagen , daß Euch auch die Dinge dort notwendig haben könnten , Ihr sollt unsertwegen kommen . « » Ich werde kommen , hochverehrte Frau « , erwiderte Eustach . Nun sprach sie noch einige Worte zu dem Gärtner und seiner Frau und zu dem Meier , worauf die Leute ein wenig zurück traten . » Sei gut , mein Kind « , sagte sie zu Gustav , indem sie ihm ein Kreuz mit Daumen und Zeigefinger auf die Stirne machte und ihn auf dieselbe küßte . Der Knabe hielt ihre Hand fest umschlungen und küßte sie . Ich sah in seinen großen schwarzen Augen , die in Tränen schwammen , daß er sich gerne an ihren Hals würfe ; aber die Scham , die einen Bestandteil seines Wesens machte , mochte ihn zurück halten . » Bleibe lieb , Natalie « , sagte mein Gastfreund . Das Mädchen hätte bald die dargereichte Hand geküßt , wenn er es zugelassen hätte . » Teurer Gustav , habe noch einmal Dank « , sagte Mathilde zu meinem Gastfreunde . Sie hatte noch mehr sagen wollen ; aber es brachen Tränen aus ihren Augen . Sie nahm ein weißes feines Tuch und drückte es fest gegen diese Augen , aus denen sie heftig weinte . Mein Gastfreund stand da und hielt die Augen ruhig ; aber es fielen Tränen aus denselben herab . » Reise recht glücklich , Mathilde , « sagte er endlich , » und wenn bei deinem Aufenthalte bei uns etwas gefehlt hat , so rechne es nicht unserer Schuld an . « Sie tat das Tuch von den Augen , die noch fortweinten , deutete auf Gustav und sagte : » Meine größte Schuld steht da , eine Schuld , welche ich wohl nie werde tilgen können . « » Sie ist nicht auf Tilgung entstanden « , erwiderte mein Gastfreund . » Rede nicht davon , Mathilde , wenn etwas Gutes geschieht , so geschieht es recht gerne . « Sie hielten sich noch einen Augenblick bei den Händen , während ein leichtes Morgenlüftchen einige Blätter der abgeblühten Rosen zu ihren Füßen wehte . Dann führte er sie zu dem Wagen , sie stieg ein , und Natalie folgte ihr . Es war nach den mehreren Regentagen ein sehr klarer , nicht zu warmer Tag gefolgt . Der Wagen war offen und zurück gelegt . Mathilde ließ den Schleier von dem nämlichen Hute , den sie bei ihrer Herfahrt gehabt hatte , über ihr Angesicht herabfallen ; Natalie aber legte den ihrigen zurück , und gab ihre Augen den Morgenlüften . Nachdem auch noch Arabella in den Wagen gestiegen war , zogen die Pferde an , die Räder furchten den Sand , und der Wagen ging auf dem