nichts Schlimmeres ... Ich sage ja mir selbst , daß es vielleicht langer Zeit bedürfen wird , ehe Sie mir das sein können , was ich ersehne - gerade bei Ihrem Charakter läßt sich eine so rasche Wandlung schwer annehmen , nach welcher der verabscheute Todfeind ein Gegenstand inniger Neigung werden soll . Aber ich will um Sie werben mit aller Ausdauer einer unvergänglichen Liebe ; ich will warten - so schwer dies auch sein mag - bis Sie mir einst aus eigenem Antriebe sagen : Ich will , Johannes ! ... Ich weiß ja , welche Wunder im Menschenherzen vorgehen können . Ich floh aus der kleinen Stadt , um mir selbst und meinen furchtbaren inneren Kämpfen zu entrinnen , und da vollzog sich das Wunder erst recht ! Der qualvollsten Sehnsucht gegenüber zerfielen diese Kämpfe in nichts ; ich wußte nun , daß das , was ich vermessen und trotzig abschütteln wollte , meines Lebens Seligkeit werden würde ... Fee , inmitten nichtssagenden Geschwätzes und koketter Gesichter schritt das einsame Mädchen mit der energischen Haltung und der weißen Stirne voll kraftvoller Gedanken unablässig neben mir her , über Berg und Thal - sie gehörte zu mir , sie war die andere Hälfte meines Lebens , ich sah ein , daß ich mich nicht von ihr losreißen könne , ohne mich innerlich zu verbluten ! ... Und nun ein einziges Wort der Beruhigung , Felicitas ! « Das junge Mädchen hatte allmählich ihre Hand aus der seinigen gezogen . Wie war es möglich , daß ihm , während er sprach , die Veränderung in ihrem Aeußeren entgehen konnte ! Die Brauen wie in heftigem , physischem Schmerz zusammengezogen , haftete ihr erloschener Blick längst am Boden , und die eiskalten Finger verschlangen sich krampfhaft ineinander . » Beruhigung wollen Sie von mir ? « versetzte sie mit schwacher Stimme . » Vor einer Stunde haben Sie mir gesagt : Das soll Ihr letzter Kampf gewesen sein , und jetzt schleudern Sie mich mit eigener Hand in den entsetzlichsten , den die Menschenseele durchzumachen hat ! ... Was ist ein Kampf wider äußere Feinde gegen das Ringen mit sich selbst und den eigenen Wünschen ? « Sie hob die festverschlungenen Hände empor und warf wie in Verzweiflung den Kopf zurück . » Ich weiß nicht , was ich verbrochen habe , daß Gott mir diese unselige Liebe ins Herz gelegt hat ! « » Fee ! « Der Professor breitete seine Arme aus , um sie an seine Brust zu ziehen , aber sie streckte ihm abwehrend die Hände entgegen , wenngleich ein Schimmer der Verklärung über ihr Gesicht flog . » Ja , ich liebe Sie - das sollen Sie wissen ! « wiederholte sie in Tönen , die zwischen Jauchzen und Thränen schwankten . » Ich würde schon in diesem Augenblick sagen können : Ich will , Johannes ! aber diese Worte werden nie ausgesprochen werden ! « Er wich zurück und Leichenblässe bedeckte sein Gesicht ; er kannte » das Mädchen mit der energischen Haltung und der weißen Stirne voll kraftvoller Gedanken « viel zu gut , um nicht zu wissen , daß sie mit diesem Ausspruch für ihn verloren sei . » Sie sind geflohen aus X. , und warum ? « hob sie fester an ; sie richtete sich empor , und einer ihrer durchdringendsten Blicke traf die Augen , aus denen plötzlich alles Leben entwichen schien . » Ich will es Ihnen sagen . Ihre Liebe zu mir war ein Verbrechen gegen Ihre Familie , sie stieß alle Ihre wohlgepflegten Grundsätze um und mußte deshalb wie ein Unkraut aus Ihrem Herzen gerissen werden . Daß Sie von Ihrer Flucht nicht geheilt zurückgekehrt sind , ist nicht Ihre Schuld - Sie unterlagen derselben Macht , die auch mich zwingt , Sie gegen meine Grundsätze zu lieben ... Wohl mag es ein erbitterter Kampf gewesen sein , bis alle die stolzen Kauf- und Handelsherren dem verachteten Spielerskinde Platz gemacht haben - nichts in der Welt wird mich glauben machen , daß ich diesen Platz für meine ganze Lebenszeit behaupten werde ! ... Sie haben mir vor wenigen Wochen die unerschütterliche Ueberzeugung ausgesprochen , daß die Standesverschiedenheit in der Ehe sich unausbleiblich räche - dieses Prinzip haben Sie Gott weiß wie viele Jahre hindurch festgehalten , es kann unmöglich in den sechs Wochen sich spurlos verflüchtigt haben , es ist nur übertüncht , es wird nur verleugnet - und selbst wenn es einer anderen Ueberzeugung gewichen wäre , was müßte alles geschehen , um die Erinnerung an diesen Ausspruch in meiner Seele zu verlöschen ! « Sie schwieg einen Augenblick erschöpft . Der Professor hatte die Rechte auf die Augen gepreßt , und um seine Lippen zuckte es wie ein leichter Krampf . Jetzt ließ er die Hand sinken und sagte tonlos : » Ich habe die Vergangenheit gegen mich - aber Sie sind doch im Irrtum , Felicitas ... O Gott , wie soll ich Ihnen das beweisen ! « » In den äußeren Verhältnissen hat sich nicht das mindeste geändert , « fuhr sie unerbittlich fort . » Es ist weder ein Flecken auf Ihre Familie gefallen , noch bin ich irgendwie meinem verachteten Standpunkte entrückt - meine Persönlichkeit ist es mithin allein , welche diese Umkehr bewirkt hat - es wäre vermessen und gewissenlos von mir , wollte ich den Moment benutzen , wo Sie die mit Ihnen festverwachsenen Prinzipien mühsam niederhalten und nur Ihrer Liebe Gehör geben ... Ich frage Sie aufs Gewissen : Nicht wahr , Sie haben eine sehr hohe Meinung von der Vergangenheit Ihrer Familie ? ... Und haben Sie sich auch nur einen Augenblick einzureden vermocht , daß diese Vorfahren , die sämtlich standesgemäß gewählt hatten , eine solche Mißheirat ihres Enkels billigen würden ? « » Felicitas , Sie sagen , Sie lieben mich , und sind fähig , mich so systematisch zu martern ? « rief er heftig . Ihr Blick , der unverwandt auf seinem Gesicht