unglaubliche Dinge auf mit dem ehrlichsten Gesicht von der Welt . Zuweilen , wenn die Rede auf seine Mutter und die beiden verblühenden Schwestern kam , auf die ganze trostlose Misere seiner Lage , wurde er elegisch , und das war jedesmal der Zeitpunkt , wo sie sagte : „ Junge , du mußt eine gute Partie zu machen suchen , weiter kann ich dir keinen Rat geben ! Wenn ich nur eine wüßte , die reich und gut genug für dich wäre , aber heutzutage sterben die Erbinnen aus . „ Ich muß unter die Semiten gehen , Tante , “ antwortete er dann regelmäßig , „ und ich bin überzeugt , du wirst , wenn sie einmal meine Frau ist , das ‚ Veilchen ‘ oder ‚ Rehböckchen ‘ liebgewinnen . “ „ Rede nicht so gottlos , Heinz ! Das wäre das letzte ! “ „ Ach , teuerste Tante , in der Not frißt der Lieutenant – Fliegen . “ Heute abend , als sie ihn mit einem Scherze empfing , vermochte er nicht darauf einzugehen , merkte auch nicht , daß das Lächeln auf ihren Lippen nicht ganz ungezwungen war . Er küßte zwar aufmerksam die noch immer hübsche Hand , machte es sich in einem Fauteuil des ungemein herrlich ausstatteten Zimmers bequem und nahm ein Glas Schlummerpunsch aus ihren Händen entgegen , aber er blieb stumm . „ Was stimmt dich denn so schweigsam , Heinz , “ erkundigte sie sich , ihn etwas unruhig beobachtend . [ 026 ] „ Ach Gott , na , man ist eben ' mal einen Tag nicht so wie den andern , “ lautete die nicht sehr zuvorkommende Antwort . „ Aber du warst so strahlend lustig beim Tanz vorhin , Toni Ribbeneck sagte noch - – “ Er machte ein Gesicht , als ob er sich vor einer mißliebigen Speise ekelte . „ Was will sie denn von mir ? “ erkundigte er sich mit einem Ausdruck als wollte er sagen „ Sie soll mich doch um Gottes willen zufrieden lassen ! “ „ Gott behüte ! Sie will gar nichts , sie freute sich nur , daß wir für unseren langweiligen Winter an dir einen so netten Kavalier gewonnen haben . Du weißt ja , Heinz , daß wir daran keinen Ueberfluß besitzen . “ „ So . Na , Tantchen , nimm ' s schon nicht übel , ich habe ganz und gar keinen Mumm , den Winter über hier in eurem verwunschenen Schloß zu versauern . “ „ Aber Heinz ! “ Tante Gruber entfiel der Löffel , mit dem sie ihren gar nicht schwachen Punsch rührte . „ Nun ja , ich will versuchen , daß ich fortkomme , Tante - es gefällt mir nicht mehr hier . “ „ Du bist ja ein ganz undankbarer Mensch , oder läßt du dich durch die Geschichte so furchtbar herunterdrücken , daß - - “ „ Herunterdrücken ? Welche Geschichte meinst du ? “ fuhr er auf . „ Na - deine Mutter , meine ich , und das mit Ottilie . Hab ’ doch Vertrauen zu mir , Heinz , ich weiß es ja natürlich schon . “ Er sah sie verständnislos an . „ Solltest du wirklich noch nichts wissen ? “ fragte sie erschreckt . „ Das thut mir leid , armes Kerlchen . Morgen früh wirst du den Brief wohl bekommen , oder - er liegt auf deinem Schreibtisch und du hast ihn übersehen . Ich dachte , deine finstere Laune komme daher ; Gott , wie ungeschickt von mir ! “ „ Ich muß dich schon bitten , liebe Tante , nach diesen Aeußerungen , die mich begreiflicherweise in Besorgnis versetzt haben , weiter zu berichten und mich nicht bis morgen früh , wie einen aufgespießten Schmetterling , weiter zappeln zu lassen . “ „ Ich will ’ s dir mitteilen , natürlich , Heinz , aber die Nachtruhe wird ' s dir nicht bessern . “ „ Auch eine Logik ! “ brummte er . „ Sei nicht so schrecklich unangenehm , Heinz ! Also , nun du es hören willst - Ottilie ist krank aus ihrer Stellung zurückgekehrt ! “ Er atmete auf - es war da noch etwas , das sich wenden konnte ; er hatte Schlimmeres gedacht . „ Was fehlt ihr denn ? “ fragte er , „ weißt du es ? “ Sie schüttelte den Kopf , aber ihre sonst so kalten Augen hatten sich mit Thränen gefüllt . „ Also etwas Ernstliches , Tante . Nur zu , sag ' s doch ! Typhus ? - oder - oder Herrgott , spanne mich doch nicht auf die Folter , Tante ! “ „ Man mußte sie in eine Anstalt - in eine - weißt du , Heinz , - ihre Nerven - eine , ja in das - “ „ Irrenhaus , “ ergänzte er dumpf . Er saß plötzlich da wie gebrochen . Die alte Dame schwieg . Sie hielt ihre Hände im Schoß gefaltet und schluckte an emporquellenden Thränen . Der Junge that ihr so leid , so furchtbar leid ! „ Und Mutter “ fuhr er endlich auf . „ Mein Gott , wie wird sie den Schlag überstehen - und was wird das kosten ! Was soll überhaupt - “ Sie nickte . „ Ja , das ist ' s eben ! “ Dann erhob sie sich , schritt zum Glockenzug und befahl dem eintretenden Lakaien , die für den Herrn Lieutenant eingegangenen Postsachen aus seinem Zimmer herunter zu holen . „ Da du es nun doch schon weißt , und ich begierig bin , Näheres zu erfahren “ setzte sie hinzu . Nach ein paar Minuten hielt er den Brief in der Hand . „ Von Mutter “ murmelte er , „ ach nein , von Hede , “ verbesserte er sich . Er drehte das Schreiben hin und her und schob es dann ungelesen in den