mit erzwungenem Wohlgefallen zu sich steckte , indem er die beiden durch einen Vorsicht gebietenden Blick auf die Spieler für jetzt zum Stillschweigen zu vermögen suchte . » So laß mich « , fuhr Ferdinand fort , » wenigstens des anmutigen Örtchens , laß mich des Försterhauses gedenken , wo du deine Knabenjahre bei einem zweiten Vater verlebtest , bis der benachbarte Baron auf dem Schlosse , der gute lebendige Mann , für die Förderung deines Talents sorgte . Er lebt noch in frischem Marke , der ehrliche Veteran , er und der fromme Förster erinnerten sich mit Herzlichkeit jenes glücklichen Tages , da du mich , es sind nun drei Jahre her , nach unserer Rückkunft von der italienischen Reise , bei ihnen einführtest . Wahrlich , es hätte wenig gefehlt , so hätten die Alten geweint wie die Kinder bei deinem Namen , ein Paar anderer Augen nicht zu gedenken , die auch dabeistanden , und von denen es schien , als wollten sie sich im voraus recht satt sehen an mir und meinem Gefährten , an unsern Kleidern und Bündeln , weil das alles in fünf Tagen mit dem Geliebten in Berührung kommen sollte . Du pflegtest das Mädchen sonst immer dein blondes Reh zu nennen ; wie treffend fand ich diesen Ausdruck wieder ! ja , und das ist sie noch im lieblichsten rührendsten Sinne des Worts . Wie hätt ich gewünscht , den Umriß ihrer niedlichen Figur mit dem Bleistift in mein Portefeuille für dich wegzustehlen , wie ich sie so durch die halboffene Tür des Nebenzimmers am Tischchen sitzen und den Brief schreiben sah , den Rücken gegen uns gewendet , von der Seite kaum ein wenig sichtbar , allein der Baron war allzu gesprächig . « » Du bist es auch « , erwiderte Nolten freundlich-böse , indem er aufstand und sich gegen den soeben herbeitretenden Larkens wandte . Dieser sagte : » Nun , wirst du die Herren nicht bewegen , sich diesen Abend in Dominos zu stecken und ein paar Stunden mit närrischen Leuten närrisch zu sein ? oder machen wir ' s wie dort der Herr Hofrat , der an solchen Abenden hier im Gasthofe zu Nacht speist , und sich dann ein Zimmer vom Kellner anweisen läßt , um fünf Straßen weit vom Lärm des Redoutenhauses zu schlafen , das zum Unglücke seiner Wohnung gegenüberliegt ? Ich dächte , ihr Herren , bevor Sie in den nächsten Tagen mit den hübschen Realitäten unserer Stadt Bekanntschaft machen , müßte es unterhaltend für Sie sein , heute im Maskensaale , sozusagen , die Fata morgana der hiesigen Menschheit zu sehen . - Verzeihen Sie mein hinkendes Gleichnis und folgen Sie meinem Vorschlage . « Es kostete Überredung , aber man entschloß sich und wünschte dem seltsamen Hofrate gute Nacht . Nachdenklich , unbehaglich , ja traurig war Nolten mit den anderen vor den Türen des großen hellerleuchteten Gebäudes angekommen , worin schon das mannigfaltigste Leben wogte und wühlte . Alle möglichen Gestalten , zum Teil in auffallendem Kontraste , drehten sich stumm , feierlich , fremde oder leise summend , kopfnickend und tanzend durcheinander . Unser trübe gestimmter Freund , schneller als er vermutete , von seinen Begleitern verloren , fühlte nach und nach in seiner Vermummung eine Art von dumpfem Troste , und wie mit seiner Umgebung , so spielte er gewissermaßen mit dem eigenen Herzen Versteckens , wobei er sich kaum bekannte , welche besondere Hoffnung ihn zwang , die Reihen der weiblichen Masken sorgfältiger zu mustern , als er sonst wohl getan haben würde . Das bescheidene Bild Agnesens , das ihn aus weiter Ferne sehnsüchtig und bittend anzulocken schien , trat mehr und mehr in den Hintergrund seiner Seele zurück , um einem ganz anderen Platz zu machen , das mit jeder neuen Entfaltung der glänzenden Gruppen leibhaftig aus der Menge hervortreten sollte . Constanze ! sprach er für sich , wer entdeckt mir sie ? Und doch wie wäre es möglich , daß ich aus tausend Drahtpuppen das einzige Wesen nicht sollte herausfinden können , das in der einfachsten , unwillkürlichsten Bewegung jene angeborene Grazie , jenen stets lächelnden Zauber verrät , den nur die ewig wahrhaftige Natur , den nur die Unschuld selber zu geben und so reizend und leicht mit der anerzogenen Sitte zu verschmelzen vermag ! Ist nicht alles , was an ihr sich regt und bewegt , der unbewußte Ausdruck des Engels , der in ihr atmet ? ist nicht alles nur Hauch , nur Geist an ihr ? Und heute , eben heute , wie wohl täte mir ihr Anblick ! wie wollte ich mich drei Sekunden mit allen Sinnen und Gedanken an dieser tröstlichen Erscheinung festklammern und davoneilen und mir zufrieden sagen , daß mein Auge sie sah , daß ihr Fuß einen und denselben Boden mit mir betrat , daß eine gemeinschaftliche Luft meine und ihre Lippen berührte ! Unter diesen und ähnlichen Gedanken hatte er sich endlich ermüdet auf einen Sitz in einem Fenster geworfen , als der Glockenschlag zehn Uhr ihn mahnte , sich mit den drei Freunden in einem zuvor abgeredeten leeren Zimmer des Hauses zusammenzufinden . Sie erschienen fast alle zu gleicher Zeit , und Larkens mit einer guten Ladung warmen Getränkes . Man freute sich aufs neue des Wiedersehens ; jeder brachte seine eigenen Bemerkungen aus dem Saale mit , nur Nolten schien wenig oder nichts gesehen zu haben . Es war beinahe komisch , wie er auf die Fragen über eine oder die andere interessante Erscheinung immer mit einem kleinlauten » ich weiß nicht « antwortete und zuletzt , um sich nicht gar auslachen zu lassen , nur so tat , als erinnerte er sich . » Wie gefiel dir der König Richard und der Herzog von Friedland ? « » Recht gut « , war die Antwort , » sehr artig , bei meiner Seele ! der bucklichte König hätte können besser sein . « - Larkens , indem er den andern