, wo sie , wie in ihr Werk versunken , die Fäden der über den Weg hängenden Herbstgespinste auf ein zusammengelegtes rosa Kärtchen wickelte und mir dabei , nicht einmal ihre Augen hebend , entgegenrief : » O bitte , Franz , geh doch den andern Weg ! « , oder wenn sie mich bat , einer ungeheuren Kröte , die in unserem Garten ihre Höhle hatte , doch kein Leids geschehen zu lassen , denn wer wisse , was hinter jenen goldenen Augen stecke ! Und einmal ich hatte noch nie mit meiner Frau getanzt ; ein Arzt wird manchem abgewandt , auch wenn er es früher leidenschaftlich betrieben hat ; einmal aber kam ein großer öffentlicher Ball , bei dem , wie ich meinte , auch wir beide nicht fehlen durften . Die Damen der ganzen Stadt waren in Aufregung ; in welche Tür mein ärztlicher Schritt mich führen mochte , überall sah ich Wolken weißer oder lichtfarbiger Stoffe auf den Tischen , und oftmals störte ich die heiligsten Toilettengespräche . Nur in meinem Hause war nichts dergleichen ; nicht einmal ein Wort darüber hörte ich . » Nun , Elsi « , frug ich endlich , » willst du nicht auch beginnen ? « » Ich ? Oh , ich werde leicht fertig ! « – » Und brauchst du kein Geld dazu ? Ich hab gesehen , daß unsere andern Damen es nicht sparen ! « » Wenn du mir geben willst : ich brauch nicht viel ! « Ich hatte vier doppelte Friedrichsdors vor ihr auf den Tisch gelegt , aber sie strich lächelnd drei davon in ihre Hand und gab sie mir zurück ; dann nahm sie den letzten . » Der reicht « , sagte sie , » laß mich nur machen ! « Am Ballabend bat sie mich : » Franzele , du kleidest dich unten in deinem Zimmer an ? « » Willst du uns scheiden , Elsi ? « » Nur für ein Stündchen ! « – – Und es war noch nicht verflossen , da pochte ihr Finger schon an meine Tür . » Herein , holde Elfe ! « rief ich , und da stand sie vor mir mit all ihren Toilettenkünsten ; ich hatte nicht gedacht , daß sie so einfach waren . Ein möglichst schlichtes Kleid , lichtgrau , von einem weichen durchsichtigen Stoffe , ging bis zum Hals hinauf ; als einziger Schmuck umgab ihn eine Schnur von echten Perlen , das einzige Angedenken von ihrer längst verstorbenen Mutter ; über den Hüften umschloß ein silbernbrokatener Gürtel die schlanke Gestalt . Das war alles – wenn du den blonden Knoten ihres seidenen Haares nicht rechnen willst , der das schöngeformte Haupt fast in den Nacken zog . Ich betrachtete sie lange , während ihre Augen zärtlich fragend nach den meinen suchten . » Ja , Elsi « , rief ich , und ich konnte es nicht lassen , sie stürmisch in meine Arme zu schließen , » du bist schön , zu schön fast für ein Menschenkind ! Aber – ist das ein Ballanzug ? « » Ich weiß nicht « , sagte sie lächelnd ; » ich hab mich nun so angezogen , und da du sagst , daß es schön ist ... « » Laß doch « , rief ich , » mir ist es recht ; aber was werden die Damen sagen ? « In diesem Augenblick hörte ich den Wagen vorfahren , und wir rollten nach dem Saal der Harmonie . – – Es war eine der dem Arzte gewöhnlichen Mißschickungen , daß , noch bevor wir eingetreten waren , ein Bote mich im Vorsaal ereilte , welcher mich dringend zu einem meiner alten Patienten berief , der von einem Schlaganfall betroffen sei . Ich führte meine Frau sogleich in den Tanzsaal , zu unserer Frau Käthe , die ihr schon bei unserem Eintritt zugewinkt hatte ; sie ließ einen hellen Blick über Elsis Gestalt schweifen . » Du bist apart « , flüsterte sie , » aber entzückend ! « Dann gab sie ihr Raum neben sich und machte sie mit ihrer einen Nachbarin bekannt , die meine Frau noch nicht gesehen hatte . Aber ich mußte fort ; noch sah ich , wie die Weiber ihre Augen auf sie wandten , wie aus einem Haufen der Tänzer mit einer Kopfwendung oder leisem Fingerzeig auf sie gedeutet wurde und , da plötzlich die Tanzmusik einsetzte , mehrere derselben auf meine schöne Elbin zusteuerten ; dann , nach einem hastigen Händedruck von ihr , ging ich in die kalte Nacht hinaus . – Als ich spät , ich hörte hinter den Gassen schon die Hähne krähen , in den Tanzsaal zurückkehrte , flog Elsi mir entgegen . » Wo stand der Tod ? « frug sie ernst , » zu Häupten oder am Fußende ? « » Nach dem Märchen « , erwiderte ich , » stand er zu Häupten ; der alte Herr ist diesmal noch vor ihm bewahrt . Aber du hast ja gar keine heißen Wangen , Elsi ; hast du nicht viel getanzt ? « » Gar nicht ! « sagte sie . » Was sagst du ? – Und weshalb denn nicht ? « » Ich mochte doch nicht tanzen , indes du mit dem Tod verkehrtest ! Auch « , und sie hob sich zu meinem Ohr , während wir in der Tanzpause im Saale auf und ab gingen , und flüsterte , » weißt du , Franz , ich tanz nicht gern ; wohl einmal so mit einer jungen Sechzehnjährigen , nicht mit Männern ; sie tanzen so schwer , das macht mich krank ! « Da fiel die Musik ein , und der Saal ward plötzlich wieder lebendig . » Komm , Franz ! « rief sie ; » nun laß uns tanzen ; es ist der letzte auf der Karte , da können die andern mich nicht mehr plagen ! « »