Blaue hinein spekuliert und möchte sich nun mit einem tiefen Griffe in meinen Seckel retten ; ich bedanke mich . “ „ Willst Du mir dergleichen nicht lieber drüben aussprechen ? “ fragte der Doktor mit starkem Nachdrucke . „ Wir Beide sind heute noch die Einzigen , die der Mann in seine furchtbare Lage eingeweiht hat ; nicht einmal seine Frau weiß darum – “ „ Nun meinetwegen ; ich werde ja hören , inwiefern er Dich zum Vermittler gemacht hat , glaube aber schwerlich , daß ich ihm auch nur eine Fingerspitze reichen werde . Es ist eine total verlorene Sache , sag ’ ich Dir . “ Er zuckte kalt die Achseln ; den einst wirklich gutherzigen Mann hatten Glück und Geld unempfindlich gemacht – er war völlig unfähig geworden , sich in eine von qualvollen Sorgen hin- und hergepeitschte Menschenseele hineinzudenken . „ Im Uebrigen hast Du am allerwenigsten Ursache , Dich seiner anzunehmen , er hat [ WS 1 ] auch einen Stein aufgehoben , um Dich zu bewerfen . “ „ Soll das wirklich maßgebend für mich sein ? “ fragte Bruck ernst über die Schulter , während er sich anschickte , dem Kommerzienrate in das anstoßende Zimmer voranzugehen . – Der Mann der Wissenschaft erschien in diesem Augenblicke hochherrlich und imponierend neben dem jäh erröthenden Geldmenschen . Die drei Schwestern blieben allein . Flora schellte übelgelaunt nach ihrer Jungfer , damit sie die Geschenke des Kommerzienrates wegräume , und Käthe griff nach ihrem Sonnenschirme . „ Willst Du ins Freie , Käthe ? “ fragte Henriette , die sich wieder in ihren Schaukelstuhl gekauert hatte . „ Es ist heute Arbeitsstunde bei der Tante Diakonus ; ich habe mich schon verspätet und muß eilen – “ das junge Mädchen verstummte unwillkürlich ; Schwester Flora warf einen Karton mit Blumen so heftig in die Korbwanne , welche die Kammerjungfer herbeigeholt hatte , daß ein ganzer Regen zarter , weißer Blüthenglocken über die Stoffe hinflog . „ Wie mich dieses Tun und Treiben anekelt , kann ich gar nicht sagen , “ rief sie ergrimmt . „ Diese Tante , dieses personificierte Pflichtgefühl , hat meinte heutige Einladung zum Kaffee abgelehnt , weil die kleinen Damen aus unserem verrufensten Stadtviertel beileibe nicht unverrichteter Dinge fortgeschickt werden dürfen , und Fräulein Käthe beeilt sich selbstverständlich aus demselben Grunde , zu der Farce eine ernsthafte Miene voll Pflicht und Tugend zu machen . “ Sie biß sich auf die Lippen und wartete , bis sich die Jungfer entfernt hatte , dann aber erfaßte sie Käthe , die eben schweigend das Zimmer verlassen wollte , am Arm und hielt sie zurück . „ Nur einen Augenblick Geduld ! Ich muß Dir sagen , daß Du mich durch Dein Gebahren in eine Rolle drängst , die ich auf die Dauer unmöglich durchführen kann – bis zum September ist eine lange Zeit . Was liegt näher , als daß die Tante von der Braut ihres Neffen dieselbe heroische Selbstüberwindung verlangt , wie sie das Muster von Schwester an den Tag legt ? – Ich soll die ungewaschenen Kinderfinger zwischen die meinen nehmen und lammgeduldig Masche um Masche von den Nadeln heben , bis solch ein vernagelter Taglöhnerkopf die Manipulation des Strickens begriffen hat . Ich soll nöthigenfalls schmutzige Gesichter waschen , wirre Zöpfe strählen und stundenlang mit den unappetitlichen Menschenkindern Ringelreihe spielen – ich hab ’ s versucht – brr ! Und wenn ich darauf hin mein Mitwirken unterlasse , da geschieht es , daß ich durch die Ohrenbläsereien der guten Tante in Bruck ’ s Augen zu einem wahren Ungeheuer gestempelt werde , das – unweiblich und herzlos – die süße Kinderwelt nicht liebt . Aus diesem Grunde verbiete ich Dir nochmals , ein- für allemal diese Art Verkehr im Hause meines Bräutigams , kraft meines guten Rechtes – hörst Du ? “ „ Ich höre , werde aber nichts destoweniger tun , was mir mein eigenes Gewissen nicht verbietet , “ versetzte Käthe fest und ruhig und schob mit einer energischen Geberde die Hand der Schwester von ihrem Arm . „ Deinem guten Recht , das Du übrigens selbst mißachtet und in meiner Gegenwart als überlästig ausgeboten hast – “ „ Ja wohl , ja wohl ! “ rief Henriette dazwischen – sie stand plötzlich neben Käthe , und ihre Augen funkelten in unversöhnlichem Haß die übermüthige Schwester an . „ Also diesem Recht trete ich in keiner Weise nahe , dessen bin ich mir bewußt , “ fuhr Käthe fort . „ Schlimm aber steht es um Dich , wenn Du in jeder menschenwürdigen Handlung Anderer ein feindliches Element siehst , das Deine Stellung gefährdet – “ „ Gefährdet ? “ wiederholte Flora unter spöttischem Gelächter die Hände zusammenschlagend . „ Liebste , weiseste aller Moralpredigerinnen , das ist ein kleiner Irrtum . Eine Liebesleidenschaft , die sich das Alles bieten läßt , was ich mit gutem Vorbedacht als Feuerprobe über Bruck verhängt hatte , kann durch nichts mehr auf Erden gefährdet werden . “ „ Traurig genug ! “ murmelte Henriette mit heiserer , fast erstickter Stimme und zornig geballten Händen . „ Ich muß mir immer wieder Bruck ’ s männliche Festigkeit in seinem ganzen sonstigen Verhalten und Auftreten ins Gedächtniß zurückrufen , um ihn nicht als – Schwächling zu verurtheilen . “ „ Es handelt sich eben nur um die Spanne Brautzeit bis zum September , “ fuhr Flora fort , Henriettens Einwurf mit spöttischem Achselzucken einfach übergehend , „ und es ist nichts anderes , als ein höfliches Zugeständniß meinerseits , der Alten gegenüber ; ich wünsche mich mit ihr zu vertragen . In L … .. g ändert sich freilich Alles ; da fallen dergleichen Rücksichten von selbst weg , und was Bruck betrifft , so wird er in den ersten Wochen unserer Ehe einsehen , daß eine Frau , wie sie die Tante für ihn wünscht , nicht nur eine beschämende Last , sondern geradezu eine Unmöglichkeit für ihn sein würde