desto ernsthafter blieb mein Bewerber . » Wollen Sie nur den Gatten , nicht auch den Vater in Anschlag bringen ? « fragte er . » Ich habe Söhne - - « » Die eher Frauen als eine Mutter brauchen würden , « unterbrach ich ihn . » Warum sagen Sie nicht einfach : Adoptieren Sie meine Jungen und machen Sie sie zu Ihren Erben ? « » Einfach , weil diese Einsetzung meinen Wünschen nicht dienen oder nur zur Hälfte dienen würde , « antwortete der Graf gelassen . » Ich bin gewiß der erste , das Ansehen zu würdigen , das meinen Nachkommen aus dem Namen und Erbe der Reckenburg erwachsen würde ; aber näher als der Glanz der Zukunft liegt mir das Bedürfnis der Gegenwart . Sie trauen mir den Takt zu , Gnädigste , daß ich diesem Bedürfnis nicht eine gefühlvolle Einkleidung geben werde . Das Leben meines Herzens ist abgetan , und die Eitelkeit , das des Ihrigen zu erwecken , liegt mir fern . Aber Freunde können wir einander sein ; Rater und Helfer Sie mir , wie ich Ihnen : ein offenbares Bedürfnis uns gegenseitig befriedigen . Sie , Fräulein von Reckenburg , stehen vor einem wohlgelungenen Werke , dessen mechanische Erhaltung Ihnen nicht genügt . Sie sind keine beschauliche Natur , bedürfen von Stunde zu Stunde der selbsterrungenen Erfolge . Sie sehen sich allein und suchen unter Fremden nach einem , der einen ehrwürdigen Namen und eine bedeutende Bestimmung von Geschlecht zu Geschlecht tragen würde . Nun , eine neue organisatorische Wirksamkeit und einen Abschluß für die Zukunft , das ist es , was ich Ihnen zu bieten habe , indem ich Ihnen sage : Ziehen Sie sich selber aus reinem , kräftigem Stamm die Sprossen , die Sie dem absterbenden Baume der Reckenburg animpfen wollen . Ich dahingegen - nun , Sie kennen mich , Sie wissen , was ich im allgemeinen Gebiete leiste und im eigensten versäume . Das Leben auf meinen Gütern stagniert , und das meiner Söhne treibt wilde Schößlinge . Ich sehe es mit der Unruhe des Vaters und Stammhalters , sehe es - und vermag es nicht zu ändern , nicht die weiter tragenden Entwürfe , den Ehrgeiz , wenn Sie so wollen , zu beschränken . Ich bin nicht der erste Mann , der sein Haus gegen seinen Beruf zurücksetzt ; jeder Staatsdiener größeren Stiles tut es , muß es tun . Lassen Sie mich hinzufügen , daß ich mich im Augenblicke dringender denn je in diesem Zwiespalt der Pflichten befangen sehe . Das Oberpräsidium der Provinz , das mir angetragen worden ist - als Durchgangsposten zu einem höheren , ich weiß es - , würde mich dauernd aus dieser Gegend entfernen ; aufrichtiger : es wird mich entfernen , denn ich kenne zum voraus meine schließliche Entscheidung , und die Frage ist nur , ob ich mit leichtem oder schwerem Herzen scheiden soll . « Er machte eine Pause . Auch ich schwieg . Dann fuhr er fort : » Legen wir unsere Hände ineinander , Verehrteste . Es ist ein Vertrauen , wie es Ihnen nicht reiner geboten werden kann . Sie fügen zu der unbeschränkten Verwaltung Ihres Besitztums die des meinigen nach freiem Ermessen . Die Aufgabe ist nicht zu groß für Sie . Sie werden , wie dem Vater die Statthalterin und Gehilfin , so den Söhnen die leitende Freundin , der sie so dringend bedürfen . Wie keine zweite sind Sie die Frau , welche Knaben den Vater zu ergänzen und allenfalls zu ersetzen vermag . Sie sind streng und wachsam , und Sie werden gerecht sein , weil Sie die Anlagen des Mannes nach den eigenen messen dürfen . Mein ältester Sohn würde die Militärschule verlassen und sich unter Ihrem erweckenden Einfluß zum Landwirt und Majoratserben ausbilden . Sie würden für die jüngeren die Lebensstellung ausfindig machen , welche , bei beschränkteren äußeren Mitteln , ihren Anlagen entspricht , und wenn es dem Vater , mit beruhigtem Gewissen , gelingt , seine Bestrebungen für das Vaterland durchzuführen , so wird das Gute , das er wirkt und genießt , in dem Buche Ihrer Segnungen verzeichnet stehen . « Nun , da sah ich einen Turmplan für mein Haus ! Da hatte ich ja einen Familienzusammenhang bei ungestörter Freiheit für mich selbst , eine Tätigkeit , der gemäß , an welcher sich meine Kräfte erprobt hatten , und eine zweite in den Kauf , an der sich neue Kräfte erproben konnten , erproben würden , wie ich mir zutrauen durfte . Denn wenn ich auch schwerlich die Stütze gewesen wäre , an welcher ein schwächliches Pflänzlein sich in die Höhe rankt , zu rauh für eine Töchtermutter vielleicht ; Zucht und Schnitt verwilderter Schößlinge , die hatte ich an meiner Bauernschaft üben gelernt und hätte sie wohl auch an einer feineren Rasse bewähren lernen . Der Mann hatte recht ; ich war eine Vormünderin , eine Stiefmutter für Knaben . Warum zögerte ich denn noch , warum sagte ich denn nicht ja und Amen zu dem guten Wort . War die einsame Gewöhnung denn so mächtig in der Eremitin des neuen Turms ? Achtete sie die Welt so hoch , deren drastischen Humor eine Altjungfernheirat zu erwecken pflegt ? Oder gab sie der Flüsterstimme Gehör , die in ihrem Innersten warnte : » Es ist nicht , was du brauchst . Du wirst fertig damit , aber du wirst nicht fertig mit dir selbst ! « Spürte sie einen heimlichen , noch unverstandenen Protest gegen eine neue männliche Aufgabe , während das Weib nach seinem verkümmerten Rechte drängte ? Ich forderte Zeit zur Überlegung , und es vergingen Wochen , in denen ich den Grafen nicht wiedersah . Wochen der Unentschlossenheit , wie ich sie niemals erfahren hatte . Endlich aber konnte eine Entscheidung nicht länger verzögert werden . Denn es nahte der Geburtstag des Königs , an welchem nach einer zehnjährigen Regel das größte Gastgebot auf der Reckenburg erlassen