aufzublicken , als sie kaum hörbar fragte : „ Und kannst Du denn das nicht ? “ Sein Auge flammte auf ; er ließ den Arm von ihrer Schulter herabsinken und trat zurück . „ Nein , Eleonore , das kann ich nicht , und das werde ich nicht , denn es wäre Meineid . So wenig ich je zurückkehre in die Bande , von denen ich längst fühlte , daß sie mich entwürdigten , ehe ich Dich wiedersah , so wenig gebe ich eine Hoffnung auf , die mir mehr ist als das Leben . O , weiche doch nicht so weit vor mir zurück ! Ich weiß ja , daß ich Dir nicht mit einer Empfindung nahen darf , zu der ich das Recht verwirkt habe , aber mein Fühlen kannst Du mir doch nicht vorschreiben , und wenn Du bisher nicht sahest , nicht sehen wolltest , so muß der glühende Haß Beatricens gegen Dich , und nur gegen Dich allein , Dir doch zeigen , wie sehr Du – gerächt bist . “ Die junge Frau machte eine heftig abwehrende Bewegung . „ O mein Gott , wie kannst Du in dieser Stunde – “ „ Es ist vielleicht die einzige , wo Du mich nicht zurückstößt , “ unterbrach sie Reinhold . „ Darf ich in der Stunde , wo wir Beide um das Leben unseres Kindes zittern , seiner Mutter nicht sagen , was sie mir geworden ist ? Schon damals , als ich den Boden Italiens betrat , lag es auf mir wie eine Ahnung dessen , was ich verloren hatte ; ich konnte der neu errungenen Freiheit , der endlich erreichten Künstlerlaufbahn nicht froh werden , und je reicher und glänzender sich mein Leben nach außen gestaltete , je tiefer regte sich das Heimweh nach einer Heimath , die ich doch nie besessen hatte . Du kennst es freilich nicht , dieses dumpfe Weh , das nicht schweigen will mitten im Rausche der Leidenschaft , im Jubel des Triumphes und in der [ 606 ] stolzesten Befriedigung des Schaffens , das in der Einsamkeit zu einer Qual wird , der man entfliehen muß , und wäre es auch um den Preis der wildesten Betäubung . Ich glaubte , es sei allein das Sehnen nach meinem Kinde , da sah ich das Kind wieder , sah Dich – und da wußte ich , was dieses Sehnen gewollt hatte , da begann die Sühne für Alles , was ich an Dir verschuldet . “ Er sprach ruhig , ohne Vorwurf und ohne Bitterkeit , aber die Worte schienen darum nur um so mächtiger auf Ella zu wirken ; sie hatte sich erhoben , als wolle sie diesem Tone und diesem Blicke entfliehen , und vermochte es doch nicht . „ Laß mich , Reinhold ! “ bat sie beinahe flehend . „ Ich kann jetzt nichts Anderes denken und fühlen als nur die Gefahr meines Kindes . Wenn ich den Knaben gerettet in meinen Armen habe , dann – “ „ Nun , dann – “ fragte er in athemloser Spannung . „ – habe ich vielleicht nicht mehr den Muth , seinem Vater wehe zu thun , “ ergänzte die junge Frau , während ein Thränenstrom aus ihren Augen stürzte . Reinhold sagte kein Wort weiter , aber er schloß ihre Hand so fest in die seinige , als wolle er sie nie wieder loslassen . In derselben Minute erschien auch der Wagen auf der Höhe , und der Führer hielt an , um sich und den ermüdeten Thieren einige Ruhe zu gönnen . Fast gleichzeitig kamen von der andern Seite her die beiden Landleute , die schon vorhin auf der Straße sichtbar gewesen waren . Sie musterten neugierig die schöne blasse Dame und den fremden , vornehm aussehenden Herrn , der jetzt an sie herantrat und fragte , woher sie kämen . Sie nannten eine Ortschaft , die einige Stunden entfernt , am Ausgange des Thales lag . „ Habt Ihr keinen Wagen gesehen ? “ forschte Reinhold . „ Gewiß , Signor . Einen Reisewagen wie den Eurigen , aber er hatte nur zwei Pferde . Ihr habt deren vier . “ „ Habt Ihr die Insassen gesehen ? “ fiel Ella mit bebender Stimme ein . „ Wir suchen eine Dame mit einem Kinde . “ „ Mit einem kleinen Knaben – ganz recht , Signora . Sie ist Euch aber schon eine ganze Strecke weit voraus . Ihr müßt scharf zufahren , wenn Ihr sie einholen wollt , “ sagte der ältere der beiden Männer und trat zugleich erschrocken näher , denn es sah aus , als wolle die Dame zusammensinken bei der Nachricht ; in demselben Augenblick aber schlang auch schon ihr Begleiter den Arm um sie und hielt sie aufrecht . „ Muth , Eleonore ! Wir stehen vor der Entscheidung ; jetzt gilt es . “ Er hob sie in den Wagen und sprang selbst nach . Die wenigen Worte , die er dem Kutscher zurief , mußten wohl ein ganz ungewöhnliches Versprechen enthalten , denn dieser schwang wie rasend seine Peitsche über die Pferde , und fort ging es , den Flüchtigen nach . Diese hatten in der That schon einen ziemlichen Vorsprung gewonnen , und auch ihr Wagen fuhr in scharfem Trabe . Beatrice befand sich allein darin mit dem kleinen Reinhold , der , ermüdet vom Weinen und von der ruhelosen , anstrengenden Fahrt , eingeschlafen war . Das blonde Lockenköpfchen schmiegte sich tief in die Polster ; die Händchen hielten instinctmäßig die Seitenlehnen umklammert , als suchten sie eine Stütze gegen das ununterbrochene Stoßen und Rütteln auf dem unebenen Wege . Das Kind schlummerte tief und fest , aber Beatrice beachtete es kaum in diesem Augenblick . Sie befand sich in jenem Zustande geistiger Ueberreizung , der auch der wildesten Leidenschaftlichkeit Halt gebietet . Es lag auf ihr wie ein schwerer dumpfer Traum , aus dem nur Eins mit furchtbarer Deutlichkeit hervortrat