; sie war sich bewußt , zu den Herren , die sie umringten und alle zugleich auf sie einsprachen , ganz tolles Zeug zu reden . Denn urplötzlich hatte sie im stärksten Grade eine jener übermütigen Launen gepackt , die man an ihr kannte und in diesen Kreisen entzückend fand . In witzigen und neckischen Wendungen verteidigte sie gegen den Ansturm von einem halben Dutzend Aspiranten die beiden freien Tänze , die sie noch auf ihrer Karte hatte . Sie habe , während man diese Tänze tanze , eine hohe diplomatische Mission zu erfüllen ; sie müsse unterdessen den Staat retten . Dabei war ihre freudige Hoffnung , die » Courschneiderei « bei Excellenz , zu der sie ihr Mann verpflichtet , werde nur ein paar Minuten dauern und sie so wenigstens einen Tanz für den Professor herausbringen , der ja unmittelbar vor dem Souper gekommen war , und sich sicher in diesem ihm fremden Kreise nicht engagiert hatte . Vorausgesetzt , daß er überhaupt tanzte . Aber warum sollte er nicht ? Er tanzte sogar zweifellos vorzüglich . Ein lustiges Wort , das sie eben dem Hauptmann von Luckow erwidern wollte , erstarb ihr auf den Lippen . Sie sah den Professor auf sich zukommen mit einer Dame am Arm , die sie nicht kannte - einer kleinen untersetzten Dame , deren unmodische Frisur und einfache dunkle Toilette so gar nicht in diesen Kreis paßten , daß ihr erster Gedanke war : » wie um Himmelswillen kommt denn die hierher ? « Zu einem zweiten Gedanken blieb ihr keine Zeit , denn jetzt war , während die anderen Herren etwas zurückwichen , der Professor an sie herangetreten und sagte , die Dame vom Arm lassend : Ich wollte nicht aus der Gesellschaft scheiden , ohne der gnädigen Frau meine Frau vorgestellt zu haben . Klotilde war aufs heftigste erschrocken ; kaum daß sie die etwas linkische Verneigung der Frau Professor mit dem nötigen gesellschaftlichen Anstand erwidern konnte . Das Blut mußte ihr aus den Wangen geschwunden sein - sie fühlte es deutlich , und wie es im nächsten Moment gewaltsam zurückschoß . Dann aber hatte sie die angewohnte Selbstbeherrschung zurückgewonnen . Aber wie unrecht , gnädige Frau , sagte sie mit einem Lächeln , das vielleicht noch etwas gewaltsam war ; so spät kommen und die Gesellschaft dann , wenn ich Ihren Herrn Gemahl recht verstanden habe , so früh verlassen wollen ! Ich habe drei Kinder zu Haus , erwiderte die Dame , und das jüngste ist erst acht Wochen alt . Da hat man nicht viel Zeit für Gesellschaften übrig . Nein , gewiß nicht , sagte Klotilde höflich . Besonders wenn man selbst stillt , fügte die Dame hinzu . Dann besonders nicht , sagte Klotilde . Ihr Blick hatte unwillkürlich den Professor gestreift ; sie hätte beinahe laut aufgelacht . Welch ein verlegen albernes Gesicht der Mann machte ! Er mochte es selber empfinden , denn er sagte mit hörbarer Ungeduld : Wir dürfen die gnädige Frau der Gesellschaft nicht länger entziehen , liebe Klara . Gnädige Frau , meine gehorsamste Empfehlung . Es hat mich sehr gefreut , sagte Klotilde , der Frau Professor die Hand reichend , während der Professor sich mit einem gnädigen Kpofnicken begnügen mußte . Dann hatte sie sich schnell zu den andern Herren gewandt , die sofort wieder herangetreten waren , die meisten mit lächelnden Mienen . Um Himmelswillen , gnädige Frau , rief der Lieutenant von Sperber ; wer war denn diese höchst eigentümliche Erscheinung ? Darüber kann ich genaue Auskunft geben , erwiderte anstatt Klotildes der Assessor von Visselbach . Mir ward die völlig unverdiente Ehre , die Dame zu Tisch zu führen . Bei Gott ! nach zehn Minuten hätte ich glauben können , mich in einer Kleinkinderbewahranstalt zu befinden . Schade ! sagte der Hauptmann von Luckow . Der Professor ist wirklich ein sehr unterrichteter , sehr charmanter Mann . Habe ich nicht recht , gnädige Frau ? Klotilde brauchte nicht zu antworten : Viktor kam , sie zu seinem hohen Chef zu führen , der aufbrechen wollte . Es war keine Minute zu verlieren . Sie hätte nicht sagen können , was sie dann mit seiner Excellenz gesprochen . Aber sie mußte wohl das Rechte getroffen haben ; Excellenz waren die Liebenswürdigkeit und Güte selbst gewesen ; Viktor , der in decenter Nähe dabei gestanden , hatte wiederholt zufrieden gelächelt und sagte , als die Unterredung zu Ende war , ihren Arm in den seinen nehmend und ordentlich zärtlich drückend : Das hast Du einmal wieder superb gedeichselt , Klotilde ! In so etwas ist Dir doch keine über . - Und in allem andern auch nicht , hatte er mit schneller Höflichkeit hinzugefügt . Frau Ministerial-Direktor war gewohnt , daß man ihre Gesellschaften reizend fand . So oft wie an diesem Abend war es ihr noch nicht gesagt worden . Es war nur eine Stimme darüber . Und ebenso über das zweite , daß die Königin des Festes die entzückende Frau von Sorbitz sei . Einige wollten freilich die Fahne der neuesten Acquisition aufwerfen ; aber wenn auch jetzt noch » die Oase « nicht nur gelten ließ , sondern sie » ganz charmant « fand , und daß sie » ein fideler Kamerad « und ein » höllisch netter Käfer « sei , - gegen ihre prachtvolle Cousine komme sie doch nicht auf , und sie ihr gar vorziehen wollen , sei » einfach lachhaft « . Er wurde für Klotilde in ihrem an Triumphen derart nicht armen Leben der glänzendste , den sie bis jetzt gefeiert hatte . Unter der Menge der Bettler um eine Extratour kam es manchmal fast zu unliebsamen Scenen ; in dem Blumenwalzer häuften sich die Bouquets um sie zu Bergen . Und mit vollen Zügen sog sie den berauschenden Duft dieser Huldigungen ein . Ihre großen , blaugrauen Augen strahlten , während um die halbgeöffneten feinen Lippen beständig ein Lächeln schwebte , das , wie zauberhaft