den Knien lag sie vor mir , die weiße Schlange - auf den Knien ! « In diesem Augenblick näherte sich ihnen Giovanni und zog in demütiger Gebärde die weiße Schleppe der Gräfin an seine Lippen . » Nun lächelt Madonna Lavinia , « sagte er verträumt , und all seine Falten schienen sich zu glätten . Wortlos schlichen die Fräuleins die Wendeltreppe herab . Sie fürchteten sich . Das war vor dem Examen Konrads letzter Besuch in Hochseß . Zweites Kapitel Von der Fahrt in die Freiheit In der Bahnhofshalle von Bamberg brütete die Septembersonne in breiten , heißen Strahlen . Sie schien die kurzen Minuten verzauberter Stille benutzen zu wollen , um jeden Rest von Rauch herauszudrängen ; sie tanzte lustig über alles Blanke und ließ selbst auf den Steinplatten des Perrons Millionen winziger Sternchen strahlen . Drei Männer traten hinaus ; mit elastischem , raschen Schritt der eine , so wie sorglose Menschen gehen , mit schweren an der Erde klebenden Sohlen der andere , wie solche , die unsichtbare Lasten tragen , und hastig trippelnd der letzte , als wäre er ein Greis oder ein Kind . » Eine halbe Stunde zu früh ! Verrückt ! « brummte der zweite , eine untersetzte Gestalt mit den typischen feinen Zügen des Semiten von alter Kultur . » Weise , sehr weise , mein Freund ! « entgegnete lachend der erste , ein hochgewachsener blonder Jüngling , der , gewohnt , sich zu allen anderen niederbücken zu müssen , die Schultern ein wenig nach vorn fallen ließ , » und zwar nach deiner eigenen Theorie , lieber Walter . Heißt es nicht , die Vorfreude auskosten bis aufs letzte , wenn wir hier in steigender Erwartung die Minuten verstreichen sehen ? « Ein leise meckerndes Lachen antwortete ihm . Rasch wandte er sich nach dem anderen Gefährten um . » Jetzt steht der Mensch wahrhaftig hinter mir wie eine Leibwache ! « rief er halb ärgerlich , halb belustigt . » Euer Gnaden haben geruht , mich als Kammerdiener mitnehmen zu wollen , « antwortete der Alte mit einem tiefen Bückling , während seine schwarzen Äuglein zärtlich zu ihm aufblinzelten . » Damit du vor der Welt ein Amt hast , Giovanni , du weißt , ein Kerl ohne Titulatur hat keine Existenzberechtigung ! Aber unter uns , « und über des Jünglings gebräuntes Antlitz huschte ein weiches Kinderlächeln , » unter uns bist du , was du immer warst : mein Freund . « Der Alte drückte die dürren Hände flach aneinander wie zu einem Gelöbnis . » Wollen wir nicht wenigstens aus der Sonne gehen ? « sagte Walter , noch immer voll Mißmut . » Freu ' dich doch , daß sie scheint ! Sieh nur , wie sie selbst diesen öden Bau in einen Märchenpalast verwandelt ! « » Träumer ! « In diesem Augenblick schien das Leben erwacht : Dort rasselte schwerfällig ein langer Lastzug vorüber , hier rangierte mit schrillem Pfeifen eine Lokomotive , drüben klingelte gellend der Telegraph , dazwischen sauste ein Expreßzug stolz durch die Halle , daß sie bis in ihre Fundamente erbebte ; das alles kreischte und fauchte und dröhnte und schrie den Harrenden und Hinund Widerhastenden in gleichem Allegrotempo sein Vorwärts - Vorwärts entgegen , während dunkle Rauchschwaden alle Sonne verschluckten . Es läutete . Um den langsam hereinstampfenden Personenzug drängten sich die Landleute . Eine grauhaarige Alte , die schwer bepackte Kiepe auf dem krummen Rücken , keuchte im letzten Augenblick auf den Perron . » Mach rasch , Mutter ! « rief ein junger Bursche ärgerlich aus dem Coupéfenster . Konrad Hochseß ' Stirnadern schwollen . » Bande ! « knirschte er zwischen den Zähnen und sprang hilfreich zu , die Last der armen Frau mit beiden Händen stützend , als sie die Stufen des Waggons emporstieg . » Wirst du nun einsehen , daß das weibliche Geschlecht sich in keinen einheitlichen Begriff zusammenfassen läßt ? « sagte Walter ; » es gibt Damen und Lastträgerinnen - von alters her . « » Glaubst du , ich werde jemals eine Tatsache als berechtigt anerkennen , nur weil sie die sogenannte Würde des Alters für sich hat ? « brauste Konrad heftig auf . » Die Würde des Alters ! Ach ! « er schüttelte sich wie im Ekel , » ich brauche bloß an unseren Magister zu denken : er predigte uns mit eindringlicher Spekulation auf unsere Tränendrüsen Enthaltsamkeit und betrank sich , daß seine arme Dicke ihn nächtlicherweile auf der Treppe auflesen mußte ! « » Was ereiferst du dich ? ! Seine Predigten waren nichts anderes als Schuldbekenntnisse ! « » Ein Schwächling ist noch ekelhafter als ein Heuchler . « Es läutete abermals : der Eilzug . Hinter den Freunden klappten die Coupétüren auf und zu . Da lief ein Mädchen mit langen wehenden Zöpfen und glühenden Wangen , ein kleines , von Seidenpapier umhülltes Paketchen in der ausgestreckten Hand , über den Bahnsteig . Sie suchte . Vergebens . Niemand sah hinaus . Keiner schien für die Stadt , aus der der Zug ihn entführte , einen Abschiedsblick zu haben . Nur hinter einem Fenster tauchte etwas auf wie eine Fratze : gelb , faltig , mit tief heruntergezogenen Mundwinkeln , wie nur unauslöschlicher Gram sie zeichnet . Das Mädchen riß bei diesem Anblick entsetzt die hellen blauen Augen auf und starrte noch auf denselben Fleck , als der Zug sich schon in Bewegung setzte ; erst der gelle Pfiff brachte sie zu sich . Und plötzlich schien sie entdeckt zu haben , was sie suchte : ein scharfgeschnittenes Profil - schwarze , gerade gezogene Augenbrauen , weiche rote Lippen - blonde Haare . Aber der Kopf , an dem ihre Blicke sehnsüchtig hingen , wandte sich ihr nicht zu , obwohl sie atemlos neben dem schon rascher fahrenden Zuge herlief . Da warf sie ihr Paketchen gegen das Fenster : das Seidenpapier löste sich , eine blasse Rose fiel unter