recht ungestört sein und unsern Ehrenhandel ganz in der Ruhe und ohne Zeugen schlichten können . « » Sie sollen sich irren , mein Herr ! « versetzte Herta entschlossen . » Ihre Abscheulichkeit übersteigt alle Grenzen , darum sollen Sie entehrt und gebrandmarkt werden , wie Sie es verdienen . « Herta richtete sich wieder auf und suchte abermals die Schelle . » Was willst Du thun ? « fragte Magnus mit schwer verhaltenem Athem . » Das ganze Schloßgesinde nebst Deinen ergrauenden Aeltern will ich herbeirufen , damit sie sehen , welcher namenlosen Schändlichkeit Du fähig bist ! « » Wenn dies wirklich Deine Absicht ist , will ich Dich nicht weiter hindern und stehe mit Vergnügen von meinem Anliegen zurück . Immerhin laß die Schelle läuten , erhebe Deine Stimme ! Mache Lärm , so viel Du wünschest ! Nur gestatte , daß ich hier Platz behalten darf , Du wirst alsdann zu spät einsehen , daß Du Dich selbst in den Augen aller ehrbaren Menschen entehrt hast , und dadurch genöthigt werden , dem verhaßten Vetter Magnus Deine schöne Hand zu reichen , um ihn zum Altar zu führen . « Schaudernd leuchtete dem unglücklichen Mädchen die furchtbare Wahrheit dieser Worte ein . Schüchtern zog sie die Hand wieder zurück und verbarg sie frierend in die weißen Decken . Magnus lächelte . » Was haben Sie mir zu sagen ? « stammelte Herta . » Daß ich Dich liebe , schöne Muhme , liebe bis zum Wahnsinn und daß ich Erwiederung meiner Leidenschaft wünsche , hoffe , befehle ! « » Sie haben längst meine Antwort gehört . Verlassen Sie mich und ich will vergessen , welche Schmach Sie mir zugefügt haben , ja sogar versuchen , ob ich Sie in Zukunft wieder achten lernen kann . « » Ich ziehe Deine Liebe jeder Art von Achtung vor . « » Magnus , ich hasse Sie ! « » Dann habe ich gegründete Hoffnung , daß Du nach Jahresfrist , sind wir nur erst Mann und Frau , närrisch in mich verliebt sein wirst . « » Gehen Sie oder ich zerschelle mir den Kopf an der Wand ! « » An meiner Brust wirst Du weicher und angenehmer ruhen . « » Hinweg ! « » Schöne Muhme , ich habe hier zu fordern , Du nur zu gewähren . Gedenke Deiner Zusage ! Ich komme um Genugthuung ! « » Nun so nimm sie Dir ! « rief Herta in der Angst der Verzweiflung , richtete sich auf und bot ihm den schönen Busen dar , der zart glänzend aus dem Gewande schimmerte . » Durchstoße mich mit Deinem Hirschfänger , dann hast Du Genugthuung ! « » Es fällt mir nicht ein , so grausam zu sein , « erwiederte abwehrend der junge Graf , den Augenblick benutzend und seinen Arm um die lebende volle Gestalt schlingend . » Versprich mir Deine Gunst zu schenken , « fuhr er flüsternd fort , » mein Weib zu werden , und ich beendige diese Unterbrechung Deiner Nachtruhe . « Immer heftiger , immer glühender umschlang er die einer Ohnmacht nahe Herta , mit wilden Küssen ihr Lippen , Stirn und Busen bedeckend . Ihr Sträuben gegen die Liebkosungen des Verachteten steigerte nur seine Gluth , seinen Ungestüm . Er wußte , daß die Wehrlose gänzlich in seiner Gewalt sei , daß sie es nicht wagen werde noch könne , durch lautes Toben und Schreien sich Hilfe zu verschaffen . Und selbst in diesem Falle war er zu dem Aeußersten entschlossen , um seinen Zweck zu erreichen . Als er gewahrte , daß die Kräfte des unglücklichen Opfers seiner brutalen Wildheit sich erschöpften und der Körper des schönen Mädchens in seinen Armen zusammen zu brechen drohte , vergönnte er Herta einige Augenblicke der Erholung . » Herta , mein Herzenskind , « sprach er , » willst Du denn ewig grausam , ewig unerbittlich sein ? Habe ich nicht in schüchternster Weise , zart und sinnig um Dich geworben ? Und empfing ich je eine andere Antwort von Dir , als starre Kälte oder beleidigende Stichelreden ? - O Du göttliches , widerspänstiges Mädchen , Du weißt nicht , welchen verzehrenden Feuerbrand Du in meine Seele geschleudert hast ! Ich kann , ich will nicht leben , ohne Dich zu besitzen ! Und wenn jetzt ein Erdstoß die hundert Gewölbe dieser Burg mit ihren zahllosen Quadern über uns zusammenstürzt , ich weiche doch nicht von Dir . An Deinem Busen , Lippe an Lippe , im Feuerhauch der Liebe will ich die Schauer des Todes begrüßen und die Wonnen einer Seligkeit schlürfen , gegen welche das Paradies Mohammeds ein wesenloser Schatten bleibt ! « Herta suchte sich gegen den Rasenden in ihrer Ohnmacht dadurch zu schützen , daß sie ihre kleinen Händchen ihm entgegenstemmte und unverständliche Bitten wimmerte . Aber Magnus hatte kein Gefühl mehr für den Schmerz der Verlassenen . Er verdoppelte seine stürmischen Liebkosungen , seine wilden Ausbrüche einer wahnsinnigen Leidenschaft so lange , bis das schwache Mädchen in völlige Apathie versank . Erst als er bemerkte , daß Herta ohne Leben , ohne Puls und Athem , mit gebrochenem Auge , ein bleiches Marmorbild , Thränenperlen in den Grübchen der Wangen und weiße Schaumblüthen auf der duftigen Lippe vor ihm lag , fuhr auf Sekunden ein Reuegedanke durch seine verbrecherische Seele . Mit einem Anflug von Mitleid hüllte er die Bewußtlose in ihre Decken und ließ seine Blicke wohlgefällig auf ihrem Antlitz ruhen . » Jetzt denk ' ich doch , soll sie mein Weib werden , « sprach er mit triumphirender Miene . » Wenn sie aber aus eigenem Antriebe zu mir kommt , ihre schönen Arme um meine Knie schlingt und mit herzzerreißender Klage zu mir fleht , ich möge mich doch ihres Elendes erbarmen , dann will ich die Rolle mit ihr tauschen und eben so gewandt den Hartherzigen spielen , wie das hochmüthige Mädchen es bisher mit mir zu