Segen mit , als ich in die Welt hinausging , weiter konnte er mir nichts geben , aber schließlich bin ich damit und mit der eigenen Kraft doch ziemlich weit gekommen . Im Anfange freilich habe ich es oft genug fühlen müssen , daß ich ein armer Teufel war und als solcher gar kein Recht auf das Glück hatte ; es wurde mir ziemlich schonungslos klar gemacht , daß das nur für die Reichen und Vornehmen da war . Ja , man muß bisweilen hartes Lehrgeld zahlen – da drüben in Amerika , meine ich . « Der Geheimrat räusperte sich , er fand , daß die Unterhaltung eine etwas bedenkliche Wendung nahm , und wollte eben eingreifen , als zu seiner großen Erleichterung der Wagen der Frau Konsul gemeldet wurde . Damit nahm der Besuch ein Ende , Meta brach mit ihrem Bruder auf und auch Herr Wellborn empfahl sich , mit der Versicherung , daß am Nachmittage herrliches Wetter sein und daß er sich dann gestatten werde , wegen einer Spazierfahrt anzufragen . Elfriede war an das Fenster getreten , um der Freundin nachzusehen , aber der Wagen war längst fort und sie stand noch immer , die Stirn gegen die Scheiben gelehnt , ohne sich zu regen . Auch ihr Vater , der auf dem Sofa Platz genommen hatte , schwieg einige Minuten lang , endlich sagte er : » Robert kann bisweilen recht ungemütlich werden in seinen Anspielungen . Ein Glück , daß die anderen beiden sie nicht verstanden , auch Meta Rahnsdorf scheint nicht eingeweiht zu sein . « Frau von Wilkow antwortete nicht , sie blickte noch immer hinaus in den strömenden Regen , während der Geheimrat fortfuhr : » Und du legst es manchmal geradezu darauf an , ihn zu reizen . Wenn ihr beide zusammen seid , steht man immer wie unter einer Gewitterwolke , die jeden Augenblick losbrechen kann . Für diesmal trennen wir uns ja bald wieder , aber wie soll das werden , wenn wir nach Hause kommen , wo Robert unser nächster Gutsnachbar ist ? « Elfriede wandte sich langsam um , sie war auffallend bleich und ihre Lippen zuckten , als sie erwiderte : » Darüber brauchst du dir nicht den Kopf zu zerbrechen , Papa . Ich werde Lindenhof nicht wieder betreten , nun ich weiß , daß Rob – , daß Herr Adlau in Brankenberg leben wird . « Der alte Herr fuhr förmlich entsetzt aus seiner Sofaecke empor , denn das Gespenst eines ewigen Herumwanderns tauchte drohend vor ihm auf . » Aber ich bitte dich , Elfriede ! « » Nie wieder ! « wiederholte sie mit scharfem Nachdruck . » Und auch hier , Papa , hättest du Adlau vermeiden sollen , vermeiden müssen ! Statt dessen suchst du ihn förmlich auf , ihr verkehrt ja fortwährend miteinander , und du hast ihm die Hand geboten , als ob gar nichts geschehen wäre ! « » Nein , er war es , der mir die Hand bot , schon bei unserer ersten Begegnung , « erklärte Rottenstein , nun auch seinerseits mit einigem Nachdruck . » Und das hätte ein anderer nicht gethan , denn er war es , dem damals unrecht geschah . « Die junge Frau war an den Tisch getreten und zog einige Rosen aus dem Strauße , den Wellborn ihr vorhin überreicht hatte . Ihr Antlitz trug wieder den müden , gleichgültigen Ausdruck , der ihm sonst eigen war , aber ihre Hand zerpflückte in nervöser Aufregung die Blumen . » Das heißt mit anderen Worten : ich habe ihm unrecht gethan ! Gehst du in deiner blinden Vorliebe für diesen Mann so weit , Partei für ihn zu nehmen gegen die eigene Tochter ? Freilich , das hast du ja schon damals gethan ! « » Ich habe gar nichts gethan , « sagte der alte Herr sehr offenherzig . » Deine verstorbene Mama hatte die Sache in die Hand genommen . Ich wurde gar nicht gefragt – « » Und Mama hatte recht , « fiel Elfriede ein . » Auf die Art , wie Adlau sich damals benahm , als er von jener anderen Werbung erfuhr , gab es nur eine Antwort – meine Verlobung mit Wilkow . « » Nun , schmeichelhaft war das gerade nicht für Wilkow , « meinte der Geheimrat , in dem sich heute ein ganz ungewöhnlicher Geist des Widerspruchs regte . » Er hat es freilich nie erfahren , wie diese Verlobung eigentlich zu stande kam . Die Mama wollte dich ja durchaus als Baronin Wilkow , als reiche Frau sehen , und wenn deine liebe Mama sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte , dann setzte sie es auch durch ! Robert hat sich freilich wie ein Toller benommen . Das ist wahr , aber es ist ihm auch toll mitgespielt worden , und er liebte dich eben . Der arme Junge hat mir damals in der Seele leid gethan ! « Elfriede zerpflückte mechanisch die letzten Rosen aus dem Strauß , aber bei den letzten Worten des Vaters stieg eine dunkle Glut in ihrem Antlitz empor , und sie hielt die Augen gesenkt , als sie mit halb erstickter Stimme wiederholte : » Er hat dir leid gethan ! Ich nicht – und ich habe doch auch gelitten in jener Zeit ! « Rottenstein richtete die ehrlichen blauen Augen fest auf sie , es stand ein stummer Vorwurf darin . » Nun , du bekamst ja deinen Willen ! Ob Wilkow gerade der rechte Mann für dich war , das ist eine andere Frage . Du hast freilich immer behauptet , du wärest sehr glücklich mit ihm gewesen , aber ich habe nie recht an dies große Glück geglaubt . Dein Aussehen und dein ganzes Wesen waren nicht danach . « » Da bist du im Irrtum gewesen , Papa – ganz im Irrtum ! « Die Stimme der jungen Frau klang halb erstickt bei dieser