Erfahrung und Empfindung in heiteren Gesprächen auszuwechseln , Entferntes und Nächstgelegenes lebendig durcheinanderzumischen ; stets schenkten Sie mir nachsichtsvolles Gehör , wenn , wie es wohl dem jüngeren Manne , der eben erst in eine völlig neue Welt eintrat und vielfach Ursache findet , unzufrieden mit sich selbst zu sein , natürlich zu geschehen pflegt , sich auch bei mir ein inniges Bedürfnis regte , mich einer gemütvollen , geistreichen Frau bescheiden mitzuteilen , Ihnen meine Verehrung für jenes edle Haus im ersten glücklichen Erstaunen auszudrücken . Nun heute wieder , wie gerne möcht ich den Zustand meines Innern offen und gläubig vor Ihnen enthüllen , doch Ihr Verstummen verschüchtert mir das Wort auf meinen Lippen ! wie gerne würden Sie meiner Unruhe hülfreich entgegenkommen , doch wird es schwer , den Faden des Vertrauens so schnell wiederaufzunehmen . Wohlan , meine teure , meine hochverehrte Freundin , lassen Sie mich wenigstens einige Augenblicke der schönen Täuschung leben , als säßen wir noch so wie ehmals gegeneinander über ! Erlauben Sie , daß ich erzähle , was in der Zwischenzeit sich mit mir begeben , in mir verändert hat . Lassen Sie mich keine Absicht nennen , wozu dies Bekenntnis dienen soll . Es soll nur sein , als spräche ich zu einer Dame , von der ich weiß , sie nehme an meinem Schicksale allgemeinen heitern Anteil , und aus deren Munde eine günstige Divination meines künftigen Geschickes zu vernehmen mich hoch beglücken würde . « Mit sanftem Lächeln forderte sie den Maler zu reden auf indem sie sagte : » Sie sollen eine emsige Zuhörerin haben , und was ihr an Prophetengabe mangelt , werden die redlichsten Wünsche für Ihr Wohl ergänzen . « Somit war Theobald im Begriff , seine Sache mit Agnesen , und wie sie sich durch Larkens ' Tätigkeit neuerdings umgestaltet , weitläufig darzulegen , und ebendamit auf indirekte Weise sich gegen Constanze zu rechtfertigen . Aber in dem Augenblick , da er beginnen will , überrascht ihn die ganze Schwierigkeit seiner Aufgabe und es tat wahrlich not , daß ihm der gute Geist noch schnell genug ein bequemes Mittel , sich aus dieser Verlegenheit zu retten , eingab , worauf er sagte : » So vermessen es sein würde , in Rätseln zu Ihnen reden zu wollen , so wenig kann es schaden , wenn ich zuvörderst , um die Kluft , welche sich zwischen uns gelegt hat , erst nach und nach und nur von weitem auszufüllen , dasjenige , was nun zu sagen ist , mit veränderten Namen in eine allgemeine Darstellung einkleide ; so werde ich unbefangner reden , ohne deshalb unverständlicher oder der Wahrheit ungetreu zu sein . « Sofort wurde denn das Verlobtenverhältnis eines Antonio zu Clementinen , von seiner ersten Entstehung bis zu dem drohenden Zerfall , es wurde das ungeheure Irrsal , wozu Elisabeth Veranlassung gegeben , in allen seinen Wendungen entwickelt . Einer Cornelia ward gedacht , Antonios Leidenschaft für diese nicht verhehlt , jedoch nur als einseitig zugegeben . Ein Mime Hippolyt löst heimlich den fatalen Knoten , doch daß er dies und wie er es auch bei Cornelien tat , davon schweigt Nolten mit Bedacht , als wenn er selbst nicht darum wüßte . Er hatte sich Zeit zu seiner Erzählung genommen , um so mehr , als er das gespannteste Interesse bei seiner Nebensitzerin wahrnahm ; auch wurde er , wie wohl zu merken war , vollkommen gut verstanden . Die ganze Geschichte , an sich abenteuerlich und unglaublich , gewann durch einen gewandten und lebhaften Vortrag die höchste Wahrheit . Endlich war er fertig , und nach einigem Stillschweigen versetzte die Gouvernantin ( während sie ihn mit einem Blick ansah , worin er ihren Dank für die zarte Schonung lesen sollte , die er gegen ihre Freundin und gewissermaßen gegen sie selbst mit seiner Fabel beobachtet hatte ) : » Meint man doch wahrlich ein Märchen zu hören , so bunt ist alles hier gewoben ! « » Es stehen Beweise für die Wahrheit zu Dienste « , erwiderte Theobald ; » ja ich erbitte mir ausdrücklich die Erlaubnis , Ihnen dieser Tage einige Papiere vorlegen zu dürfen , welche Sie jedenfalls mit Interesse durchlaufen werden . « » Vielleicht « , antwortete die Gouvernantin , » kann ich anderwärts Gebrauch davon machen , der Ihnen wünschenswert sein dürfte . « » Was Sie tun werden , Gnädigste , habe meinen innigsten Dank voraus ! « versetzte Nolten mit einiger Hast , indem er ihr die Hand mit Ehrfurcht küßte . Sie war indessen nachdenklich geworden . Unvermerkt lenkte sie das Gespräch auf die Gräfin und es traten ihr Tränen in die Augen . » Leider muß ich Ihnen sagen , lieber Nolten « , fuhr sie fort , » es ist bei Zarlins seit einiger Zeit gar viel anders geworden ; auch unsre Kränzchen haben aufgehört . Constanze ist nicht mehr die sie war , ein seltsamer Gram wirft sie nieder . Lange wußte niemand die Ursache , selbst ich nicht , und mit Unrecht schrieb man alles körperlichem Leiden zu , denn freilich leidet ihre Gesundheit mehr als je . Aber Gott weiß , wie alles zusammenhängt . Vorgestern nachts , als ich allein vor ihrem Bette saß , sprach sie halb in der Hitze des Fiebers , halb mit Bewußtsein dasjenige aus , wovon ich glauben muß , daß es wo nicht der einzige , doch immer ein Grund ihres angstvollen Zustandes sei . « Nolten , den diese Worte eine rasche und voreilige Ahnung erweckten , tat sehr wohl , noch an sich zu halten , denn sogleich kam es ganz anders , als er erwartet haben mochte . » Ich bin überzeugt « , fuhr die Gouvernantin fort , » es handelt sich bloß um einen wunderlichen Zufall , um eine Kleinigkeit , worüber mancher lächeln würde ; gleichwohl ist jetzt sehr viel daran gelegen , und - werden mich völlig darüber aufklären können . -