Der Mann wagte keinen Widerspruch , aber die Sache wirkte auf die Leute sehr entmutigend , und Sheppard nahm die Gelegenheit wahr , das Feuer zu schüren . » Der da unten krepiert wie ein Hund « , sagte er , » und nach ihm kommen andere . Vielleicht wandern wir alle in den Raum hinab , um dann in ein paar Tagen den Haifischen vorgesetzt zu werden . Ihr wollt es ja nicht besser haben . « » Es ist zu gewagt ! « meinten einige . » Wir haben heute den letzten Tag im Februar « , sagten andere , » in wenigen Tagen muß ja unser Ziel erreicht sein , in jedem Augenblick kann sich die erste Walfischherde zeigen , - warum sollen wir also in zwölfter Stunde noch ein Wagnis unternehmen ? « Dabei blieb es , und die Leute taten nach wie vor ihre Arbeit , aber unter drückendem Schweigen , das der Kapitän offenbar sehr wohl bemerkte . Er hatte gewiß seine bestimmten Gründe , als er befahl , die Harpunen hervorzuholen , instand zu setzen und Leinen daran zu befestigen . Ebenso ließ er größere Stücke Fleisch kochen und mit Schiffsbrot und Wasser in Körbe packen , damit alles bereit sei , die Boote zu besteigen , wenn sich ein Walfisch zeigen sollte . Es kam aber keiner . Walrosse und Pinguine auf allen Eisschollen , träge Seehunde , die sich im kümmerlichen Sonnenschein ausruhten , Eisbären , die ihre furchtbaren Pranken gegen das Schiff erhoben , weiße Füchse und Robben , alles war zahlreich vertreten , aber weit und breit von Walfischen nichts zu sehen . - Der Kranke im Raum mußte noch leben , da keine Bestattung angeordnet war , aber keiner seiner Gefährten hörte etwas von ihm . In aller Stille waren noch drei weitere Männer hinuntergeschafft worden , und zwei andere klagten heimlich über Gliederschmerzen , aber sie flehten die übrigen an , davon dem Obersteuermann nichts zu sagen , das schreckliche Gefängnis unter Deck war ja schlimmer als selbst der Tod . Am Abend des vierten Tages ließ der Kapitän sämtliche Harpunen in seine Kajüte bringen . Er selbst , der Obersteuermann und die beiden Untersteuerleute standen vielleicht nicht ganz zufällig dicht nebeneinander , als der Befehl gegeben wurde , zwei Stücke Segeltuch sowie zwei Trossen Bindgarn bereit zu halten und an zwei Brettern kleine Säcke mit Steinkohlen zu befestigen . Totenstille folgte den Worten . Sheppard streckte verstohlen zwei Finger aus . » Zwei Leichen ! « sagten seine Augen . Und jeder hatte ihn verstanden . Der Befehl mußte lauter und nachdrücklicher wiederholt werden , bevor er befolgt wurde . Es war ganz klare , heitere Luft , natürlich unter schneidender Kälte , da man sich dem 75. Grad nördlicher Breite nahe befand . Riesige Eisschollen dehnten sich rechts und links , Eisberge segelten in majestätischer Pracht nickend und winkend von fernher vorüber , eine blutrote Sonne , Kälte verheißend und machtlos , sank gegen den Horizont herab , fast gänzliche Windstille lag über der eingefrorenen Welt . Der Obersteuermann befahl vier Matrosen , in den Raum hinabzusteigen und die Leichen , in ihre Decken gehüllt , heraufzutragen . Als jedoch die Luken geöffnet wurden , ertönten aus dem Innern des Schiffes schwache , wimmernde Laute , die einen Stein hätten , rühren müssen . Die unglücklichen Kranken baten um Gottes willen , sie in freier Luft , unter Menschen und wie Menschen sterben zu lassen , aber nicht in dem gräßlichen , lichtlosen , von solcher Pestluft erfüllten Raum . » Erbarmen ! Erbarmen ! « jammerte es . » Um Gottes willen , Erbarmen ! « Wie ein Mann drangen die Matrosen bis zur großen Luke vor . Ohne eine Frage , eine Erklärung wollten sie die sterbenden Menschen an Deck bringen , - da ertönte die Stimme des Kapitäns . » Die Kranken bleiben im Raum ! - Holt die Leichen ! « Ein Schrei der Entrüstung antwortete ihm . » Das ist Barbarei ! « rief Sheppard . » Auf , Jungens , das läßt sich kein redlicher Mann . gefallen ! « Der Kapitän hatte sich blitzschnell zur Kajüte gewandt und stand dann vor dem ganzen erbitterten Haufen seiner Leute , ehe noch einer Zeit fand , sich zu entschließen . In der Rechten hielt er die blitzende Harpune . » Der erste , der ohne meinen Befehl in den Raum hinabsteigt , hat das Eisen im Leibe ! « sagte er so kaltblütig , als habe er die gleichgültigste Maßnahme angeordnet . » Vier Mann vor ! Ihr da und ihr ! « Er bezeichnete die Männer , welche die Toten heraufschaffen sollten , mit ausgestreckter Hand . » Beeilt euch ! « fügte er hinzu . » Erbarmen , Erbarmen ! « wimmerte es unten . » Gott im Himmel , vergib uns unsere Sünden , erlöse uns vom Übel ! « - Robert drängte sich vor . Sein Gesicht war leichenblaß . » Herr Kapitän « , rief er außer sich , » Sie versuchen Gott ! « Sheppard jauchzte . » Hast du endlich genug , Kamerad ? - Auf , laßt uns die Kranken heraufholen , selbst wenn dafür einer von uns harpuniert werden sollte wie ein Tier . Dann wird der Mörder von den übrigen in Stücke zerrissen . « Wilde Blicke und wilde Rufe antworteten von allen Seiten . » Herr Kapitän « , rief Robert , » Sie haben mir gedroht ; und ich werde der erste sein , der hinabsteigt . Ich setze mein Leben ein für meine gerechte Überzeugung ! « Er betrat die Leiter und kletterte in den Raum , während Thomas Wright , rasend vor Zorn , die schreckliche Waffe durch die Luft schleuderte . Das alles geschah innerhalb weniger Minuten . Sheppard , der ununterbrochen die Bewegungen des Kapitäns verfolgt hatte , hob im gleichen Augenblick , als die Waffe geschleudert wurde , eine Stange , die er